Хуа Жун вошла, держа в руках коробку для еды. Бросив мимолётный взгляд на молодожёнов, она опустила глаза и с лукавой улыбкой проговорила:
— Госпожа велела передать юному князю настой от простуды. Сказала: раз уж подхватили недуг, так и отдыхайте как следует — не стоит тревожиться о поклонах старшей госпоже. Сегодня вечером она сама пригласила вторую госпожу и четвёртую барышню играть в «Е-цзы», так что будет занята до поздней ночи и, верно, не станет вас принимать!
Господин князь получил ранение, и старшая госпожа, не желая оставлять его без присмотра, последовала за ним в столицу. До полного выздоровения сына она намерена прожить здесь. По обычаю, сегодня следовало бы сначала явиться к императрице, а затем — к старшей госпоже, но Шуй Линлун проспала, из-за чего всё затянулось до сих пор. Она собиралась заглянуть к старшей госпоже после ужина, однако теперь… Чжу Гэюй заболел?
Шуй Линлун машинально потрогала ему лоб — будто ребёнку:
— Не горячий. Что болит?
Чжу Гэюй прочистил горло, и в его чёрных, как обсидиан, глазах мелькнула тень смущения.
Хуа Жун прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.
Шуй Линлун взглянула на служанку, убрала руку и тоже слегка покраснела:
— Раз уж больны… так выпейте лекарство.
Хуа Жун поставила коробку на стол, загадочно улыбнулась и вышла. Какое там лекарство от простуды! Это средство для восстановления мужских сил. Госпожа боится, что юный князь слишком усердствует в брачной ночи и истощит себя.
— Ты меня слышишь? — повысила голос Люй Люй, заметив, что Чжи Фань не реагирует.
Сердце Чжи Фань было полно противоречивых чувств. Она не могла сказать, когда именно начала питать чувства к юному князю. Может, с того самого дня, когда он спас её от кровожадной летучей мыши, или, может, просто один его взгляд навсегда запечатлелся в её сердце. Как бы то ни было, она больше не могла совладать с собой: стоило закрыть глаза — перед ней снова возникал образ юного князя.
Когда она узнала, что старшая барышня выходит замуж за наследного принца, её сердце словно окаменело…
Теперь же, когда ей наконец удалось попасть во дворец князя и стать одной из немногих служанок, имеющих право свободно входить в спальню, у неё явное преимущество перед другими девушками…
Люй Люй, видя, что та молчит, рассердилась и сильно ударила Чжи Фань по плечу:
— Ты раньше всегда болтала без умолку! А сегодня — будто рыба, проглотившая удочку! Неужели думаешь, что раз можешь свободно входить в спальню, то у тебя полно шансов повстречаться с юным князём? Или надеешься однажды соблазнить его?
Чжи Фань продолжала молчать, лишь сердито сверкнула глазами, хоть удар и был очень болезненным.
Люй Люй сразу поняла, что угадала, и, стиснув зубы, перешла на самые жёсткие слова:
— Не хочу тебя обескураживать, но посмотри-ка в зеркало! Ты хоть сравни свою внешность с Бичжу! Да даже Е Мао красивее тебя! Ты выглядишь как уродина, а всё равно воображаешь, что ты — редкость! Если бы я была юным князем, мне бы стало дурно от одной мысли лечь с тобой в постель!
Самолюбие Чжи Фань получило сокрушительный удар, но она не могла не признать: её внешность и правда ничем не примечательна! В ярости она вскричала:
— Ты… ты… ты зашла слишком далеко! У тебя только и есть, что лицо, будто луна затмевает цветы! Но все знают твои похождения: сначала тебя спал первый господин, потом твой брат продал тебя в дом веселья! Что у тебя ещё осталось, кроме этой физиономии? Ты такая же грязная, как любая девка из дома веселья! Какое право ты имеешь учить меня чистоте и благородству?
— Плюх!
Люй Люй дала Чжи Фань пощёчину!
Чжи Фань прижала ладонь к пылающему, болезненному лицу и уже собиралась ответить градом ругательств, но увидела, что глаза Люй Люй наполнились слезами, и слова застряли у неё в горле.
Люй Люй втянула нос, крупные слёзы одна за другой покатились по щекам, но голос её остался ровным:
— Значит, ты, Чжи Фань, всегда так обо мне думала! Хорошо. Я больше не стану вмешиваться в твои дела. Будешь ли ты послушной служанкой или взлетишь высоко, как феникс, — это больше не имеет ко мне никакого отношения! Такая грязная и испорченная женщина, как я, недостойна быть твоей подругой!
— Что ты делаешь?
— Мажу тебе мазью!
— С ума сошла, маленькая нахалка! Осторожнее, сейчас дам тебе по шее!
— Гору можно сдвинуть, а натуру не изменишь! С таким языком рано или поздно погубишь саму себя!
Рука, смоченная мазью, осторожно коснулась повреждённого места.
От боли та судорожно втягивала воздух:
— Вали отсюда! Не надо, чтобы ты мазала!
Чжи Фань крепко прижала её:
— Лежи смирно!
— Убирайся!
— Не будешь слушаться — заткну рот твоими же вонючими носками!
— Посмеешь?
— Проверишь?
…
Люй Люй отогнала воспоминания, горестно повернулась и решительно направилась обратно в комнату.
Чжи Фань смотрела ей вслед и тоже горько заплакала.
После ужина Шуй Линлун и Чжу Гэюй всё же отправились во двор старшей госпожи.
Старшей госпоже было шестьдесят один год. Она была полновата, с округлыми чертами лица; на лице много морщин, но цвет лица — румяный и здоровый, отчего выглядела очень добродушно. На ней была коричневая кофточка с вышитыми летучими мышами, пуговицы — из чистого золота, невероятно роскошные. Её седые волосы были собраны в простой пучок на затылке и закреплены двумя фиолетово-золотыми шпильками. В отличие от других пожилых женщин, она не носила повязки на лбу — все волосы были аккуратно убраны в причёску, открывая широкий, чистый лоб. Она говорила, что так прохладнее.
Старшая госпожа разбросала карты и радостно засмеялась:
— Вот и всё! Я выиграла! Быстро платите!
Чжэнь-ши наклонилась и, широко раскрыв глаза, воскликнула:
— Ох, матушка, да разве такое возможно? Вы уже больше десяти раз подряд выиграли! Оставьте нам, младшим, хоть каплю шанса! Ещё немного — и мне придётся голодать!
Чжэнь-ши была матерью Аньцзюньваня и Чжу Шу. У неё было вытянутое лицо, глубокие глаза, тонкие брови и маленькое родимое пятнышко у уголка губ, что придавало её изящной внешности особую пикантность. Только по дороге сюда Шуй Линлун узнала, что Чжэнь-ши — не первая жена Чжу Люфэня, а его вторая законная супруга. Раз главная жена заботится о Чжу Люфэне, Чжэнь-ши с дочерью живут при старшей госпоже, исполняя тем самым сыновний долг за Чжу Люфэня.
Чжу Шу отложила карты и весело сказала:
— Это потому, что бабушка такая искусница! Верно ведь, первая тётушка?
С этими словами она посмотрела на Лэн Южжу, сидевшую рядом, спокойную, как статуя Будды, и неторопливо пьющую чай.
Лэн Южжу лишь улыбнулась, не произнеся ни слова. Тогда Чжу Гэси поспешила поддержать беседу:
— Давно не играла так увлечённо! Старшие всегда превосходят младших. Сегодня проиграла всё дочиста, но завтра обязательно отыграюсь!
Старшая госпожа строго взглянула на неё:
— Ещё завтра? Боюсь, плохо влияешь на моего правнука!
При этом её блестящие глаза устремились на слегка округлившийся живот Чжу Гэси.
Чжу Гэси погладила живот, и в её взгляде появилась редкая мягкость:
— Он ещё ничего не понимает. Пока что просто маленький комочек!
Лэн Южжу посмотрела на живот Чжу Гэси, и в её глазах мелькнула тень чего-то неуловимого.
— Уже пять месяцев? Есть шевеления? — с радостью спросила Чжэнь-ши.
Служанки убрали карты, постелили новую скатерть, подали вкусные сладости и чай, а также влажные полотенца, чтобы все могли вымыть руки.
Чжу Гэси вытерла руки и передала полотенце Хуа Жун, затем спокойно сказала:
— Начались пару дней назад, но редко — ночью раз или два.
И тут же положила в рот вишню.
Чжэнь-ши сделала глоток ледяного кислого узвара и, прищурившись, улыбнулась:
— Наверняка мальчик! Когда я носила Миня, шевеления начались поздно и были редкими, а с Шу — уже на четвёртом месяце. Говорят, племянник похож на дядю. Надеюсь, твой малыш не такой ленивый, как Минь, иначе тебе придётся изрядно повозиться!
Все в комнате засмеялись, только Лэн Южжу сохраняла спокойную улыбку, словно живая богиня милосердия, совершенно не вовлечённая в этот мирской шум и семейное тепло.
Старшая госпожа притворно нахмурилась:
— Как это Минь ленив? Я считаю, он очень старательный, куда достойнее Шу!
— Бабушка! — надула губы Чжу Шу. — Вы тут болтаете обо всём на свете, а потом втягиваете меня! Если вам так неприятно меня видеть, я завтра же побрююсь и стану монахиней! Так хоть не буду вам мозолить глаза!
Чжэнь-ши тайком подмигнула дочери: как можно так обижаться на шутку? Старшая госпожа ведь любит её, раз сравнивает с Минем, а она, глупышка, даже этого не понимает.
В этот самый момент в комнату вошла Дун Цзялинь, неся поднос, на котором стояли четыре чаши разной формы и цвета, каждая с напитком на свой вкус. Она почтительно поклонилась:
— Старшая госпожа, вторая госпожа, двоюродная невестка, четвёртая барышня.
Она была двоюродной сестрой Фэн Яньин и поэтому называла мужа Фэн Яньин «двоюродным братом», а Чжу Гэси — «двоюродной невесткой».
Старшая госпожа уже знала от Чжу Гэси, что Дун Цзялинь долго за ней ухаживала. За несколько дней общения та показала себя мягкой и приятной в общении, и её уже все полюбили. Старшая госпожа ласково спросила:
— Ну, Линь-девочка, что вкусненького приготовила сегодня?
Дун Цзялинь поставила поднос на стол и тихо ответила:
— Мёд с крахмалом лотоса — для старшей госпожи, чай с розами — для госпожи, сок из сливы и винограда — для второй госпожи, миндальное молоко с кокосом — для четвёртой барышни. А для двоюродной невестки — чай из гвоздики и фиников, ведь она не может пить холодное.
Старшая госпожа и Чжу Шу любили сладкое, но первая предпочитала густые и мягкие блюда, а вторая — напитки. Лэн Южжу любила цветочные чаи, Чжэнь-ши — кислое, а Чжу Гэси обожала крепкий чай, но теперь, будучи беременной, не могла его пить. Чай из гвоздики и фиников — отличный выбор для поддержания красоты и крови.
— Удивительно, как ты запомнила вкусы всех! — похвалила старшая госпожа и сделала глоток мёда с крахмалом. От горла до живота разлилось блаженство. — Неужели добавила мяту?
Дун Цзялинь смущённо улыбнулась:
— Вы сразу угадали! Я подумала: хоть лето и жаркое, пожилым людям не стоит пить слишком много холодного — вредно для желудка. Поэтому добавила немного мяты вместо льда. Думала, никто не заметит!
Все снова засмеялись.
Чжу Гэси взяла Дун Цзялинь за руку, и Хуа Жун тут же подставила табурет, чтобы та села рядом с Чжу Гэси.
Чжэнь-ши посмотрела на Дун Цзялинь, и в её глазах на миг мелькнул пронзительный блеск, но тут же она ласково улыбнулась:
— Какая чуткая и умная девочка! Ни одна из дочерей рода Чжу не так внимательна!
Это была обычная вежливость, но Чжу Шу обиделась:
— Просто потому, что у дочерей рода Чжу есть отцы и матери, которые их любят! Нам не нужно унижаться, чтобы угодить другим!
При этих словах лица всех, включая старшую госпожу, изменились. Это было равносильно удару ножом прямо в сердце Дун Цзялинь. Пусть Чжу Шу всего тринадцать, но такие слова были чрезвычайно жестоки.
Дун Цзялинь опустила глаза, пальцы впились в край юбки, слёзы навернулись на глаза, но она сдерживалась, чтобы не дать им упасть.
Чжу Гэси строго посмотрела на младшую кузину:
— Немедленно извинись перед госпожой Дун!
За что? Она — царевна Кашинцина, почему должна извиняться перед сиротой без отца и матери? Чжу Шу презрительно фыркнула и уставилась в потолок:
— Я ничего не сказала плохого! Зачем мне извиняться? Неужели нельзя говорить правду? Она обижена? У меня такой характер. Если не нравится — пусть возвращается в род Яо!
Едва она договорила, как в комнату вошли Яо Чэн и Аньцзюньвань. Они весь день играли в вэйци в кабинете и даже забыли поужинать, а теперь пришли перекусить у старшей госпожи. Услышав последние слова Чжу Шу, Яо Чэн помрачнел: Дун Цзялинь — двоюродная сестра рода Яо, и если Чжу Шу гонит её обратно в род Яо, то ему самому кажется, будто его тоже отвергают. Он и так потерял всё и стал крайне чувствителен, особенно теперь, когда каждый день вынужден полагаться на записки, чтобы не забыть, кто он…
Аньцзюньвань сурово сказал:
— Сестра! Не позволяй себе такой грубости! Сейчас же извинись перед госпожой Дун! Иначе сегодня же отправлю тебя обратно в Кашинцин!
Услышав «отправлю в Кашинцин», Чжу Шу побледнела от страха. Быстро моргнув, она встала и, нехотя повернувшись к Дун Цзялинь, пробормотала:
— Простите, я не сдержала язык. Прошу прощения.
Тон и выражение лица выдавали полное неуважение.
Чжэнь-ши с досадой посмотрела на сына: разве старший брат должен так угрожать младшей сестре? А вдруг у Шу сегодня ночью снова будут кошмары?
Аньцзюньвань бросил на сестру гневный взгляд, совершенно не обращая внимания на укоризненные взгляды матери.
Дун Цзялинь изо всех сил сдерживала слёзы.
Чжу Гэси тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/6693/637499
Готово:
