Служанка в ужасе залилась слезами и дрожащим голосом прошептала:
— Мамка Цяо, я провинилась… Сегодня утром забыла подстричь ногти и случайно поцарапала одежду.
Мамка Цяо холодно сверкнула глазами:
— Хм! «Случайно»? Вы все, одна за другой, «случайно»! Так, может, и вовсе перестать делать дела в этом дворе?
Служанка задрожала всем телом:
— Я… я… В следующий раз обязательно буду осторожнее…
— В следующий раз? Какой ещё «следующий раз»?! — пронзительно завопила мамка Цяо, так что уши заложило. — Все виноватые твердят одно и то же! А толку-то? Почему, когда дело делали, не подумали получше? Хм! На свете ведь нет эликсира раскаяния! Сегодня я отрежу тебе эти руки!
Глаза служанки распахнулись от ужаса, она попятилась назад. Мамка Цяо шаг за шагом приближалась. В отчаянии девочка вдруг сжала зубы и закричала во весь голос:
— Княгиня, помилуйте! Княгиня, спасите! Я не хотела! Прошу, помилуйте меня… ммм…
Мамка Цяо мгновенно зажала ей рот и прошипела, понизив голос до шёпота:
— Глупая дура! Смеешь тревожить покой княгини? Отрублю тебе голову!
Но служанка всё же успела потревожить княгиню. Из покоев вышла Цэньэр и передала слова княгини:
— Мамка Цяо, княгиня сказала, что это же всего лишь десятилетняя девочка, несмышлёная. Надо наставлять, а не карать.
Уголки губ мамки Цяо дёрнулись, и улыбка вышла страшнее плача:
— Раз так, я отведу её и хорошенько проучу!
Цэньэр кивнула и вдруг удивлённо взглянула в сторону резных ворот внутреннего двора — там уже давно стояли Шуй Линлун и Чжи Фань.
— О… о, невеста наследного князя! — воскликнула она. — Рабыня кланяется невесте наследного князя!
Мамка Цяо и служанка тут же обернулись и поклонились Шуй Линлун, на лицах у них застыло смущение:
— Рабыни кланяются невесте наследного князя!
Шуй Линлун спокойно подняла руку, её тон был ровным — ни чрезмерно тёплым, ни холодным:
— Встаньте. Я пришла проведать княгиню. Не отдыхает ли она сейчас?
Мамка Цяо увела служанку прочь. Цэньэр мягко улыбнулась:
— Нет, княгиня скоро пойдёт менять повязку господину князю, а сейчас читает в покоях.
Значит, Чжу Гэюй всё ещё не покинул главный двор? Неужели отец с сыном так долго беседовали только из-за Го Яня? Шуй Линлун покачала головой и последовала за Цэньэр во внутренние покои.
Чжи Фань шла рядом и тихо, так что слышали только они вдвоём, сказала:
— Княгиня очень добра и никогда не бьёт и не ругает прислугу. Даже если кто-то ошибётся, она обычно прощает или наказывает легко. А вот мамка Цяо постоянно злоупотребляет своим положением — ведь она была приданной служанкой княгини и кормила грудью второго молодого господина. В доме она заправляет, как хочет. К счастью, хоть дела свои делает исправно. Когда княгиня уходит в молельню, хозяйство часто поручает ей, и даже сам князь закрывает на это глаза. Поэтому слуги её особенно боятся.
Под «вторым молодым господином» Чжи Фань имела в виду не Аньцзюньваня, а родного брата Чжу Гэюя — Чжу Яня, умершего в трёхлетнем возрасте. Странно, но никто во дворце не знал причины его смерти и не осмеливался об этом заговаривать. Даже Чжи Фань, применив все ухищрения, так и не смогла выведать ни единой детали.
На самом деле, это было вполне объяснимо: когда Чжу Янь умер, Чжу Лююнь ещё не был Ваньбэем, и вся семья жила в Кашинцине. Из нынешней прислуги только Юйбо, мамка Цяо, няня Юань и Аньпин тогда находились в Кашинцине.
Шуй Линлун бросила взгляд на Чжи Фань. В последнее время эта девушка так нервничала, будто душа из тела вылетела. Ведь Шуй Линлун лишь мельком подумала об одном деле, но тут же отбросила эту мысль. Не стоило держать её в холоде. Подумав об этом, Шуй Линлун слегка приподняла уголки губ:
— Ты отлично справилась. Позже зайди к Цзун маме за наградой.
Чжи Фань едва поверила своим ушам! Госпожа похвалила её! Значит, её не выгонят из дворца?! Камень наконец упал у неё с души, и она радостно последовала за Шуй Линлун в покои княгини.
Комнаты Лэн Южжу были изысканными и утончёнными. У входа стояла ширма из грушевого дерева с резьбой в виде гор и рек. Рядом — этажерка с разнообразными нефритовыми изделиями и маленькая курильница в форме феникса из золотой проволоки, откуда поднимался аромат сандала. За ширмой — несколько тёмно-красных резных стульев Мао с тонкими подушками и бамбуковым сиденьем: так и мягко, и прохладно. На столике стояла ваза с белыми душистыми жасминами, на лепестках ещё блестели капли воды — явно недавно опрыскивали.
— Матушка, — Шуй Линлун почтительно поклонилась.
Лэн Южжу отложила учётную книгу, потерла уставшие глаза, и на её нежной, словно фарфор, коже проступил лёгкий румянец. Ей было всего сорок, но красота её сияла, как у юной девушки. По сравнению с ней Шуй Линлун явно проигрывала в облике. Лэн Южжу мягко улыбнулась:
— Садись. Что привело тебя ко мне сегодня?
Шуй Линлун послушно села. Цэньэр подала ей любимый чай с розами и тарелку с четырьмя видами фруктов: виноградом, грушами, мандаринами и дыней. Шуй Линлун огляделась — было ясно, что она хочет кое-что сказать. Лэн Южжу тут же распорядилась:
— Цэньэр, сходи проверь, готовы ли пластыри для князя?
Цэньэр поклонилась:
— Слушаюсь!
Как только Цэньэр вышла, за ней последовала и Чжи Фань. В комнате остались только Шуй Линлун и Лэн Южжу. Та больше не скрывала своих намерений и рассказала всё о подозрительном отваре:
— …Матушка, разве Синъэр настолько неуклюжа, что именно с ней сталкивается? Она наверняка нарочно опрокинула мой отвар от жара, чтобы Дун Цзялинь могла подсунуть мне свой! Если бы в детстве я не училась у лекаря в поместье, я бы и не уловила запах аконита! Иначе бы я уже пала жертвой её коварства!
Лицо Лэн Южжу мгновенно изменилось — будто тяжёлый камень упал в спокойное озеро, вызвав бурные волны. Её голос утратил обычную сдержанность и стал ледяным:
— Госпожа Дун — приближённая Сяо Си. Без неопровержимых доказательств мне будет трудно заступиться за тебя.
Это значило: невестка хоть и важна, но дочь важнее. Если придётся выбирать между ними, выбор падёт не на невестку.
Шуй Линлун, однако, не собиралась отступать:
— Матушка, сегодня всё вышло слишком странно! Если бы мужа не вызвал к себе князь в главный двор, этот отвар с аконитом мог бы попасть и ему в желудок…
— Вы что, обычно едите из одной посуды? — резко повысила голос Лэн Южжу, её глаза вспыхнули. — Он же терпеть не может, когда к нему прикасаются, никогда не пользуется чужой посудой…
Шуй Линлун опустила голову, щёки её залились румянцем от смущения:
— Мы… мы… — Она не решалась продолжать! Если она скажет княгине, что Чжу Гэюй без стеснения забирает у неё изо рта рисовые шарики языком, княгиня, наверное, упадёт в обморок!
Вскоре Лэн Южжу успокоилась, села прямо и сказала:
— Вы и вправду супруги, но всё же не стоит быть… слишком вольными. Главная жена и наложница — вещи разные.
Шуй Линлун приняла наставление с покорностью:
— Да, невестка запомнит наставления матушки.
Лэн Южжу провела изящными пальцами по белоснежному рукаву и бесстрастно произнесла:
— Дело с госпожой Дун непростое.
— М-м, — тихо отозвалась Шуй Линлун, не отрывая взгляда от чашки.
Лэн Южжу пристально посмотрела на неё и холодно сказала:
— Ты, верно, заметила, какие у неё отношения с Аньцзюньванем. Ни Сяо Си, ни сам Аньцзюньвань не поверят, что она способна на такое чудовищное злодеяние. Конечно, матушка верит тебе: у вас с ней нет вражды, и человек, которого она любит, не Чжу Гэюй. Твоя судьба от её присутствия не зависит. Значит, ты обвиняешь её не без причины. Но я не пойму… зачем ей тебя губить?
Анализ был логичен, но решения она не предлагала. Шуй Линлун чуть усмехнулась — княгиня оказалась хитрее, чем она думала. Но раз уж она пришла, уходить с пустыми руками не собиралась! Она встала и поклонилась:
— Матушка, она решилась на это, потому что ещё не завоевала сердце Аньцзюньваня и не получила полного одобрения второй тёти. Увидев, что старшая сестра вот-вот выйдет замуж за рода Яо и уедет, а вместе с ней уедет и она, Дун Цзялинь не захотела бросать всё на полпути. Она надеялась, что со мной случится беда, свадьба старшей сестры отложится, и у неё появится больше времени, чтобы завоевать сердца Аньцзюньваня и второй тёти!
— Это… пожалуй… имеет смысл, — задумчиво пробормотала Лэн Южжу.
Шуй Линлун почувствовала уверенность и подняла своё белоснежное личико:
— Матушка, помните, о чём вторая тётя говорила вам после ужина?
Лэн Южжу на мгновение задумалась:
— О госпоже Го?
На самом деле, в эти дни Чжэнь-ши постоянно подыскивала Аньцзюньваню подходящую невесту и при любой возможности расспрашивала знатных дам и их дочерей о семьях. Но Го Янь — мужчина, поэтому она не могла прямо спросить и обратилась к ним.
Шуй Линлун кивнула:
— Да! Я сразу заметила, как изменилось лицо Дун Цзялинь. Она почувствовала угрозу и решилась на отчаянный шаг. Матушка, позовите её сюда — я хочу прямо сейчас выяснить правду!
В глазах Лэн Южжу мелькнул неуловимый свет. Она серьёзно сказала:
— А если она будет всё отрицать? Не устроим ли мы тогда неловкую сцену? Сяо Си будет очень трудно объяснить всё это.
Шуй Линлун опустила голову с обидой:
— Если матушка не желает заступиться за меня, мне придётся обратиться к мужу, чтобы он изгнал её!
— Ты… — Лэн Южжу вспыхнула от гнева. — Ты угрожаешь мне? Я твоя свекровь! Твоя старшая! Как ты смеешь так со мной разговаривать?
— Я чуть не лишилась жизни, и разума во мне почти не осталось. Если я чем-то обидела матушку, прошу простить! — упрямо ответила Шуй Линлун и сделала реверанс.
Лицо Лэн Южжу стало багровым. Глубоко вдохнув, она медленно произнесла:
— Ладно, я позволю тебе встретиться с ней. Но ты должна пообещать: независимо от того, признается она или нет, не доводи дело до непримиримой вражды. В доме должна царить гармония. Каждый может ошибиться. Не стоит навсегда отвергать человека за один проступок. Будда милосерден и учит состраданию. Если она виновна, я сама поговорю с ней и усилю надзор.
После таких слов Шуй Линлун было бы глупо упорствовать. Она поклонилась:
— Пусть она признает вину и даст клятву больше никогда так не поступать — тогда я прощу её в этот раз!
Увидев непоколебимую решимость невестки, Лэн Южжу не могла отказать. Она велела Цэньэр позвать Дун Цзялинь.
На ужине Дун Цзялинь носила платье из «Жемчужного дыма», а теперь надела золотошёлковое платье с цветочным узором и полупрозрачную накидку. На поясе висел нефритовый ку-лу в форме тыквы — подарок Аньцзюньваня, который она берегла как зеницу ока. На лице — лёгкий румянец, брови тонко подведены, черты лица стали ещё изящнее. Войдя в комнату и увидев Шуй Линлун, она на миг удивилась, но тут же спокойно поклонилась:
— Княгине поклон, невесте наследного князя поклон.
— Хм! — Шуй Линлун холодно отвернулась.
Дун Цзялинь неловко улыбнулась — враждебность Шуй Линлун была слишком очевидна.
Лэн Южжу указала на вышитый табурет:
— Садись. Есть кое-что, о чём я хочу спросить.
— Слушаюсь, — с тревогой села Дун Цзялинь.
Лэн Южжу спросила:
— Сегодня вечером ты с горничной ходила на кухню за отваром от жара. Вы случайно не опрокинули поднос Чжи Фань?
Чжи Фань, Е Мао и Люй Люй были главными служанками Шуй Линлун, их все знали во дворце. Дун Цзялинь не посмела взглянуть в глаза княгине и, опустив голову, ответила:
— Да… Синъэр нечаянно столкнулась с кухонной служанкой, потеряла равновесие и уронила поднос Чжи Фань.
— Врёшь! Это ты велела Синъэр столкнуться! Хочешь отрицать? — резко оборвала её Шуй Линлун.
Брови Дун Цзялинь нахмурились, в уголках глаз блеснули слёзы обиды:
— Нет… нет! Я не приказывала Синъэр ронять чей-либо поднос…
Шуй Линлун сверкнула глазами:
— Не прикидывайся дурой! Разве из-за того, что я немного охладела к тебе, ты решила использовать меня как ступеньку для своих целей?
http://bllate.org/book/6693/637517
Готово:
