Губы Шуй Линлун дрогнули — она хотела заговорить, но вовремя удержалась. Спустя мгновение глубоко вдохнула и, приняв серьёзный вид, произнесла:
— Прошу вас, генерал Го, любой ценой… спасти третьего принца!
……
Проводив Го Яня, Шуй Линлун тут же вызвала Аньпина:
— Аньпин, оставил ли ваш молодой господин каких-нибудь надёжных охранников? Например, тайных стражей?
Аньпин честно ответил:
— Да. Молодой господин оставил четверых стражей-сяо и велел: в случае крайней нужды они подчиняются старшей госпоже. У вас есть для них поручение?
«Ах, Чжу Гэюй, Чжу Гэюй! Как же ты всё предусмотрел!» — мысленно воскликнула Шуй Линлун, стряхнув широкие рукава. Её глаза вспыхнули холодным огнём:
— Пусть все четверо стражей-сяо немедленно выступят и всеми силами уничтожат третьего принца!
……
Когда Шуй Линлун вернулась во двор Цинъя, Чжу Гэси сидела на стуле Мао и вместе с Дун Цзялинь занималась вышивкой. Сегодня она чувствовала себя гораздо лучше, и на губах её играла лёгкая улыбка.
— Как тебе такой узор? — спросила Чжу Гэси, показывая не детскую хлопковую ткань, а отрез тёмно-синей парчи с облаками.
Дун Цзялинь мягко улыбнулась:
— Прекрасно. Очень подходит Его Величеству.
Оказывается, одежда шилась для Ваньбея. Вероятно, впервые за двадцать с лишним лет Чжу Гэси бралась за иглу ради собственного отца. Шуй Линлун откинула занавеску и весело воскликнула:
— Какой узор? Покажи и мне!
Чжу Гэси подняла ткань и приветливо ответила:
— Узор с благоприятными облаками — символично и величественно. Хочу успеть сшить до возвращения отца, чтобы у него была в чём ходить дома.
Она словно совершенно не верила, что Ваньбэй погиб!
Такая Чжу Гэси вызывала ещё большую жалость. Подойдя к ней, Шуй Линлун опустилась на табурет, который подставила Хуа Жун, и, прикоснувшись к ткани в руках подруги, похвалила:
— Действительно отличная ткань. Наверняка очень приятно носить.
Дун Цзялинь с улыбкой добавила:
— По-моему, главное — это твоё сердце. Его Величество будет вне себя от радости, надев одежду, сшитую дочерью!
И она тоже будто верила, что Ваньбэй жив!
Раз все желали плести эту прекрасную иллюзию, Шуй Линлун не имела права не подыграть. Прищурившись, она с лукавой улыбкой сказала:
— Конечно, Его Величество будет в восторге! Будет носить её дома каждый день.
Дун Цзялинь широко раскрыла глаза:
— Почему только дома?
Шуй Линлун прикрыла лицо ладонью и засмеялась:
— Потому что вышивка старшей сестры сильно портит качество этой ткани!
— Ты, маленькая нахалка, осмеливаешься насмехаться надо мной! — Чжу Гэси потянулась, чтобы ущипнуть щёчку Линлун.
Линлун поспешно откинулась назад, кокетливо наклонив голову, явно довольная собой. Чжу Гэси, словно не зная, что с ней делать, вздохнула и ткнула пальцем ей в лоб:
— За обедом сегодня без перца!
Шуй Линлун тут же упала на колени Чжу Гэси и «заплакала»:
— Прости меня, госпожа Чжу! Пощади бедную девчонку! Как мне жить без перца?
Служанки захихикали. Чжу Гэси воспользовалась моментом и всё же ущипнула её за щёчку:
— Вот тебе за то, что смеялась надо мной!
В глазах Дун Цзялинь мелькнула зависть. Несколько лет, проведённых рядом с Чжу Гэси, так и не дали ей права на такую вольность. Действительно, настоящая хозяйка — совсем не то, что гостья. Пусть даже Дун Цзялинь и опиралась на давнюю дружбу с Гэси, пытаясь держаться перед Линлун с достоинством хозяйки, но стоило им немного пошутить — и сразу стало ясно, кто здесь гость, а кто — хозяйка.
* * *
Безлунная ночь. Третий принц и Го Янь с конным отрядом разбили лагерь в восьмидесяти ли от столицы, у Луцзыво — места, называемого «склоном», хотя на деле это был небольшой лесок, окружённый горами и легко обороняемый. У самого края леса, у входа, находилось природное озеро.
Третий принц был, мягко говоря, чистоплотен, а если прямо — страдал лёгкой формой навязчивой чистоты. Такой человек явно не создан для войны. Настоящие снайперы могут трое суток лежать в траве, мочась прямо в штаны. Если бы не обещание Сюнь Фэня преподнести ему огромную воинскую заслугу на блюдечке с голубой каёмочкой, он бы ни за что не покинул тёплые объятия красавиц ради этой земли, где днём жара, а ночью лютый холод, и за двенадцать часов можно пережить все четыре времени года!
Проскакав целый день верхом, третий принц был измучен до предела. Чтобы укрепить образ храброго, патриотичного и простого в общении воина, он терпел! Но липкий пот на теле стал для него последней каплей.
В сопровождении двух охранников третий принц направился к озеру на окраине леса, чтобы искупаться.
Лунный свет был ясным, деревья отбрасывали причудливые тени, цикады и лягушки наперебой заливались в ночи, заглушая тихие шаги, приближавшиеся из темноты.
Третий принц погрузился в прохладную воду и, намыливая крепкое тело куском мыла, с наслаждением вздохнул.
Внезапно два метательных клинка, словно вспышки огня, вонзились в горло обоих стражников. Те беззвучно рухнули и больше не поднялись.
Третий принц насторожился, одним прыжком выскочил из воды, накинул одежду и закричал:
— На меня напали!
Но убийцы в чёрном двигались слишком быстро. К тому времени, как охрана, услышав его крик, прибежала на помощь, его уже загнали вглубь озера. В воде завязалась отчаянная схватка.
Стражники растерянно переглянулись: куда же делся принц?
Глаза Го Яня блеснули. Он вспомнил наставление Линлун: «Любой ценой спаси третьего принца», а также её дальнейшие указания. В этот миг у него осталась лишь одна мысль: третий принц должен остаться жив!
Он метнул пронзительный взгляд и прыгнул в озеро.
На дне озера третий принц уже получил три смертельных удара от четырёх убийц. Кровь хлестала из ран, растекаясь в глубине, как чернильные разводы. Благодаря слабому лунному свету и превосходному зрению Го Янь без труда обнаружил принца.
Он ринулся к нему, выхватил кинжал и вступил в подводную схватку с убийцами.
Те слишком долго пробыли под водой и уже задыхались. После нескольких обменов ударами, получив ранения, они всплыли на поверхность, чтобы подготовиться к новой атаке.
Го Янь вынес третьего принца в лагерь и немедленно вызвал военного лекаря. Принц получил сквозные ранения в живот, плечо и бедро — повреждения были крайне серьёзными. Лекарь боролся за его жизнь всю ночь и лишь к рассвету стабилизировал состояние.
Сам Го Янь получил ранения на руке и спине, но они были незначительными.
Едва открыв глаза, третий принц почувствовал, будто его тело раздавили скалами. Вспомнив нападение у озера, он пришёл в ярость и ужас. Увидев Го Яня у своей постели, он немного успокоился. Если он ничего не путал, именно Го Янь спас его перед тем, как он потерял сознание!
Но ведь Го Янь — человек наследного принца! Почему он спасал его? Лучше бы позволил утонуть — тогда у наследника стало бы на одного соперника меньше. Сегодня он самовольно покинул безопасную зону лагеря; если бы погиб, вина не пала бы на Го Яня. Так он думал про себя, но вслух сказал лишь:
— Благодарю.
Глаза Го Яня блеснули. Он серьёзно произнёс:
— Ваше Высочество, вы не обидели кого-нибудь? Я только что сражался с ними под водой и заметил: их боевые навыки намного выше, чем у обычных стражников. Это не наёмные убийцы с дороги — скорее всего, тайные стражи знатного рода.
«Знатный род?» — первым делом третий принц подумал о наследном принце. Только он хотел бы его устранить. Но, взглянув на Го Яня, отверг эту мысль: если бы наследный принц хотел его смерти, Го Янь не стал бы спасать. К тому же, наследный принц прекрасно знал: даже если Го Янь и спасёт его, он всё равно не откажется от борьбы за трон. Зачем тогда самому себе вредить?
Го Янь продолжил:
— Позвольте откровенность, Ваше Высочество. Вы ведь не из тех, кто любит сражаться мечом. Кто посоветовал вам отправиться в поход?
Виски третьего принца заколотились. Он услышал, как Го Янь добавил:
— Будьте осторожны, Ваше Высочество. Не попадайтесь в чужую ловушку. С незапамятных времён борьба за трон между принцами — не секрет. Все видят, как вы и наследный принц соперничаете.
Третий принц насторожился и, пристально глядя на Го Яня, осторожно сказал:
— Это Сюнь Фэнь. После разрыва с наследным принцем он перешёл ко мне.
— Ха-ха… — Го Янь вдруг рассмеялся.
Третий принц недовольно нахмурился:
— Что тебя так рассмешило?
Го Янь пристально посмотрел на него:
— Да, Сюнь Фэнь действительно порвал с наследным принцем. Конкретную причину я не стану раскрывать, но наследный принц окончательно разочаровался в нём! Если вы умрёте, больше всех обрадуется именно наследный принц. Неужели этого недостаточно, чтобы Сюнь Фэнь вновь заслужил его доверие?
Третий принц оцепенел. Неужели Сюнь Фэнь внешне на его стороне, а сердцем — с наследным принцем?
Теперь всё сводилось к тому, кто убедительнее соврёт. Го Янь приподнял бровь и продолжил:
— Разве Сюнь Фэнь не обещал вам, что, едва вы ступите в Кашинцин, вам сразу окажут помощь и вы одержите великую победу? Если вы не боитесь угодить в засаду врага — отправляйтесь на поле боя! Говорю вам прямо: он никогда не бросал надежду вернуться под крыло наследного принца! Он ищет шанс, и вы стали этим шансом!
==
В итоге третий принц, получив тяжёлые ранения, был вынужден вернуться в столицу. Все гадали, кого император пошлёт теперь усмирять мятеж в Кашинцине. Когда же указ был обнародован, все остолбенели!
Им оказался наследный принц Чжэньбэйского княжества — Чжу Гэюй! Тот самый Чжу Гэюй, что только и делал, что дрался, играл в азартные игры и убивал людей?!
Как только указ был оглашён, весь город стал ждать, когда же Чжэньбэйское княжество опозорится. В доме, видимо, совсем не осталось достойных людей, раз послали на поле боя такого безнадёжного болвана! Если он погибнет, род Чжу окончательно прервётся?
Хотя некоторые говорили, что Го Янь — непобедимый воин, а Чжу Гэюй просто едет для видимости; всю тяжёлую работу будет выполнять Го Янь.
Тем временем Чжу Гэси распространила слух о своей беременности — тем самым давая понять всем: независимо от того, что случится с Чжу Гэюем, род Чжу продолжит существовать.
А в это же время Яо Чэн, отправленный за останками Ваньбея, прислал голубиную почту с сообщением: погибший — не Ваньбэй, а лишь его тайный страж, облачённый в доспехи князя. Из-за сильных повреждений лица его приняли за Ваньбея, однако на спине у него не было родимого пятна в форме полумесяца, о котором говорила Чжу Гэси.
Чжу Гэси получила это известие в конце июня. Беременная уже более трёх месяцев, она в восторге срочно вызвала Шуй Линлун. Сжав руку подруги, она передала ей записку и радостно улыбнулась:
— Мой отец точно жив!
Шуй Линлун прочитала записку, сердце её наполнилось радостью, и она сияюще ответила:
— Конечно! Его Величество жив! Муж твоей сестры сказал, что продолжит поиски. Не волнуйся, жди его вестей.
Чжу Гэси задумчиво погладила сшитую ею парчовую одежду:
— Только бы узнать, как там идут дела у Юя на фронте.
Изначально Шуй Линлун думала, что мятежники-еретики не представляют серьёзной угрозы, и ранения Чжу Люфэна с Чжу Лююнем были следствием легкомыслия. С учётом этого опыта Чжу Гэюй и Го Янь, конечно, будут осторожны, и кампания должна завершиться в течение месяца. Однако прошёл почти месяц, а мятежники всё ещё не подавлены. Говорили, что их оружие чрезвычайно современно: их арбалеты «Разрушители богов» стреляют мощнее и быстрее, чем имперские. Их база — словно неприступная крепость, неуязвимая для любых атак. Даже когда Великая Чжоу применяла огнестрельные пушки, мятежники отвечали тем же, да ещё и использовали преимущество высокой местности: их пушки имели больший радиус поражения, и имперские орудия не успевали подойти на дистанцию выстрела, как уже оказывались под обстрелом.
Это были террористы, получающие тайную финансовую и военную поддержку от могущественных кланов!
Шуй Линлун сжала руку Чжу Гэси и ободряюще улыбнулась:
— Верь в Чжу Гэюя, верь в Го Яня! Они обязательно одержат победу!
Чжу Гэси похлопала её по руке и мягко улыбнулась:
— Надеюсь, всё закончится скорее. Ведь ваша свадьба назначена на август, и я жду не дождусь, когда ты переступишь порог нашего дома.
Оставался чуть больше месяца…
Покинув двор Цинъя, Шуй Линлун передала Аньпину пачку секретных донесений:
— Пришло время. Действуй.
Через несколько дней, когда весь город нервничал из-за событий в Кашинцине, по небу столицы прокатилась громовая весть, потрясшая всех до основания!
http://bllate.org/book/6693/637484
Готово:
