На границе одержали великую победу: западные варвары понесли столь тяжёлые потери, что по меньшей мере несколько лет не осмелятся вторгаться вновь. Это дало Фу Синю долгожданный шанс покончить с Домом герцога. Ведь большинство полководцев на передовой были либо рекомендованы, либо лично воспитаны именно в этом доме — тронь одного, и рухнет вся система. Нужно было дождаться окончания войны, прежде чем браться за этого могучего тигра.
Вероятно, Фу Синь заранее узнал о великой победе — иначе откуда бы у него взялись силы придираться к ней?
Руань Лючжу покачала головой и решила, что лучше думать о чём-нибудь приятном. Что должно прийти — то придет; она не в силах этому помешать.
Фу Синь был погружён в государственные дела и не мог каждый день являться, чтобы досаждать Лючжу. Та уже радовалась своей свободе, как вдруг из Дома герцога прислали женщину: сообщили, что Лючжу вернулась в столицу, и потребовали немедленно явиться в родительский дом с подарками. Эта женщина, будучи доморощенной служанкой герцогского дома, важничала и надменно себя вела. Она видела прежнее позорное положение Лючжу и презирала её, прямо заявив:
— Я хоть и грамоты не знаю, но слово «сыновняя почтительность» пишу без ошибок! Тайком вернулась в столицу, даже родителям не доложила и даров не принесла! Вторая госпожа, вы теперь всё-таки жена чиновника — должны знать приличия! Иначе опозорите мужа, и весь город будет смеяться!
Какое почтение к старшим в Доме герцога, если незаконнорождённых дочерей там воспитывали как прислугу? Герцог ради любимой жены давно забыл обо всех правилах этикета. Кому, как не ей, маленькой незаконнорождённой дочери, знать об этом? Лючжу не стала спорить и просто выставила её за дверь.
Едва та ушла, Линлинь фыркнула от смеха, а Сянжуй заметила:
— Её приход — не простая случайность.
Услышав это, Лючжу усмирила гнев и поняла:
— Говорят, старший брат женился на весьма предприимчивой жене. Она жадна до денег, хитра и каждый день спорит со свекровью, стремясь заполучить управление Домом герцога. А ещё слышала, будто сама госпожа Фэн открыла лавки и занялась торговлей, но всё прогорело — потеряла даже всё приданое и теперь ищет, как бы восполнить убытки.
Сянжуй улыбнулась:
— Госпожа Фэн, верно, решила, что после повышения Сюй-господина наш дом получил щедрые награды, и хочет теперь вытянуть из нас побольше. Вот и прислала эту женщину за подарками. Да уж, смешно получается.
Линлинь часто ходила на рынок и многое слышала. Быстро заговорила она, глаза блестели:
— В Доме герцога сейчас настоящий переполох!
Оказалось, за последние два года Фу Синь, пользуясь делами о коррупции, лишил титулов немало дворян — среди них были и родственники самого герцога Фэн Ляня, и сородичи госпожи Фэн. Бедные родственники приезжали просить помощи, ссылаясь на старые связи, и герцогскому дому нельзя было их прогнать — приходилось временно содержать. Чем больше таких ртов набиралось, тем труднее становилось с деньгами, особенно учитывая, что Фэн Лянь в последнее время всё чаще устраивал пышные приёмы.
Когда император только взошёл на престол, казна была пуста. Фу Синю пришлось разрешить продажу некоторых должностей и даже выдумать новые, совершенно бесполезные звания. Богач Жун Фу Хуа, прозванный Жун Шесть, потратил огромную сумму и купил себе чин второго класса, хотя и без реальных обязанностей. Каждый день он ходил на дворцовые собрания, ничего не делая, лишь мечтая о том, чтобы хоть раз увидеть государя.
Фу Синю этот человек понравился: хоть и без образования, зато умел обращаться с людьми и разбирался в финансах и сельском хозяйстве. Постепенно Жун Шесть начал получать настоящие поручения и теперь уже занимал пост министра финансов второго класса.
Именно тогда госпожа Фэн, потеряв всё в торговле, решила «продать» сына, чтобы пополнить казну. Так Руань Гунчэнь вынужден был жениться на младшей дочери Жун Шесть — Жун Шиба-ниан. Но вместо выгоды в дом вошла беда: восемнадцатая госпожа была алчна, жаждала власти и быстро показала характер. Она презирала жалкие попытки госпожи Фэн заработать и довела ту до отчаяния.
Лючжу рассмеялась:
— Неудивительно, что она готова даже за сыном бегать, лишь бы денег получить.
Замолчав, она вспомнила старшего брата Руань Гунчэня:
— Он ведь раньше клялся, что не женится, мол, нет на свете достойных женщин… А теперь женился на этой восемнадцатой госпоже. Неужели это возмездие?
Теперь Руань Гунчэнь выглядел вполне приличным человеком, но в юности был настоящим демоном. Лючжу помнила, как он бил её и даже прижигал ступню раскалённым железом — чуть не осталась хромой. Когда Руань Юнь только переродилась в Руань Лючжу, ходили слухи, будто та упала в пруд во время занятий поэзией со старшим братом. Руань Юнь всегда подозревала, что брат столкнул её туда.
Почему между ними всё дошло до такого, она не знала. Но ненависть, оставшаяся в сердце Лючжу, и шрам на ступне были слишком живыми.
Новость о неудачах в Доме герцога принесла радость. Но вскоре за ней последовала тревога.
Фу Синь был погружён в дела и не мог видеться с Лючжу, но тоска по ней терзала его. Тогда он придумал выход. Во дворце было пусто — почти никого не было. Руань Иай целыми днями ела фрукты, играла с детьми и читала народные романы — скучала страшно.
Увидев это, Фу Синь мягко сказал:
— Муж твоей младшей сестры стал чиновником в столице, и она тоже переехала сюда. Тебе так скучно — может, позови её во дворец? Её муж ещё не вернулся, так что она сможет составить тебе компанию.
Глаза Руань Иай загорелись, и она мило засмеялась. Двадцативосьмилетняя императрица, мать шестерых детей, выглядела словно юная девочка: крошечного роста, белокожая и красивая, но с чересчур наивной манерой. Когда она смеялась, плечи её слегка дрожали, а язык высовывался.
— До замужества мы с младшей сестрой были очень близки, — сладко сказала она. — Прошло столько лет… Не изменилась ли она? Уже родила детей? Как выглядит её муж? Раз стал чиновником в столице — наверное, очень талантлив?
Она была наивна и добра, полагая, что все вокруг такие же доброжелательные, как она сама. Кто бы ни задумал зло, пока рядом муж — чего ей бояться?
На эти вопросы Фу Синю отвечать совсем не хотелось, но он собрался и сказал:
— Детей у неё нет, зато она помогла мужу купить наложницу, а та родила сына и дочь. Муж её уже был женат, есть старший сын, который плохо ладит с отцом и ушёл в армию. Парню всего на год меньше твоей сестры. Сам же твой зять — обычного вида, не чета мне. Выглядит грубовато и простодушно, но в военном деле кое-что умеет.
Руань Иай слушала, широко раскрыв глаза, потом снова высунула язык:
— Всё это — моя вина. Когда сестра спешила выйти замуж, я была занята родами — одна за другой, как поросята… Не успела даже спросить как следует. Надеюсь, она не злится на меня.
Фу Синь нахмурился, но улыбнулся:
— Не стоит говорить «поросёнок». Это же не свиньи — все они благородного происхождения.
Брак Лючжу откладывали до девятнадцати лет — и госпожа Фэн, и Фу Синь тянули время. А вот Иай Фу Синь добивался несколько лет и женился на ней в девятнадцать. За девять лет брака она родила шестерых детей — двух сыновей и четырёх дочерей, но выжили только один сын и две дочери. Единственный выживший сын, Фу Цунчжун, десяти лет от роду, был хилым и болезненным.
Всё это — дело рук Фу Синя.
Сыновей у него и так хватало: до брака с Иай у него уже было несколько сыновей от наложниц и умершей законной жены. После свадьбы он даже отослал всех служанок и наложниц обратно в их семьи — якобы из любви к Иай. Но ради политической стабильности ему нужен был лишь один сын от неё — не больше.
Бедная Иай думала, что муж искренне любит её, не зная, что он сам уничтожает её потомство, преследует её сестру и рассматривает весь их род как мясо на разделочной доске.
Узнав, что Иай хочет позвать её во дворец, Лючжу сразу поняла: это уловка Фу Синя. Разозлившись, она отказалась подчиняться. Отправила слуг на рынок за льдом, заперлась в комнате и приняла ледяную ванну. Ведь Фу Синь уже дал ей зелье, лишившее возможности иметь детей, — беременность не грозила.
Два дня и две ночи она мучилась, пока наконец не заболела серьёзной простудой. Она надеялась, что жар будет высоким, и радостно сообщила пришедшему за ней евнуху, что тяжело больна и боится заразить императрицу. Врач подтвердил диагноз, и евнуху ничего не оставалось, кроме как вернуться во дворец с докладом.
Фу Синь как раз был в ярости из-за государственных дел и ругал подчинённых. Услышав доклад евнуха, он не рассердился, а, наоборот, усмехнулся, покачал головой и велел передать всё императрице.
Лючжу впервые пожелала, чтобы болезнь длилась подольше. И, к удивлению, небеса услышали её: недуг затянулся больше чем на полмесяца. К тому времени, как она выздоровела, Сюй Даофу уже должен был вернуться. Весь Бяньцзинь праздновал: встречали победоносную армию и готовились к предстоящему празднику Цицяо.
Жители Бяньцзиня с большим энтузиазмом отмечали этот праздник. Уже с первого числа седьмого месяца начинали покупать украшения для Цицяо и готовить суп из ростков Цицяо. Это вовсе не «китайский День святого Валентина» — скорее, праздник девиц. В этот день девушки молились Небесам, прося даровать им искусство шитья и вышивки. Это был особый женский праздник, дававший повод выйти из дома.
Раньше Лючжу тоже любила Цицяо, но с тех пор, как в первый же праздник после перерождения она встретила на улице Фу Синя, этот день стал для неё кошмаром.
Хотя сама она не хотела праздновать, служанки настояли. Они заранее начали готовить сладости Циго. Особенно усердно молилась Линлинь — ведь она ещё не была замужем. Лючжу с теплотой наблюдала за ней и даже взяла за руку свою дочку Жуи, чтобы та вместе с Линлинь молилась богине Цицяо.
В день Цицяо Лючжу разбудил шум за окном. Едва она протёрла глаза, как увидела у кровати мужчину, весь в поту и дорожной пыли. Запах, конечно, не сравним с изысканным ароматом ладана Фу Синя, но Лючжу была куда радее ему.
Она села и потянулась, чтобы помочь вернувшемуся Сюй Даофу снять одежду, но тот махнул рукой и спокойно сказал:
— Устал до смерти. Дай хоть немного поспать.
С этими словами он рухнул на постель в одежде и тут же захрапел. Лючжу понимала, как он измотан, и не обиделась. Осторожно обойдя его, она вышла из комнаты и увидела, что Линлинь и остальные слуги уже ждут за дверью.
Сыси радостно прошептал:
— Господин вернулся целым и невредимым — это большая радость! Кстати, он привёз вам подарок.
Линлинь подала свёрток. Лючжу едва сдержала улыбку: Сюй Даофу, родом из крестьян, был человеком простым и практичным. По дороге он купил несколько тёплых халатов — для неё и ребёнка на зиму. Цвета были столь яркими и безвкусными, что носить их было бы просто неловко.
Тем не менее, Лючжу растрогалась и лично пошла на кухню, чтобы приготовить мужу лёгкую кашу и закуски. Готовила она с заботой, и когда подняла голову, увидела, что небо уже светлеет: луна ещё не скрылась, а солнце уже показалось из-за горизонта. Она тихо улыбнулась, отошла от слуг и, стоя под луной, прошептала, как девушки:
— Небесный владыка, земной владыка, позвольте богине Ци сойти с небес. Не прошу иглы, не прошу ниток — лишь научите семидесяти двум ремёслам, да пошлите мне счастливый брак.
С этими словами она взяла иглу и нитку и попыталась продеть нить в ушко. Но сколько ни старалась — никак не получалось. Вздохнув, она отвлеклась… и в этот момент нить сама скользнула в игольное ушко.
Лючжу немного успокоилась и вернулась в комнату, ожидая пробуждения Сюй Даофу. Но тот, видимо, так устал в пути, что проспал до самого полудня. Приготовленный завтрак подавать было уже поздно, и Лючжу пришлось съесть его самой.
Проснувшись, Сюй Даофу выкупался и освежился. За обедом он ел с огромным аппетитом: съел несколько блюд и целую горсть пампушек. Лючжу засмеялась:
— В армии, наверное, сильно голодали? Теперь будет спокойнее — больше не придётся терпеть голод.
Сюй Даофу улыбнулся:
— Наш отряд попал в засаду и оказался заперт в горах. Когда кончились припасы, некоторые солдаты ели мёртвых, чтобы выжить. Я же копал землю, жевал обувь, соскабливал кору с деревьев. Мы всё-таки люди — убивать приходилось лишь в крайности, а есть человеческое мясо… не смог бы.
Лючжу сочувственно вздохнула. Сюй Даофу заметил в чашке суп из ростков Цицяо и увидел в руках служанок праздничные украшения. Только тогда он понял, что сегодня праздник Цицяо, и поспешно сказал:
— Это ведь твой праздник! Не стоит проводить его дома со мной, простым деревенщиной. Пойдём гулять! Я плохо знаю Бяньцзинь — даже до нашего дома долго искал дорогу. Зато ты, как истинная столичная госпожа, наверняка всё знаешь. Покажи мне город?
Только он считал её «столичной госпожой».
Лючжу лёгким движением веера коснулась его лба и кокетливо спросила:
— А позволишь ли ты мне тебя нарядить?
Сюй Даофу громко рассмеялся:
— Конечно, конечно! Не хочу опозорить мою красавицу. Обязательно переоденусь в щёголя!
http://bllate.org/book/6698/638047
Готово:
