Руань Лючжу распрощалась с матерью и, взяв с собой ещё совсем маленьких сына Жуйаня и дочь Жуи, села в карету, что всё ближе и ближе везла её к родным местам. Стук колёс по дороге раздражал и тревожил, а свет, играя на занавесках и стенах экипажа, заставлял её снова и снова возвращаться мыслями в прошлое.
Её отец, герцог Сюньго Жуань Лянь, происходил из знаменитого рода Жуань из Да Мин Фу. В семье Жуань издавна рождались талантливые сыновья — и в науке, и в военном деле. Жуань Лянь был одним из таких: он получил высокую учёную степень и прославился на полях сражений. Император-предшественник высоко ценил Жуаня Ляня и пожаловал ему титул герцога.
Без поддержки Жуаня Ляня и его сторонников нынешний государь никогда бы не взошёл на трон. Её зять, император Фу Синь, в юности был ничем не примечательным принцем: мать его рано умерла, родственников по материнской линии у него не было, и милости отца он не знал. Однако именно он стал победителем.
Все тонкости того дворцового переворота Лючжу не знала, но помнила, что в первые годы правления Фу Синя в народе ходили слухи: будто он убил отца и мать и подделал завещание императора. Позже Фу Синь жестокой рукой подавил всех недовольных, и эти слухи исчезли сами собой.
Её мачеха, госпожа Фэн, была из знатного рода. С виду белокожая и узкоглазая, она казалась доброй, но на деле была суровой и не терпела возражений.
У госпожи Фэн было трое детей: дочь Жуань Иай и два сына. Дочь, Жуань Иай, стала нынешней императрицей. Старший сын, Жуань Гунчэнь, почему-то с детства питал к Лючжу сильную неприязнь и втайне не раз причинял ей боль. Однако Жуань Гунчэнь был способным: занимал должность при дворе, пользовался хорошей репутацией, а его каллиграфия считалась образцовой. Младший сын, Жуань Лянчэнь, был избалован матерью и целыми днями пропадал в домах увеселений, развлекаясь с певицами. Но в те времена подобное поведение у молодых литераторов даже поощрялось — считалось признаком изящного вкуса и вольнодумства.
Лючжу посмотрела на свои руки. С тыльной стороны они были белоснежными, словно выточенные из корня лука, но если перевернуть их — можно было увидеть грубые мозоли от работы.
Как нелюбимая незаконнорождённая дочь, Лючжу в доме герцога жила как служанка: носила звание «госпожи», но выполняла работу горничной. В то же время Жуань Иай ничего не делала — ей стоило лишь мило улыбнуться или капризно надуть губки, и всё, о чём она мечтала, оказывалось у неё в руках.
Лючжу не завидовала. У каждого своя судьба, и не стоит противиться ей. Но она злилась на то, что раз уж у них и так всё есть, зачем мучить ту, у кого ничего нет?
Лючжу глубоко вздохнула. В памяти вновь всплыл момент перед отъездом из столицы: её зять, император Фу Синь, перехватил её карету, сначала оскорбил и унизил, а потом холодно наблюдал, как она в отчаянии пыталась покончить с собой. Он лишь насмешливо фыркнул:
— Веришь ли? В течение десяти лет ты непременно вернёшься ко мне в объятия.
Лючжу бросила на него презрительный взгляд и резко ответила:
— Если тебе нравится обнимать труп, то я не стану тебе мешать.
Фу Синь низко рассмеялся, его голос стал хриплым:
— Ты — единственная, кто осмеливается так со мной обращаться. Ладно, поживи пока в покое, пусть твоя душа немного успокоится. Я знаю, тебе пришлось многое перенести. Но запомни: я искренне люблю тебя. Просто твоя сестра — законнорождённая дочь, и я обязан был взять её в жёны и баловать.
Лючжу молчала и даже не смотрела на него. Фу Синь потянул за бусы на её поясе, лицо его потемнело от раздражения:
— Что плохого в том, чтобы выдать тебя замуж за старого графа? Он уже на пороге смерти и не сможет прикоснуться к тебе. Если бы ты послушалась меня и вышла за него, то после его смерти зажила бы в роскоши. А так мне пришлось подсыпать тебе в пищу средство, чтобы ты не могла иметь детей.
Лючжу пришла в ярость, но не стала спорить. Любовь? Из-за любви он, кроме борьбы за трон, ещё и голову ломал, как бы пристроить её к полумёртвому старику? А если она выбрала себе нормального, здорового мужа, он тайком дал ей яд, чтобы она не могла родить ребёнка? Он на словах боготворил Жуань Иай, но каждую ночь, приезжая в дом герцога, тайком пробирался в её покои и тревожил её сон?
Прошло уже шесть лет, но при воспоминании об этом Лючжу всё ещё чувствовала, как грудь её вздымается от гнева.
В тот день она дремала в карете, когда детский смех Жуйаня и Жуи разбудил её. Лючжу приоткрыла глаза и услышала, как служанка Сянжуй тихо сказала:
— Госпожа, мы уже въехали в Бяньцзинь. Скоро будем у нашего дома.
Сянжуй была её приданной служанкой, женой слуги Сыси, и была Лючжу предана. Она была мягкой, но решительной. Другая служанка, Линлинь, весёлая и болтливая, ничего не знала о прошлом хозяйки и радостно добавила:
— Госпожа, дом, что пожаловал государь, раньше принадлежал госпоже Данин. В прежние времена она была близкой подругой императора-предшественника, часто бывала во дворце, поэтому дом этот находится совсем рядом с императорским городом — удобно будет господину ходить на утренние аудиенции.
Лючжу насторожилась.
Во времена предыдущего правления славились две красавицы-сестры: одна звалась госпожой Данин, другая — наложницей Сяонин. Император-предшественник особенно любил Сяонин, но та рано умерла. Тогда, видя сходство старшей сестры с покойной, он пригласил вдову Данин в столицу и тайно стал её любовником. Зачем Фу Синь пожаловал ей именно этот дом? Какие у него на это планы?
Сянжуй поспешила сменить тему:
— Госпожа, вы ведь не собираетесь возвращаться в дом герцога? Может, всё же отправить туда подарок — для приличия?
Лючжу закрыла глаза:
— Дом герцога и так смеётся надо мной. Подарок от меня — лишь повод для новых насмешек.
Когда карета остановилась у ворот, Лючжу вышла и с удивлением отметила: Бяньцзинь по-прежнему великолепен. Даже одежда, макияж и осанка горожан сильно отличались от провинциальных — чувствовалась настоящая столичная роскошь.
Зайдя во двор, Лючжу нахмурилась. Место было красивым, с множеством живописных уголков, но коридоры извивались, как лабиринт, а во дворе, казалось, за каждым деревом и камнем можно было спрятаться. Это явно был дом, созданный для женщины, — совсем не похожий на просторные и строгие покои дома герцога.
Разобравшись с делами и наконец устроившись, Лючжу направилась в свои покои. Отпустив служанок и собираясь немного отдохнуть, она вдруг услышала шорох за ширмой. В следующее мгновение мир закружился, и она оказалась в чьих-то объятиях.
Уловив знакомый аромат благородного ладана и увидев прекрасное лицо, Лючжу похолодела.
Императорская должность — не из лёгких, особенно когда северные варвары и южные племена то и дело поднимают мятежи, а придворные чиновники упрямо сопротивляются новым реформам. Фу Синь едва успел поспать пару часов глубокой ночью, но, узнав о скором возвращении Лючжу, несколько раз просыпался от тревожных снов и вынужден был встать задолго до рассвета.
Младшая дочь Жуань Иай, принцесса Линъи, сегодня праздновала своё четвёртое день рождения, и императрица прислала за государем — но тот уже исчез. Никто не знал, что Фу Синь, томимый воспоминаниями о старой любви, тайно покинул дворец и ждал в доме Лючжу, как влюблённый юноша.
Лючжу почти час хлопотала по дому, а Фу Синь, тридцатилетний мужчина, правящий всей Поднебесной, смотрел на неё без малейшего нетерпения.
Услышав её шаги, он, едва она вошла и отослала слуг, с лёгкой улыбкой, словно хищник, выскочил из укрытия, подхватил её на руки и бросил на ложе. Сжав её непокорное личико, он с восхищением разглядывал её цветущую, как цветок, красоту и тихо произнёс:
— Ты всё ещё та самая юная девушка, что уехала из столицы, а я, зять твой, уже состарился.
Лючжу сдерживала ярость и прищурилась. Перед ней был уже не тот скромный четвёртый принц, а всесильный император, держащий в своих руках не только её жизнь, но и жизни Сюй Даофу, Жуйаня, Жуи — всей её семьи.
Но она знала, чего он хочет. Этот мерзавец обожал, когда она позволяла себе грубость и дерзость.
— Да, состарился, — холодно сказала она. — Под глазами тени, в глазах — кровавые прожилки, морщины появились, волосы редеют. Похож на старика, у которого ноги уже в могиле.
Она, конечно, лгала. Фу Синю было за тридцать, но выглядел он как юноша лет двадцати пяти — статный, благородный, с величественной осанкой.
Фу Синь глубоко рассмеялся и ущипнул её за нос:
— Маленькая Жемчужина всё та же. Дай-ка посмотрю, та ли ты ещё.
Его рука снова стала непослушной, горячая ладонь скользнула по её белоснежной руке, словно по стеблю лотоса.
Лючжу почувствовала тошноту, но сдержалась:
— Ты же слышал: я велела слугам разбудить меня через четверть часа.
Фу Синь игрался с её пальцами:
— Я ждал целый час, чтобы получить лишь четверть — плохая сделка.
Лючжу улыбнулась:
— Кто не хочет покупать, тот и не теряет.
Это был первый раз, когда она услышала, как он говорит «я — император». Лючжу внешне оставалась спокойной, но по телу прошёл холодный пот. Фу Синь, конечно, это заметил. Он навис над ней, прижался лицом к её шее и мягко спросил:
— Чего боишься, Жемчужина?
Помолчав, он резко похолодел и твёрдо сказал:
— Раз я осмелился вернуть тебя сюда, значит, всё продумал до мелочей. Попробуй угадать, какие у меня планы?
Лючжу посмотрела в его глубокие чёрные глаза, сердце её дрогнуло, но она улыбнулась:
— Свергнуть герцога, низложить императрицу, убить зятя и взять в жёны сестру жены?
Дом герцога и старая знать давно мешали Фу Синю. Лючжу давно поняла, что этот мстительный человек рано или поздно избавится от них. С падением дома герцога любовь императора к Жуань Иай непременно угаснет. Любовный роман, который завершился несколько лет назад, больше не продолжится по прежнему сладкому сценарию.
Хотя они не виделись годами, Лючжу знала: среди её слуг немало шпионов Фу Синя. Сначала она пыталась их уволить, но на смену одним приходили другие. Каждый праздник она получала подарки от «господина Синя из Бяньцзиня и его супруги Жуань» — и кто этот таинственный Синь, не требовало пояснений.
Такой человек, став императором, жестоко расправлялся со своими врагами. И если он всё ещё не оставил своих похотливых замыслов относительно неё, как он может пощадить её мужа Сюй Даофу?
Фу Синь медленно улыбнулся, лишь слегка коснулся губами её губ, украв немного помады, и промолчал. Лючжу вдруг сжала его одежду и сквозь зубы произнесла:
— Дом герцога для меня не существует. Делай с ним что хочешь. Что до сестры… её, верно, давно превратили в беспомощную куклу твоими ласками. Прошу, пожалей её хоть немного ради былой привязанности.
Она старалась не плакать, но глаза предательски покраснели. Почему ей не дают жить спокойно? У неё теперь есть добрый муж, милые дети — зачем этот мерзавец вновь врывается в её жизнь?
Фу Синь насмешливо смотрел на её попытки сохранить хладнокровие и почувствовал, как злость от придворных споров немного утихла:
— Почему замолчала? Продолжай.
Лючжу укусила его за палец. Фу Синь сел верхом на неё, провёл пальцем по её носу и холодно сказал:
— Я не убью Сюй Даофу. В юности, полный жажды мести, я хотел убивать всех без разбора. Но став императором, понял: каждая фигура на доске имеет своё назначение. Зачем выбрасывать её обратно в коробку, если можно… использовать по максимуму?
После ухода Фу Синя Лючжу умылась, переоделась и привела себя в порядок, но тревога не покидала её.
Глядя на играющих детей, она чувствовала лишь горечь. Она знала: мирные дни скоро закончатся. Но как именно этот ещё более коварный зять будет мучить её семью?
А Сюй Даофу… какую роль он играет в его планах?
Лючжу задумалась, но не находила ответа. Сюй Даофу был простым воином без связей и знатного рода. До замужества она видела его лишь раз — на пиру в доме герцога. Он ничем не выделялся, не был учёным, но вежливо обращался со слугами, в отличие от других господ. Именно это и привлекло её внимание.
Во времена Сун всегда почитали литераторов и пренебрегали воинами. В столице все предавались поэзии и наслаждениям, забывая, что без солдат, стоящих на границе, эти ветра стали бы ветрами горя, а луна — луной разрухи.
Узнав, что Сюй Даофу овдовел и больше не женился, Лючжу упросила его взять её в жёны. Теперь же она боялась, что втянула его в беду.
Пока она предавалась тревожным мыслям, слуга Сыси принёс радостную весть: на границе одержана великая победа! Через месяц самое позднее Сюй Даофу вернётся домой. Государь запомнит его имя и непременно пригласит на пир в честь воинов. Надо будет купить ему горделивого коня и сшить несколько новых нарядов.
Лючжу улыбнулась и сказала:
— Хорошо, хорошо.
http://bllate.org/book/6698/638046
Готово:
