— Хм! — фыркнула госпожа Цзинь, бросив на собеседницу взгляд, полный насмешки.
Шуй Линлун неторопливо покрутила в руках чашку с чаем и спокойно произнесла:
— Расскажи-ка, с какого времени ты начала служить Сюнь Фэню? И кто ещё из его людей прячется во дворце?
Лицо госпожи Цзинь исказилось от изумления:
— Ты… ты что несёшь? — Она резко отвела глаза, пытаясь скрыть пробежавшую по ним тень тревоги.
Шуй Линлун слегка приподняла уголки губ, и её голос стал ледяным:
— Говорят: сначала вежливость, потом строгость. Так вот: если ты сообщишь мне кое-что полезное и выполнишь для меня одно дело, я удвою всё, что обещал тебе Сюнь Фэнь. Ведь говорят: «Богатство добывается риском». Раз ты до сих пор не ушла на покой, значит, жажда выгоды ещё жива в тебе. Но Сюнь Фэнь больше не наследный князь — зачем же ставить на него свою жизнь и будущее? Даже птица выбирает подходящее дерево, чтобы сесть на него. Уверена, госпожа Цзинь тоже способна сделать правильный выбор!
Госпожа Цзинь осталась непреклонной.
Тогда Шуй Линлун резко потемнела глазами:
— Не хочешь быть честной? У меня мало терпения. Раз не желаешь говорить сама — заставлю тебя сказать! — С этими словами она поднялась и медленно вышла из комнаты.
Вскоре двое чёрных фигур втолкнули внутрь тележку с пыточными инструментами: щипцами, крючьями, ножами, шилами, железными пластинами и длинными иглами.
Госпожа Цзинь с холодной усмешкой смотрела на эти знакомые ей до боли орудия, которыми она сама не раз карала придворных служанок:
— Думаешь, такие мелочи сломят меня? Попробуй! Если я хоть раз вскрикну — пусть меня зовут не Цзинь Чэнь!
Шуй Линлун, прислонившись к дверному косяку, тихо рассмеялась:
— Кто сказал, что они предназначены тебе?
Госпожа Цзинь прожила во дворце десятки лет и пережила всё мыслимое и немыслимое. Если бы её можно было сломить простыми пытками, она никогда не заняла бы пост главной надзирательницы. Но у каждой змеи есть своё уязвимое место — «седьмой позвонок». И Го Янь приложил немало усилий, чтобы найти именно эту слабину.
Услышав слова Шуй Линлун, госпожа Цзинь судорожно сжала пальцы, и её взгляд стал ледяным:
— Что ты задумала?
Шуй Линлун махнула рукой. В комнату ввели ещё двух чёрных фигур, которые вели под руки худого, слепого старика. Глаза госпожи Цзинь распахнулись от ужаса:
— Отец!
Старику было явно за семьдесят. Он был слеп, да и слух подводил. Казалось, он услышал чей-то голос, но не мог понять — чей и что именно сказано. Он напряг слух и, думая, что говорит тихо, на самом деле прокричал во весь голос:
— Кто это? Кто там? Вы же обещали свести меня с Цзинь Чэнь! Где она?
Госпожа Цзинь задрожала всем телом. Её грудь вздымалась, дыхание сбилось, а голос дрожал, будто она только что выбралась из ледяной бездны:
— Папа! Это я! Я — Цзинь Чэнь!
На этот раз старик услышал. Это был голос его дочери! Он опёрся на посох и попытался двинуться в сторону звука. Но Шуй Линлун щёлкнула пальцами, и чёрные фигуры мгновенно усадили старика на стул Мао. Тот разозлился и начал размахивать посохом во все стороны:
— Что вы делаете? Я ещё не стар! Сам дойду!
Шуй Линлун подошла к нему. Чёрные фигуры удержали его руки, и она наклонилась, громко говоря прямо ему в ухо:
— Цзинь Чэнь сейчас ведёт со мной важные дела. Она хочет заработать денег, чтобы обеспечить вам спокойную старость! Подождите немного в соседней комнате, а как только она закончит — сразу придет поговорить с вами. Хорошо?
Старик понял и успокоился:
— А, так вот оно что! Цзинь Чэнь занята… Я понял! Я ведь уже столько дней ждал — подожду ещё немного! А как вас зовут, благородная госпожа? Спасибо, что помогаете моей дочери. Обязательно помолюсь предкам, чтобы и вас тоже благословили!
Шуй Линлун повернулась к госпоже Цзинь. Та не видела её лица под широкими полями бамбуковой шляпы, но леденящий смех заставил её содрогнуться:
— Хе-хе… Это не я помогаю Цзинь Чэнь, а она помогает мне! Отдыхайте пока, скоро всё закончится!
Старик весело ушёл за занавеску в боковую комнату. За ним увезли и пыточную тележку.
Как только дверь закрылась, лицо госпожи Цзинь исказилось от отчаяния:
— Прекрати! Остановись немедленно! Ты… ты чудовище! Даже беззащитного старика не щадишь! Кто ты такая?
Шуй Линлун не ответила. Из-за двери донёсся звон цепей — последняя соломинка, сломавшая спину верблюда. Госпожа Цзинь почти закричала:
— Я скажу! Всё, что хочешь знать — скажу! Всё, что прикажешь — сделаю! Только отпусти моего отца… Я сделаю всё, что ты захочешь…
* * *
К концу сентября погода заметно похолодала. Слуги получили по два комплекта новой осенней одежды, а портные засуетились, снимая мерки с господ для пошива зимних нарядов.
Раньше одежду Чжу Гэюю шили исключительно профессиональные портные, но с тех пор как он примерил рубашку, сшитую Шуй Линлун, чужие работы ему больше не нравились.
Шуй Линлун сшила для Чжу Гэюя зимний наряд, чёрный атлас и две пары обуви. Для Го Яня она сделала костюм из тёмно-синей парчи с облаками и чёрно-белые туфли. Когда Е Мао отправилась передать посылку в дом семьи Го, она случайно узнала, что Лэн Южжу вернулась из монастыря.
Каждый год в сентябре Лэн Южжу уезжала в храм — якобы ради молитв, но на самом деле, чтобы помянуть Чжу Яня. В доме никто не упоминал об этом открыто, словно Чжу Яня и не существовало вовсе. Однако Шуй Линлун заметила, что и старшая госпожа, и Чжу Шу несколько дней подряд ели только постную пищу. Интересно, знает ли Чжу Шу точную дату смерти брата… и, возможно, даже причину его гибели?
Шуй Линлун отложила книгу, которую читала, и потерла уставшие глаза:
— Вспомнила: Чжу Шу любит кукурузные леденцы. Отнеси ей те, что подарила старшая госпожа.
Чжи Фань оторвалась от шитья:
— Хорошо! Сейчас схожу. — Она взглянула на хозяйку и мягко добавила: — Берегите себя. Слишком долго читать вредно для глаз. А то наследный князь снова начнёт волноваться.
Шуй Линлун равнодушно ответила:
— Ему сейчас некогда обо мне думать.
Это была правда. Раньше Чжу Гэюй после утреннего доклада при дворе обязательно возвращался домой, полчаса проводил в кабинете, а потом весь вечер был рядом с ней. Но в эти дни он словно испарился — ни утром, ни вечером его не видно. Чем же он занят?
Чжи Фань улыбнулась:
— Звучит так завистливо!
Шуй Линлун бросила на неё недовольный взгляд:
— Кто завидует? Ты совсем распустилась!
Чжи Фань притворно испугалась:
— Простите, госпожа! Я слишком много болтаю!
Шуй Линлун не смогла сдержать улыбки и снова углубилась в чтение.
Чжи Фань аккуратно сложила одежду в корзину, положила леденцы в коробку и небрежно спросила:
— Госпожа, а ваша менструация в этом месяце ещё не началась, верно?
Шуй Линлун замерла. По расчёту должна была прийти двадцать пятого, а сегодня уже двадцать восьмое…
Чжи Фань лукаво прищурилась и прикрыла рот платком:
— Может, вы носите маленького наследника?
— Не может быть так быстро! — возразила Шуй Линлун, но в глубине души появилась надежда. Она встала, чтобы немного размяться, но тут же почувствовала тепло между ног и тихо вздохнула: — Опять не получилось…
Прошло уже два месяца, а беременность так и не наступала.
Чжи Фань подмигнула:
— Вы ещё молоды. Просто проводите больше времени с наследным князем!
Тридцатого сентября состоялась свадьба Го Яня и Третьей принцессы. Будучи единственной законнорождённой дочерью императора и императрицы, она занимала гораздо более высокое положение, чем старшая принцесса. Кроме того, род Яо был невероятно богат, поэтому приданое Третьей принцессы стало беспрецедентным по размеру — не считая ещё подарков от императорских наложниц и придворных дам.
От имени Чжэньбэйского княжества на свадьбу отправились Чжу Лююнь, Лэн Южжу, старшая госпожа и Чжэнь-ши. Поскольку Чжу Лююнь был прикован к дому, Лэн Южжу не разбиралась в светских делах, а старшая госпожа достигла преклонного возраста, фактически возглавляла делегацию Чжэнь-ши. С ней пришли Чжу Гэюй, Чжу Гэси, Шуй Линлун и Аньцзюньвань. Чжу Шу осталась дома: Чжэнь-ши сослалась на её юный возраст и возможную неуместность при дворе, оставив девочку в компании Шуй Линцин.
Это был второй раз в жизни, когда Шуй Линлун ступала на порог дома семьи Го. В отличие от прошлого визита, на этот раз она не сразу направилась во внутренние покои, а сначала некоторое время просидела с Чжу Гэюем за столом на внешнем пиру, общаясь с знатными гостями. Лишь когда дамы заговорили о том, чтобы навестить невесту, Шуй Линлун последовала за ними во внутреннюю часть особняка.
Она слышала, что из дома министра тоже кто-то пришёл, но никого из них не увидела.
Свадебные покои были украшены повсюду красными иероглифами «счастье». Третья принцесса в свадебном головном уборе и алой парче сидела на кровати. Первая и вторая госпожи Го стояли напротив неё, а рядом с ними — Го Жун и пятая девушка из второго крыла, Го Су.
Го Янь уже снял покрывало и ушёл. Теперь принцесса, вся в румянце и с опущенной головой, скромно позволяла гостьям любоваться собой.
Вторая госпожа Го не скрывала восхищения:
— Какая прекрасная невеста! Да ещё и характер ангельский! Го Яню повезло!
Первая госпожа Го явно гордилась:
— Это заслуга моего сына! За всю жизнь не видывала такой красавицы! Наверное, наши предки очень усердно молились!
Го Жун подхватила:
— Конечно! После свадьбы мой брат, наверное, вообще не захочет ходить на службу — будет целыми днями сидеть дома с женой!
Первая госпожа Го бросила на дочь укоризненный взгляд:
— Ты что, считаешь, что твой брат безвольный? Пусть даже он и расслабится, наша принцесса сама заставит его трудиться!
Третья принцесса радостно улыбнулась.
«Полносчастливая» женщина поднесла к её губам арахис. Принцесса аккуратно откусила кусочек, и женщина игриво спросила:
— Будет ли плод?
Принцесса сжала юбку, и её лицо стало пунцовым:
— Будет!
Все в комнате засмеялись.
Первая госпожа Го щедро наградила «полносчастливую» женщину, затем подмигнула второй госпоже Го и многозначительно взглянула на Го Су:
— И ты скоро станешь счастливицей! Говорят, вчера госпожа У навещала тебя?
Речь шла о возможном браке Го Су и Аньцзюньваня. Вторая госпожа Го едва сдерживала радость, но внешне оставалась скромной:
— Просто интересовалась. Пока ничего не решено.
Третья принцесса начала хмуриться. Ведь она — главная героиня этого дня! Почему все вдруг заговорили о Го Су?
Первая госпожа Го заметила перемену в её настроении и вдруг осознала: перед ней не просто невестка, а императорская дочь. С этого дня самой высокопоставленной особой в доме станет не старшая госпожа, а эта юная принцесса! Хотя она и стала свекровью, теперь ей придётся относиться к невестке с ещё большим почтением, чем к собственной матери… В душе мелькнуло неясное чувство — смесь обиды и тревоги.
Но зато какая честь для семьи!
Первая госпожа Го снова улыбнулась:
— Вы ведь целый день ничего не ели. Прикажу приготовить вам ласточкины гнёзда.
Третья принцесса немного смягчилась:
— Благодарю, матушка. Можете звать меня просто по имени.
Первая госпожа Го выглядела растроганной. Хотя обращаться к невестке по имени — обычное дело, ей пришлось благодарить за такую милость…
Гости ещё немного поболтали, после чего первая и вторая госпожи Го с дочерьми покинули свадебные покои. У выхода из двора они столкнулись с Шуй Линлун и группой дам, пришедших поздравить невесту.
Первая госпожа Го, опасаясь, что большое количество гостей утомит принцессу, предложила всем отправиться играть в карты «Е-цзы» в покои старшей госпожи. Гости, хоть и с сожалением, согласились, но Шуй Линлун настояла на том, чтобы всё же зайти к невесте. Первая госпожа Го не посмела отказать будущей хозяйке Чжэньбэйского княжества и позволила ей пройти.
http://bllate.org/book/6693/637522
Готово:
