Руань Юнь нельзя было назвать особенно умной женщиной, да и характер у неё имел немало изъянов. Будь она по-настоящему сообразительной, не пришлось бы ей столько страдать — или, по крайней мере, страданий было бы куда меньше. Всё, чего она ждала с нетерпением, — это шанс вернуться в современность. Но всё чаще её охватывало предчувствие: этого шанса не будет.
Лючжу последовала за Фу Синем в карету и, слушая его низкий голос, погрузилась в размышления.
«Благо порождает беду, беда — благо», — гласит древнее изречение. Именно Фу Синь принёс ей все эти несчастья: он лишил её возможности иметь детей, вынудил выйти замуж за Сюй Даофу, тем самым погубив и самого Сюй, заставил её изменить мужу и навсегда отнял прежнюю, хоть и скромную, но спокойную жизнь. Однако, подумав ещё немного, Лючжу поняла: даже без Фу Синя хорошей свадьбы ей не видать. Приданое всё равно выманила бы госпожа Фэн, а в доме герцога её и так бы унижали до невозможности.
А с Фу Синем, как он сам и говорил, у неё появлялся шанс использовать его, чтобы уничтожить тех, кто виновен в гибели прежней Руань Лючжу. При этой мысли её потухшие глаза, словно пруд, в который бросили камень, ожили и заблестели волнами надежды. Фу Синь заметил это и наконец немного успокоился.
Лючжу и Фу Синь вышли через заднюю дверь. Тем временем Сюй Даофу, оставшись один в комнате, сидел на постели, уставившись на своё искалеченное колено. Он злился на Лючжу за то, что она принесла ему эту беду, но одновременно размышлял о будущем.
Сломанная нога навсегда закрыла ему путь военной карьеры: теперь он не мог сесть на коня, участвовать в учениях или командовать солдатами. Эта дорога была перечёркнута. Сюй Даофу, конечно, не смирился с этим. В голове у него зрел план: раз его жена связалась с высокопоставленным вельможей из дворца, тот наверняка устроит ему хорошую гражданскую должность. Ведь даже такой невежда, как купец Жунь Шесть, сумел стать влиятельным чиновником второго ранга. Почему бы и ему не добиться того же?
Одни говорили, будто он продал жену ради карьеры, другие — что женился на знатной даме. Но где же эта слава и знатность? Удастся ли ему получить их — зависит лишь от того, насколько ценной окажется «зелёная шляпа», которую ему надела Лючжу.
Подумав об этом, он вновь обрёл бодрость и даже обрадовался. Подтянув одеяло, чтобы скрыть хромую ногу, он глубоко вздохнул с облегчением.
Сюй Даофу строил воздушные замки, не зная, что уже близок конец его дней, и жёлтая дорога в подземное царство всё яснее проступает в тумане.
Всё началось с другого происшествия в академии Юэсу, случившегося в тот же день, когда Руань Гунчэнь избил Сюй Даофу. После того как Фу Синь ушёл раньше Лючжу, на стене, белой, как запястье девушки, он заметил стихотворение. Стихи были посредственными, но полными ядовитой сатиры: там обвиняли императора в незаконном захвате трона, в потворстве знатным родам, в том, что он не заботится о продолжении рода и не делит милости поровну между наложницами, а также ругали императрицу за отсутствие добродетели и упоминали несколько влиятельных семей.
Фу Синь знал: рот писателю не заткнёшь — чем сильнее давишь, тем громче он ропщет. Поэтому он не собирался вмешиваться, но тут услышал, как напуганная хозяйка академии, угадавшая в нём императора, заторопилась:
— Если бы не эта история с третьим господином Сюй, я бы давно уже велела замазать эти стихи! Но слуги не смогли найти маляра — ни одного! Достойны порки, достойны! Обязательно накажу и прогоню их!
Фу Синь опустил глаза и спокойно спросил:
— Кто же автор этих строк?
Хозяйка плюнула и ответила:
— Какой ещё автор? Обычный бездельник, Цзинь Шилан. Его семья разорилась, он уже несколько раз задолжал нам в академии и всё просит девушек дописать вторую строфу. Наши девушки лишь притворяются учёными — где им разбираться в поэзии? Я думала, раз он красив, пусть развлекает публику. А он, видите ли, всерьёз решил заняться литературой! Пусть государь накажет его, только не трогайте меня. Я тут ни при чём!
На самом деле женщина лгала. Цзинь Шилан в академии Юэсу работал мальчиком для утех знати, а стихи писал лишь для заработка. Но Фу Синь недавно запретил подобную практику, и хозяйка боялась, что император всё поймёт.
Услышав фамилию Цзинь, Фу Синь сразу всё понял. Он презрительно усмехнулся и приказал схватить Цзинь Шилана.
Род Цзинь достиг расцвета при прежней династии и так же быстро пришёл в упадок. Предыдущий император не любил столичных аристократок — считал их слишком гордыми и упрямым — и предпочитал скромных красавиц из провинции, которых легко держать в повиновении. Так, младшая из знаменитых сестёр Нин, наложница Сяонин, тоже была привезена императором с одной из поездок.
Все представители рода Цзинь отличались необычайной красотой. Их слава не уступала славе сестёр Нин. Особенно прославились «Семь золотых цветов» — семь прекраснейших девушек: четверо попали во дворец с разными титулами, трое вышли замуж за знатных вельмож, и на время семья Цзинь стала могущественной.
Но Цзини были неусидчивы и лишены дальновидности. Ещё при старости предыдущего императора их состояние расточили, и большинство из «Семи цветов» закончили жизнь плохо. Красота, что служит лишь для услаждения правителя, долго не живёт.
Многие ругали государя, но Фу Синю казалось: пусть уж лучше ропщут простые люди, страдающие от нужды, чем такой бездельник, как этот Цзинь.
Мстительный по натуре, Фу Синь приказал подать пыточные орудия. Как только их принесли, прекрасный Цзинь Шилан тут же обмочился от страха. Фу Синь, увидев его привлекательную внешность, придумал хитрость: он заявил, будто наложил на него заклятие, которое только он один может снять. Цзинь Шилан поверил и сразу стал покорным, как тряпичная кукла.
Фу Синь велел Цзинь Шилану соблазнить Люйинь — жену, которая была беременна, чей муж часто наведывался в академию и которая, вероятно, скучала в одиночестве. Он заверил его:
— Не бойся. Если что-то пойдёт не так, я возьму всю вину на себя. Но помни два правила: не причиняй вреда законной жене этого дома и ни при каких обстоятельствах не упоминай обо мне.
Цзинь Шилан охотно согласился:
— У меня, может, и талантов нет, зато лицо красивое и руки умеют ласкать!
Цзинь Шилан, называвший себя Цзинь Юйци, без труда соблазнил Люйинь. Та и до замужества за Сюй Даофу любила заглядываться из окна на прохожих, надеясь поймать богатого жениха. Теперь же, встретив Цзинь Юйци — красивого, щедрого и обожающего её, — она была в восторге и забыла обо всём, включая собственного ребёнка. Даже сказала:
— Кто отец этого ребёнка — не знаю. Только точно не этот толстый и грубый третий господин Сюй. Если ребёнок погибнет — не беда: я молода, быстро оправлюсь. Зато не придётся потом мучиться, если он окажется похожим не на мужа. А если родится — отдам его Сюй Даофу, вытяну из него денег, и мы с тобой будем жить вдвоём, наслаждаясь жизнью.
В день рождения Лючжу в доме случайно устроили пир: один из слуг женился и пригласил всех на свадебный пир. Из-за этого в доме царила необычная небрежность.
Четырёхлетний Сюй Жуйань убежал с праздника и, катая игрушечную тележку, добрался до двора Люйинь. Вдруг он услышал странные стоны, шёпот и мужское дыхание. Ребёнок испугался, подумав, что случилось что-то страшное, и, бросив тележку, побежал во двор.
Там Люйинь и Цзинь Юйци предавались любовным утехам прямо на открытом воздухе, не стесняясь даже её огромного живота. Их вдруг оглушил стук колёс. Они подняли головы и увидели растерянный взгляд малыша Сюй Жуйаня.
Цзинь Юйци подумал: «Если мальчик расскажет об этом, моя задача будет выполнена». Но в глазах Люйинь мелькнула ледяная решимость. Она прошептала:
— Это нельзя раскрывать. Иначе я потеряю всё. А если вдруг у меня родится мальчик и он выживет, то стоит избавиться от этого ребёнка — и всё наследство достанется моему сыну.
Цзинь Юйци остолбенел. Люйинь бросила на него сердитый взгляд, оттолкнула и, поправив одежду, с фальшивой улыбкой пошла к Сюй Жуйаню. Мальчик почувствовал опасность, бросил тележку и бросился бежать.
Лючжу ничего не знала о надвигающейся беде. Она и Фу Синь приехали в пригород Бяньцзиня. Сойдя с кареты, они сели, подобрав одежды, и подняли глаза к небу. Луна медленно скользила по волнам, звёзды, словно шахматные фигуры разного размера, усыпали небосвод, сплетаясь в сияющую сеть. Вид был прекрасен, но Лючжу чувствовала, будто эта звёздная паутина запутывает её мысли.
К счастью, Фу Синь на этот раз проявил такт: сказав несколько слов, он замолчал. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков и лёгкими шорохами. Сердце Лючжу постепенно успокоилось, и она даже не стала отстраняться, когда Фу Синь притянул её к себе — всё равно было на что опереться.
Постепенно её клонило в сон. Фу Синю же нельзя было долго задерживаться за пределами дворца. Он бережно поднял полусонную Лючжу и усадил в карету. Колёса застучали, и экипаж медленно двинулся в Бяньцзинь. Вокруг снова зазвучали городские шумы: скрип колёс, ржание коней, крики торговцев, смех прохожих, звуки музыки — всё сливалось в один гул. Бяньцзинь по-прежнему оставался самым оживлённым городом Поднебесной.
Лючжу была объективна. Она понимала: Фу Синь, хоть и был типичным самодержцем — жестоким, лицемерным, коварным и безжалостным, — всё же много сделал для государства и народа. Более того, он проявлял и прогрессивные взгляды: она знала, что он готовится отменить низший сословный статус и реформировать систему государственных экзаменов.
Она могла бы убить его прямо сейчас — шанс есть. Даже если погибнуть вместе с ним, это стоило бы попытки. Но кто придёт ему на смену? Старшему принцу Фу Цунцзя всего семнадцать, а знатные роды уже точат зубы. Вся хрупкая стабильность, которой удалось добиться за последние годы, рухнет, и страдать будут простые люди.
Лючжу не была святой, но и не была достаточно жестокой. Она — обычная девушка, недавно устроившаяся на первую работу, никогда никого не убивала и не способна на импульсивное убийство. За десять лет эта книга, которую она когда-то считала пустой романтической повестью, превратилась для неё в живой, настоящий мир.
Она уже почти заснула, когда вдруг почувствовала резкий запах гари. Лючжу резко открыла глаза и села. Рядом не было Фу Синя. Она откинула занавеску — и ахнула. Поспешно выскочив из кареты, она увидела: её дом горел!
Как такое могло случиться за такой короткий срок?
Перед домом толпились люди. Одни передавали вёдра с водой, другие — солдаты — были в саже и пепле, слуги — подавлены. Увидев Лючжу, Линлинь подбежала к ней с заплаканным лицом:
— Госпожа, в доме пожар! Начался в комнате господина. Сегодня Тан У женился и устроил пир — вы же разрешили! Кто мог подумать, что за это время случится беда… Солдаты говорят, будто господин Сюй, расстроенный и пьяный, опрокинул кувшин с вином, а вместе с ним — и свечу. Всё и вспыхнуло.
Сянжуй молчала, задумавшись. Лючжу услышала вопли и, нахмурившись, увидела Люйинь: та, придерживая огромный живот, рыдала навзрыд, и слёзы казались искренними. Именно эта искренность и вызвала у Лючжу подозрение.
Тем временем Фу Синь, выйдя из кареты, направился в тёмный переулок. Там его ждал Цзинь Юйци — весь в поту, но дрожащий, будто от холода. Увидев императора, он упал на колени и заикаясь заговорил:
— Я не знал, что Люйинь такая злая! Мы были во дворе… Маленький господин нас увидел и побежал. Люйинь схватила молоток и бросилась за ним. Она ещё сказала, что я трус. Мальчик вбежал в комнату господина Сюй. Тот, хоть и хромой, в ярости попытался встать и напасть на неё…
Фу Синь слушал, как будто читал увлекательную повесть, и с интересом спросил:
— И что дальше? Люйинь убила обоих — и ребёнка, и мужа — а потом устроила пожар, чтобы скрыть следы?
Цзинь Юйци дрожал:
— Именно так! Она сказала, что пока всё замнёт, а как только получит деньги, сбежит. Я… я увидел обгоревшее тело господина Сюй и так испугался, что оттолкнул её и побежал. Но не успел далеко — ваши люди сразу схватили меня. Господин, снимите с меня заклятие! Разве вам мало того, что стало с домом Сюй?
http://bllate.org/book/6698/638056
Готово:
