— Мне кажется, всё прекрасно, — с лёгкой улыбкой сказала наложница Сянь. — Следовать воле народа — значит умиротворять сердца подданных.
Наложница Шу лишь улыбнулась, не произнося ни слова.
Наложница Гуй помяла в руках свой платок и, слегка приподняв бровь, произнесла:
— Неужто предки рода Шуй сожгли какие-то особые благовония перед небесами? Их дочери словно цветы — все красавицы и с блестящим будущим. Только в императорском дворце их уже двое, плюс одна невеста наследного князя Чжэньбэйского княжества и одна наложница наследного князя Пиннаньского княжества. Такого величия даже род Яо не достигал, не так ли, Ваше Величество?
Императрица прекрасно понимала её намёк, но не выказала гнева, лишь сохранила прежнюю улыбку и спокойным тоном ответила:
— Все дочери превосходны.
Она особо подчеркнула слово «дочери», и все присутствующие невольно вспомнили Шуй Минъюй и Шуй Минхуэя из дома министра. Покачав головами, они подумали: какая бы талантливая ни была дочь, пользы от неё мало. Истинное продолжение рода — сыновья, а Шуй Минъюй и Шуй Минхуэй заурядны и явно не созданы для чиновничьей карьеры. Значит, возвышение рода Шуй продлится разве что одно-два поколения.
Императрица и вправду была императрицей: наложница Гуй наговорила столько колкостей, а императрица всего лишь подтвердила её слова — и всё же сумела развеять зависть и восхищение, таившиеся в сердцах собравшихся.
Шуй Линлун и евнух Чжан входили во дворец Вэйян как раз в тот момент, когда начальница служанок Мо, ведя под руку плачущую служанку, направлялась к ним. Увидев евнуха Чжана, обе поспешили поклониться Шуй Линлун. Начальница Мо, улыбаясь, сказала:
— Рабыня Мо Цзюй приветствует невесту наследного князя.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Начальница Мо, не нужно столь формальных поклонов.
Начальница Мо ещё раз почтительно поклонилась и увела служанку, облившую императрицу горячим чаем, в Управление Осторожных Наказаний.
Шуй Линлун стояла у входа в павильон Байфан, думая о том, что прошло уже больше полугода с её перерождения, и вот наконец ей предстоит столкнуться с женщинами, балансирующими на вершине власти. Эти женщины — не те, что в домах знати, где можно лишь слабо уколоть соперницу. В их руках — жизнь и смерть. Одним словом они могут вознести тебя до небес, а в следующий миг — ввергнуть в темницу. Благополучие или беда зависят от одного лишь мгновенного решения.
Шуй Линлун глубоко вдохнула и медленно вошла в просторный и светлый зал.
Бинбинь открыла глаза и, увидев за окном ясное небо, тут же испугалась и вскочила с постели. Нащупав место, где лежал Юнь Ли, она обнаружила, что простыни уже холодны — он ушёл давно. Когда же он ушёл? Прошлой ночью он, словно одержимый, мучил её до самого утра. Она никогда не видела в его глазах такого отчаяния — будто над ним рухнуло всё небо, и теперь в мире не будет ни весеннего цветения, ни осеннего урожая. А ведь на самом деле... просто Линлун вышла замуж.
Она думала, что ей всё равно, но теперь сердце её кололо, будто иглами.
— Невеста наследного принца, позвольте помочь вам одеться, — осторожно сказала служанка Юэ Э из-за ширмы. — Её Величество уже, наверное, заждалась.
Бинбинь потерла ноющую поясницу:
— А где наследный принц?
— Его Высочество в кабинете. Он сказал, что, как только вы закончите туалет, проводит вас во дворец.
Зачем им идти во дворец вместе? Чтобы увидеть Линлун? Бинбинь горько усмехнулась и велела Юэ Э войти.
Несмотря на плохое настроение, аппетит был отменный. Особенно с тех пор, как она подружилась с Линлун и пристрастилась к острому. Теперь она без перца не ела. На завтрак она съела миску говяжьей лапши с добавлением рубленого перца и так расплакалась от остроты, что слёзы текли ручьём.
Когда Юнь Ли вошёл, он увидел, как она ест лапшу и плачет. Его взгляд стал серьёзным, и он мягко произнёс:
— Если не можешь есть острое, не ешь. Ты привыкла к лёгкой пище, тебе не сравниться с Линлун.
С этими словами он подошёл и протянул ей платок.
Бинбинь положила палочки, вытерла слёзы и губы платком и, опустив глаза, почтительно поклонилась:
— Да, я никогда не смогу сравниться с Линлун. Я это прекрасно понимаю, Ваше Высочество, будьте спокойны.
Юнь Ли нахмурился. Почему-то слова его невесты прозвучали странно. Ведь он говорил лишь о перце... Неужели она намекнула на что-то другое? Но он не стал углубляться в это и, взглянув на Бинбинь, спокойно сказал:
— Пора идти во дворец.
— Да!
(На самом деле я ещё не наелась...)
В павильоне Байфан дворца Вэйян Шуй Линлун совершила перед императрицей тройной поклон с девятью припаданиями ко лбу. После всей этой церемонии она вся промокла от пота: одежда невесты наследного князя была довольно тяжёлой, и даже лёд в зале не помогал. Однако выражение лица Шуй Линлун оставалось спокойным и изящным — даже когда пот стекал ей в глаза, она не подняла руку, чтобы вытереть его.
Императрица одобрительно кивнула и приказала евнуху Чжану:
— Принеси мою фиолетово-золотую шпильку «Руи И».
Украшения из фиолетового золота были чрезвычайно редки; даже у четырёх наложниц их почти не было. А уж тем более те, что несли в названии «Руи И» — обычно такие были даром от покойного императора.
Шуй Линлун, стоя на коленях, двумя руками приняла шкатулку, ещё раз поклонилась и сказала:
— Благодарю Ваше Величество за милостивый дар! Рабыня бесконечно признательна!
— Встань. Садись.
Шуй Линлун трижды поблагодарила, поднялась и последовательно поклонилась трём наложницам.
Наложница Гуй, слегка приподняв бровь, подарила ей пару нефритовых браслетов.
Наложница Шу игриво улыбнулась и вручила ей кубок, светящийся в темноте.
Наложница Сянь с достоинством улыбнулась и преподнесла комплект «четырёх сокровищ кабинета».
Шуй Линлун поблагодарила каждую и села на место подле наложницы Сянь.
Наложница Гуй не скрывая высокомерия, усмехнулась:
— Разве ты не незаконнорождённая дочь? А ведёшь себя так, будто обучалась придворному этикету не хуже законнорождённой.
Шуй Линлун сохранила прежнюю улыбку, не выказав ни малейшего волнения.
Глаза наложницы Шу блеснули, и она, прикрыв лицо веером, весело сказала:
— А как насчёт твоей третьей невестки? Лучше ли она?
Наложница Шу умела подливать масла в огонь. Хотя третью невестку выбрала наложница Дэ, разрешение на брак дало именно императрица как законная мать. Если сказать, что Шуй Линлун лучше — это будет оскорблением императрицы. Но если сказать, что третья невестка лучше, то сама Шуй Линлун, присутствующая здесь, обидится.
Шуй Линлун пила чай и краем глаза наблюдала за реакцией наложницы Гуй.
В глазах наложницы Гуй мелькнула злорадная искра — будто слова наложницы Шу были именно тем, чего она ожидала, или даже частью её замысла. Она покачала чашкой и с вызовом сказала:
— Отличный вопрос! Однажды я позову третью невестку во дворец и устрою соревнование с невестой наследного князя. Пусть Её Величество будет судьёй. Победительнице я подарю пару жемчужин ночного света.
Ловко перекинула мяч императрице!
Шуй Линлун моргнула. Неудивительно, что третий принц осмеливается противостоять Юнь Ли — у него такая хитрая мать!
Императрица мягко улыбнулась:
— Ты и вправду не из тех, кто позволит себя обмануть. Парой жемчужин хочешь заманить третью невестку, чтобы повидать внука!
Так она представила слова наложницы Шу как попытку угодить наложнице Гуй, желающей увидеть внука.
Наложница Гуй на мгновение опешила, а потом, будто её уличили в сокровенном желании, слегка смутилась:
— Ничего не утаишь от проницательных очей Вашего Величества!
Так искра конфликта, готовая вспыхнуть, была легко потушена императрицей.
Шуй Линлун сделала глоток чая. Императрица — настоящая мастерица дворцовых интриг.
После нескольких минут непринуждённой беседы императрица обратилась к Шуй Линлун:
— Перед твоим приходом мы как раз обсуждали дело твоей третьей сестры. Она творит благо народу в Цзяннани, и её добрая слава широко разнеслась. Один из чиновников подал прошение о присвоении ей почётного титула. Что ты думаешь об этом?
Женщинам обычно присваивают титул по положению мужа, но императрица нарочито называла её «третьей сестрой» — пыталась ли она сблизиться? Шуй Линлун встала и, сделав реверанс, с лёгкой застенчивостью сказала:
— Рабыня считает, что прежде чем наградить третью сестру, следует наградить ещё двух людей.
— О, кто же? — заинтересовалась императрица. Наложницы Гуй и Шу насторожились, даже спокойная наложница Сянь повернулась к Шуй Линлун.
— Первый — нынешняя императрица. Ваше Величество — образец добродетели для всех женщин империи Да Чжоу. Высокая нравственность моей сестры, несомненно, воспитана на примере Вашего Величества.
Она особо подчеркнула «на примере», давая понять, что те, чья добродетель оставляет желать лучшего, виноваты не в императрице, а в том, как они усваивали её пример.
Присутствующие удивились. Наложница Шу уже собиралась ухватиться за лазейку в её словах, но теперь онемела.
Императрица одобрительно кивнула.
Шуй Линлун сжала влажные от пота ладони и продолжила:
— Второй — губернатор Цзян. Муж — глава семьи. Если муж патриотичен, заботится о народе и честен в делах, то жена учится у него и постигает истину. Если бы губернатор Цзян был обычным консерватором, считающим, что женщинам не место вне дома, моя третья сестра никогда бы не получила возможности лично общаться с пострадавшими, слушать их сердца и, тем более, спасать их.
Её речь, казалось бы, восхваляла императрицу и губернатора Цзяна, но на самом деле каждое слово прославляло Шуй Линъюй. При этом она ловко переложила на губернатора единственный упрёк, который старые конфуцианцы могли бы предъявить её сестре — «выход на публику», — и связала это с жизнью и смертью пострадавших. Теперь разве можно было считать это ошибкой?
В глазах императрицы вспыхнули восхищение и глубокое сожаление. Она приказала евнуху Чжану угрожать Шуй Ханге, чтобы устроить брак сына с этой девушкой, но по воле судьбы замуж за наследного принца вышла Бинбинь. Тогда императрица не слишком расстроилась, но теперь, услышав, как Шуй Линлун говорит, она поняла, что упустила настоящую жемчужину.
Спрятав свои мысли, императрица улыбнулась:
— У тебя золотой язычок!
Шуй Линлун незаметно выдохнула с облегчением, поклонилась и села на своё место.
Императрица приказала евнуху Чжану:
— Отнеси наложнице Сянь корзину свежих личи, а потом ещё одну — невесте наследного князя.
— Слушаюсь! — почтительно ответил евнух Чжан.
Шуй Линлун снова встала, чтобы поблагодарить.
Наложница Гуй посмотрела на Шуй Линлун, и в её взгляде мелькнул многозначительный блеск.
— Ваше Величество, наследный принц и его невеста прибыли, — доложил евнух у дверей.
Императрица едва заметно блеснула глазами и невозмутимо подняла руку. Евнух Чжан громко провозгласил:
— Пусть наследный принц и его невеста войдут!
Юнь Ли и Бинбинь вошли в павильон Байфан и поклонились императрице:
— Приветствуем матушку.
— Встаньте.
Три наложницы встали и совершили перед ними государственный поклон, после чего наследный принц с невестой ответили им семейным реверансом.
Юнь Ли и Бинбинь сели напротив трёх наложниц и Шуй Линлун. Маленькая служанка подала чай. Бинбинь подмигнула Шуй Линлун правым глазом — хитро, как лиса. Зависть в ней была, но искренняя привязанность — тоже.
Шуй Линлун, делая вид, что пьёт чай, тоже взглянула на Бинбинь, но случайно встретилась взглядом с Юнь Ли, чьи глаза горели огнём. Её брови дрогнули, и она поспешно опустила глаза.
Что он делает? Императрица и наложницы здесь! Разве нельзя вести себя прилично перед старшими, сохраняя лицо себе и Бинбинь?
Императрица бросила на них проницательный взгляд, и уголки её губ слегка напряглись:
— Как раз вовремя, сын. Маленький Седьмой только что требовал пойти к отцу и продекламировать уроки. Но у твоего отца столько дел — разве у него есть время быть наставником? Иди во внутренние покои и проверь его занятия.
В её тоне не было и тени сомнения!
Юнь Ли нахмурился, неохотно отвёл взгляд от прекрасного, словно цветущая персиковая ветвь, лица Шуй Линлун. Вспомнив, как прошлой ночью она стала женщиной, и увидев карету, ждавшую её у ворот дворца, он почувствовал резкую пустоту в груди. Собравшись с духом, он встал:
— Слушаюсь, сын уходит.
Наложница Гуй молча пила чай.
Глаза наложницы Шу быстро забегали — она почуяла что-то, заставившее её кровь закипеть. Что же это могло быть?
Наложница Сянь подала Шуй Линлун тарелку с пирожными и ласково сказала:
— Попробуйте, невеста наследного князя. Даже Его Величество хвалит сладости из покоев императрицы.
Шуй Линлун взяла каштановое пирожное и с улыбкой ответила:
— Благодарю наложницу Сянь.
Наложница Сянь улыбнулась, поставила тарелку и встала:
— Я устала. Ваше Величество, рабыня просит разрешения удалиться.
Раз наложница Сянь уходила, наложницы Гуй и Шу последовали её примеру. Императрица велела евнуху Чжану дать каждой по корзине личи и приказала служанкам проводить их.
http://bllate.org/book/6693/637492
Готово:
