Князь заперся в покоях, чтобы залечить раны, и Шуй Линлун уже два дня провела во дворце, так и не увидев его лично. На третий день настало время возвращения в родительский дом.
Шуй Линлун поднялась ни свет ни заря и прежде всего отправилась в покои «Тяньаньцзюй», чтобы почтить старшую госпожу и княгиню. Старшая госпожа редко вмешивалась в дела дома и лишь кратко осведомилась, всё ли готово из подарков для родственников. Линлун ответила, что обо всём позаботился Чжу Гэюй, и старшая госпожа удовлетворённо улыбнулась.
Княгиня же оставалась безучастной — она лишь слегка улыбалась, будто та, кто сегодня возвращалась в родительский дом, была ей совершенно чужой, а не невесткой.
В прошлый раз, ещё во дворце князя, княгиня подарила ей нефритовый браслет и обменялась несколькими вежливыми фразами. Теперь же они словно стали полными чужими!
У Шуй Линлун возникло странное ощущение: со временем характер княгини становился всё холоднее и холоднее, пока однажды она окончательно не уйдёт в монастырь…
Шуй Линлун и Чжу Гэюй сели в карету княжеского двора и направились в дом министра.
Старая госпожа давно уже ожидала их в главном зале Фушоу Юаня. Там же находились Цинь Фанъи и Шуй Линси. Шуй Линцин нигде не было видно. Шуй Линлун нахмурилась: по характеру Линцин, которая всегда липла к ней, та должна была ждать здесь с самого утра. Почему же, если они с Чжу Гэюем уже прибыли, Линцин до сих пор не появилась?
Цинь Фанъи и Шуй Линси взглянули на Линлун, которой за несколько дней отсутствия явно пошло на пользу — её красота стала ещё ярче. В глазах обеих мелькнуло сложное, неоднозначное выражение. Сегодня Линлун была одета в алый верхний жакет с золотой вышивкой, такие же алые многослойные юбки до пола, а на талии свисал золотой шнурок, который при каждом её шаге переливался, как солнечный свет. А лицо, ранее считавшееся лишь миловидным, теперь в глазах матери и дочери казалось невероятно соблазнительным и величественным.
Что же до Чжу Гэюя, стоявшего рядом с ней, — он поразил всех ещё больше!
Этот мужчина каждый раз производил совершенно иное впечатление. Несколько месяцев назад он был юным повесой; в день свадьбы — прекрасным и благородным; а теперь стал зрелым, сдержанным, с достоинством, словно нефрит…
Шуй Линси сжала кулаки в широких рукавах.
Цинь Фанъи быстро скрыла свои мысли и приветливо улыбнулась:
— Наконец-то дождались возвращения старшей госпожи и старшего зятя! Ещё до рассвета весь дом суетился, готовясь к вашему визиту!
Неужели Цинь Фанъи стала слишком вежливой с ней?
Шуй Линлун моргнула — ей показалось, что в улыбке Цинь Фанъи сквозил ледяной холод.
Чжу Гэюй слегка сжал её руку. Линлун пришла в себя, и они вместе поклонились старой госпоже и Цинь Фанъи. Старая госпожа улыбалась, словно весенний ветерок, и вручила им большой красный конверт с деньгами.
Цинь Фанъи последовала её примеру.
Чжу Гэюй не очень умел общаться с женщинами, поэтому после приветствий он отправился в кабинет, чтобы повидать Шуй Ханге.
Едва он ушёл, старая госпожа усадила Шуй Линлун на лавку у печи и, сияя от радости, спросила:
— Зятёк ласков с тобой?
Шуй Линлун «смущённо» опустила глаза:
— Да.
Шуй Линси с натянутой улыбкой процедила:
— У нового чиновника три дела в начале службы, а уж у новобрачного и подавно! Всего несколько дней прошло — конечно, ласков!
Лицо старой госпожи сразу потемнело:
— Замолчи!
Шуй Линси дернула уголком рта и недовольно сжала губы.
Цинь Фанъи же мягко заговорила с Линлун о жизни во дворце князя:
— Линлун, дворец ведь очень большой? Я слышала, что приехали старшая госпожа и вторая госпожа. Как вы ладите между собой?
С каких это пор Цинь Фанъи так заинтересовалась её делами? В глазах Шуй Линлун мелькнуло недоумение…
Старая госпожа слегка нахмурилась, но всё же улыбнулась:
— Да, расскажи нам, как тебе живётся во дворце.
Шуй Линлун выбрала несколько радостных событий и поведала о них. Старая госпожа слушала рассеянно, а Цинь Фанъи улыбалась так нежно, что от этого становилось жутко…
Старая госпожа, тревожась о своих делах, сослалась на недомогание и отослала Цинь Фанъи с Шуй Линси прочь, после чего увела Шуй Линлун в спальню. Вань мама закрыла за ними дверь, и старая госпожа больше не скрывала своего волнения:
— Ты виделась с тётушкой во дворце?
Шуй Линлун слегка улыбнулась:
— Виделась.
Она не уточнила, позволила ли ей императрица эту встречу или она сама выпросила милость.
Старая госпожа прижала руку к груди и с надеждой спросила:
— Как там твоя тётушка? Как она себя чувствует в Холодном дворце?
На самом деле, даже она понимала, насколько глуп этот вопрос — разве можно чувствовать себя хорошо в Холодном дворце?
Шуй Линлун поправила прядь волос за ухо и чуть приподняла уголки губ:
— Тётушка здорова. Живот уже большой — роды, скорее всего, в следующем месяце. Я передала ей деньги, одежду и лекарства. Она просила передать вам, чтобы вы не волновались за неё.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — кивнула старая госпожа. Но это было не главное. В её глазах мелькнула тревога, и она добавила:
— Линлун, скажи… если твоя тётушка родит сына, есть ли шанс, что она сможет выйти из Холодного дворца?
Она проверяла, согласится ли Линлун помочь Шуй Чэньсян выбраться из заточения. Но Линлун не собиралась лезть в эту грязь. Она сделала вид, что не поняла намёка, и, широко раскрыв глаза, сказала:
— Не знаю… Ведь именно Его Величество отправил тётушку в Холодный дворец. Его помыслы мне не постичь.
Старая госпожа почувствовала, как ком подступает к горлу. Неужели внучка действительно не поняла намёка или просто делает вид? Но теперь Шуй Линлун — невеста наследного князя второго ранга, и её статус ничуть не уступает почётному титулу старой госпожи. Родственные узы перед строгими правилами иерархии ничего не значат, и старая госпожа больше не могла приказывать Линлун, как раньше. Она с трудом сглотнула, подавив раздражение, и мягко сказала:
— Линлун, послушай. Если твоя тётушка вновь обретёт милость императора, у Чжэньбэйского княжества появится ещё один человек, способный говорить с Его Величеством. Что до твоей четвёртой сестры — хоть она и твоя родная сестра, но всегда слушается отца, а тот сейчас склоняется к Пиннаньскому княжеству, которое врагуется с Чжэньбэйским. Проще говоря, четвёртая сестра тебе не помощница. А твоя тётушка — совсем другое дело. Если ты поможешь ей выйти из Холодного дворца, она обязательно запомнит твою доброту.
«Дорогая бабушка, тётушка была так добра, что чуть не отправила меня в постель к Его Величеству! Такую услугу я не забуду до конца дней!» — подумала про себя Шуй Линлун.
Она серьёзно нахмурилась и с сожалением сказала:
— Бабушка, дело не в том, хочу я помогать или нет, а в том, могу ли я это сделать. Когда меня обручили с наследным князем, его репутация была не лучшей, поэтому княгиня и выбрала меня — простую незаконнорождённую дочь. Но факт остаётся фактом: я вышла замуж выше своего положения. Я ещё не утвердилась в доме мужа, а уже должна использовать влияние его семьи, чтобы рисковать ради карьеры тётушки? Что подумают свекровь, свёкор и старшая госпожа? К тому же Чжэньбэйское княжество только что подавило внутренний мятеж в Кашинцине и сейчас находится под пристальным вниманием. Если мы вмешаемся в личные дела Его Величества, он может решить, что мы возомнили себя слишком важными и забыли о границах между государем и подданными!
Старая госпожа прекрасно понимала все эти доводы, но люди эгоистичны. Ей было наплевать на риски Чжэньбэйского княжества — лишь бы Шуй Чэньсян благополучно вышла из Холодного дворца и вновь обрела милость императора! Однако она никак не ожидала, что Шуй Линлун осмелится так открыто говорить с ней обо всём этом. Эта девчонка… явно не так проста, как казалась! В сердце старой госпожи вспыхнула злоба: «Неблагодарная тварь!» Но почти сразу она одумалась: «Каждый думает прежде всего о себе. Линлун вышла замуж — теперь она как вода, пролитая на землю. Чтобы она согласилась помочь в таком огромном деле, нужно предложить ей не менее огромную награду. Но что я могу ей дать?»
Шуй Линлун поставила чашку на столик:
— Бабушка, отдохните немного. Я схожу проведаю пятую сестру, а потом вернусь обедать с вами.
Старая госпожа похлопала её по руке:
— Иди! Девочка, кажется, снова заболела. Прошлой ночью твоя мать вызвала врача — что-то вроде простуды. Будь осторожна, не заразись. Теперь, когда ты замужем, всегда следи за своим здоровьем. Лекарства вредны, особенно если окажется, что ты беременна и случайно примешь что-то неподходящее.
Это были искренние слова, и Шуй Линлун поблагодарила её с благодарностью, после чего покинула Фушоу Юань. За ней следом шла Е Мао с корзиной фруктов. В прошлый раз императрица подарила целую корзину личи; часть она раздала хозяевам княжеского двора, Чжу Гэюй съел несколько штук, а остальное она принесла Шуй Линцин.
Едва она вышла за ворота двора, её догнала Вань мама. В укромном месте за искусственной горкой служанка протянула Линлун коробку свежей выпечки и льстиво улыбнулась:
— Я знаю, что старшая госпожа любит острое, специально испекла острые лепёшки с перцовым маслом. Прошу, примите!
Шуй Линлун улыбнулась и передала коробку Е Мао:
— Благодарю за заботу, Вань мама. Я принимаю. Хорошо служи бабушке — впереди у тебя будет хорошая жизнь!
Это было скрытое обещание продвинуть её по службе? Сердце Вань мамы, которое несколько месяцев билось в тревоге, наконец успокоилось. Она глубоко поклонилась и радостно воскликнула:
— Да! Обязательно буду стараться служить старой госпоже!
Она никогда не изменяла своей госпоже, просто беспокоилась о собственном будущем. Теперь же все её страхи исчезли!
Шуй Линлун направилась к двору Шуй Линцин, наблюдая за Е Мао, которая шла следом, слегка вспотев и с глуповато-растерянным видом.
— Тебе ведь шестнадцать лет? — спросила Линлун.
Е Мао почесала затылок:
— Да, мне шестнадцать.
— Твоя мать уже подыскала тебе жениха?
Е Мао покачала головой:
— Нет! Мать почти не обращает на меня внимания — я сама по себе.
Шуй Линлун кивнула и больше не заговаривала.
Пройдя половину пути, они миновали бамбуковую рощу, откуда неожиданно выскочила наложница Чжоу с младенцем на руках — девочке было чуть больше месяца. Она упала на колени перед Шуй Линлун. И Линлун, и Е Мао испугались. Наложница Чжоу подняла лицо, полное тревоги и слёз, и умоляюще произнесла:
— Рабыня и шестая барышня кланяются старшей госпоже! Да хранит вас небо!
Зачем так низко кланяться при простом приветствии? Шуй Линлун нахмурилась:
— Вставай скорее, наложница Чжоу.
Но та не вставала и продолжала молить сквозь слёзы:
— Старшая госпожа… можно мне сказать пару слов?
— Говори, — спокойно ответила Линлун.
В глазах наложницы Чжоу снова вспыхнула надежда:
— Как поживает наложница Чжэнь во дворце? Я, наверное, никогда больше не увижу её… Так скучаю! У наложницы Чжэнь ступни немного не такие, как у других — ей трудно ходить далеко, она часто падает. Не знаю, приходится ли ей там страдать! Я сшила несколько пар обуви… прошу, передайте их наложнице Чжэнь!
Вспомнив, что Шуй Линъюэ в прошлый раз, побывав в доме, даже не навестила свою родную мать, Шуй Линлун вздохнула. Человек, не уважающий собственную мать, вряд ли заслуживает доверия. Шуй Линъюэ всегда думала лишь о выгоде и льстила Линлун, надеясь на будущую поддержку. Шуй Линлун взглянула на младенца в руках наложницы Чжоу — девочка мирно сосала палец во сне — и спокойно сказала:
— Отдай вещи в сторожку у вторых ворот. Я заберу их, когда буду уходить.
Наложница Чжоу с благодарностью поклонилась:
— Рабыня и шестая барышня благодарят старшую госпожу за милость!
Шуй Линлун пошла дальше и на этот раз беспрепятственно вошла во двор Шуй Линцин.
Жара в конце августа стояла нестерпимая, особенно из-за бесконечного стрекота цикад на деревьях, отчего становилось ещё тревожнее.
Шуй Линлун вытерла пот со лба платком и передала его Е Мао, которая аккуратно убрала его в левый карман, а из правого достала новый.
Сторожившая ворота служанка почтительно поклонилась. Шуй Линлун слегка кивнула и вошла в комнату Шуй Линцин.
Беглый взгляд… Цяо Эр нет!
Только одна служанка лет одиннадцати–двенадцати сидела во внешней комнате на табурете и увлечённо вышивала мешочек.
Холодный взгляд Шуй Линлун пронзил девушку:
— Где Цяо Эр?
Служанка вздрогнула, испуганно взглянула на вошедшую и поспешила кланяться:
— Старшая госпожа! Цяо Эр заболела и сейчас спит в своей комнате. Пятая барышня велела мне её заменить.
http://bllate.org/book/6693/637501
Готово:
