Цяо Эр поправила заколку в причёске Шуй Линцин и мягко сказала:
— По одежке встречают, по уму провожают. Пятая госпожа, когда вы нарядитесь, ничуть не уступите наложнице Чжэнь!
Шуй Линцин смущённо улыбнулась — ей самой нравилась такая она. Когда Цяо Эр ушла, девушка выдвинула ящик комода и достала сплетённый из трав и цветов браслет. И травы, и цветы давно высохли, но выбросить его она не могла.
Она начала подозревать, что, возможно, заболела. Почему старшая сестра не скучает по старшему зятю, а она — скучает? Думает о нём за едой, думает во сне, даже когда идёт в уборную — и во сне видит его бесчисленное множество раз. Не сошла ли она с ума?
— Пятая госпожа, к вам пришла старшая сестра! — с улыбкой доложила Цяо Эр, заглянув в дверь.
Шуй Линцин в панике спрятала браслет в широкий рукав и вскочила на ноги. В этот момент Шуй Линлун вошла, неся коробку с едой, и, увидев её растерянный вид, поддразнила:
— Что случилось? Отчего так нервничаешь? Какие-то тайны от меня скрываешь?
Шуй Линцин всполошилась ещё больше и замахала руками:
— Нет-нет! Я ничего плохого не делала! Просто… просто мне очень срочно нужно в уборную. Старшая сестра, подожди немного!
С этими словами она опустила голову и поспешила к двери.
Шуй Линлун резко схватила её за руку, и в голосе прозвучала строгость:
— Умывальня не в ту сторону. Ты идёшь не туда.
— А? Ах, да! — Шуй Линцин тут же развернулась и, будто спасаясь бегством, ворвалась в умывальню. Сняв штаны, она села на ночную вазу и выпустила всего лишь несколько капель мочи, после чего привела себя в порядок и вернулась, чтобы сесть рядом со старшей сестрой.
Шуй Линлун с подозрением посмотрела на неё и указала на пирожные с мёдом и финиками, привезённые из Чжэньбэйского княжества:
— Ты ведь просила пирожные с мёдом и финиками? Я принесла. Попробуй.
— Спасибо, старшая сестра, — пробормотала Шуй Линцин, словно ребёнок, пойманный на проказе, не поднимая глаз и беря пирожное белой ручкой, чтобы поспешно засунуть его в рот.
Шуй Линлун не упустила ни одного её выражения:
— Вкусно?
Шуй Линцин жевала, будто воск, но всё же ответила:
— Вкусно.
Взгляд Шуй Линлун скользнул по её фигуре и остановился на левой руке, слегка дрожащей. Приподняв бровь, она резко схватила руку Шуй Линцин, дёрнула — и на пол упал высохший травяной браслет.
Шуй Линцин побледнела и поспешила нагнуться, чтобы поднять его, но Шуй Линлун опередила её. Голос её стал ледяным:
— Не помню, чтобы ты умела плести браслеты. Кто тебе его подарил?
Голова Шуй Линцин опустилась так низко, будто хотела спрятаться между колен:
— Ни… никто… Это… это третья сестра подарила…
Даже врать не умеет! Этому ребёнку ещё столько бед предстоит натворить! Если уж не умеешь врать, так будь честной — особенно с теми, кто тебе искренне желает добра! — холодно произнесла Шуй Линлун. — Твоя третья сестра едва ручку держит, не то что браслеты плести! Ладно, сейчас пойду спрошу у неё. Если окажется, что не она — сегодня же отлуплю тебя до синяков!
— А-а-а! — Шуй Линцин задрожала всем телом. — Нет… пожалуйста… не надо…
Шуй Линлун гневно хлопнула по столу, отчего чашки зазвенели:
— Ещё маленькая, а уже врать научилась! Цяо Эр, принеси линейку для наказаний!
Цяо Эр, хоть и была служанкой Шуй Линцин, но за всё это время прониклась таким страхом перед Шуй Линлун, что не задумываясь побежала в спальню и принесла деревянную линейку:
— Старшая госпожа, держите.
Шуй Линлун бросила на неё ледяной взгляд:
— Закатай штаны!
Шуй Линцин залилась слезами, но не посмела ослушаться. Она покорно наклонилась, закатала штаны выше колен и подняла подол. Шуй Линлун принялась хлестать её белые ноги, приговаривая:
— Отважилась, да? Решила обмануть меня? Врёшь? Сегодня хорошенько вправлю тебе мозги!
Раз за разом, снова и снова…
Шуй Линцин рыдала от боли:
— Больше не посмею, старшая сестра! Больше никогда не посмею… Ууу… так больно…
Цяо Эр отвернулась, не в силах смотреть: даже наложница Фэн никогда не поднимала на Пятую госпожу руку так жестоко. Разве что раньше госпожа Цзинь… Да и то только старшая сестра осмеливалась так поступать.
Шуй Линлун нанесла ещё один удар — по ногам Шуй Линцин уже проступили алые полосы. Ей самой было больно на душе, но если не проучить сестру сейчас, в будущем та наживёт себе ещё больше горя! Сурово она спросила:
— Будешь ли впредь врать мне в глаза?
Шуй Линцин отчаянно мотала головой, вся в слезах:
— Не буду врать… Больше никогда не стану врать тебе…
Шуй Линлун швырнула линейку на стол и, тяжело дыша, сказала:
— Тогда говори правду! Кто подарил тебе этот браслет? И что ещё ты всё это время скрываешь от меня?
Шуй Линцин всхлипнула:
— Это… это А Цзюэ подарил. В день рождения Третьей принцессы я играла в павильоне и… случайно столкнулась с ним. Мне было больно, я заплакала, он… он извинился и сплёл мне этот браслет. Потом мы немного поговорили.
А Цзюэ? Двоюродный брат Фэн Яньин? Шуй Линлун перехватило дыхание. Воспоминания вернулись к их первой встрече: тогда она, держа на руках тревожного Чжи-гэ’эра, зашла во двор Фэн Яньин, поссорилась с ней из-за недоразумения, а уходя, столкнулась с А Цзюэ, который вручил ей пирожные с мёдом и финиками. Она тогда удивилась: как это, она только что заставила плакать его кузину, а он тут же идёт ей навстречу?
Шуй Линлун пристально посмотрела на сестру:
— Только и всего? А пирожные с мёдом и финиками?
Шуй Линцин честно ответила:
— Он… он спросил, что я люблю есть, и я… сказала, что люблю сладкое.
— И дальше?
Шуй Линцин прикусила губу:
— Потом он спросил, а ты… любишь ли. Я сказала, что нет, ты любишь острое, а всё сладкое отдаёшь мне.
Брови Шуй Линлун нахмурились:
— И тогда он спрятал записку в пирожные, верно?
— А? Старшая сестра, откуда ты знаешь? — Шуй Линцин растерялась.
— Ты уж! — Шуй Линлун не стала отвечать на её вопрос. Её разозлило осознание: её использовал юнец, едва достигший совершеннолетия! Как неприятно! Она несколько раз бывала в роду Яо, и каждый раз А Цзюэ дарил ей сладости. Она не придала этому значения: во-первых, думала, что он просто хочет угодить ей южными лакомствами, а во-вторых — Шуй Линцин ведь любит сладкое… Так она стала бесплатной курьершей! Сколько времени? Десять дней? Месяц?
Какой расчётливый характер! Кто знает, была ли та встреча в павильоне действительно случайной? Незамужняя девушка и юноша тайно обмениваются подарками — стоит этому стать известным, и репутация Шуй Линцин будет безвозвратно испорчена!
Шуй Линлун не могла не быть осторожной. Пусть Шуй Линцин и незаконнорождённая дочь, но всё же дочь министра! Все знают, как она её балует. То есть у Шуй Линцин, помимо статуса дочери министра, есть ещё и скрытая опора — Чжэньбэйское княжество. А Цзюэ, потеряв родителей в детстве, живёт в роду Яо. Род Яо, из уважения к Фэн Яньин, относится к нему неплохо и, конечно, поможет устроить его брак, но ведь не родная кровь — насколько они будут в этом заинтересованы?
Шуй Линцин более чем достойна А Цзюэ.
Шуй Линлун усадила сестру рядом и сказала с заботой:
— Он неискренен. Если бы он искренне тебя любил, он пришёл бы ко мне или к нашим старшим и сказал об этом напрямую, а не выбрал бы такой тайный путь, который в случае разоблачения разрушил бы твою репутацию.
Шуй Линцин покачала головой:
— Нет, старшая сестра! Он не такой! Просто он слишком неуверен в себе, считает, что недостоин меня, поэтому боится просить руки. Он сказал, что как только получит чин, обязательно придёт свататься.
Этот сюжет почему-то напомнил Шуй Линлун историю Шуй Ханге и Дун Цзясюэ.
Шуй Линлун посчитала это ненадёжным:
— Не мечтай. Ты ещё молода. В мире полно разных людей — не стоит принимать каждого, кто проявит доброту, за искреннего.
Шуй Линцин моргнула влажными глазами:
— Нет, я знаю, кто искренен, а кто нет. В доме только наложница Фэн и ты, старшая сестра, относитесь ко мне по-настоящему. Третья сестра тоже помогает, но лишь потому, что боится, будто я её подведу. Остальные… даже старшие… смотрят на меня, как на кошку или собаку. Не могу объяснить почему, но именно так я это чувствую.
Шуй Линлун впервые слышала от Шуй Линцин такие проницательные слова — и они были совершенно верны! Хотя, конечно, Шуй Линцин давно живёт среди этих людей, так что её наблюдения не удивительны. Но А Цзюэ? Они виделись всего раз — полагаться на интуицию здесь ненадёжно.
— Нога ещё болит? — мягко сменила тему Шуй Линлун.
У Шуй Линцин снова навернулись слёзы:
— Болит… Но я больше никогда не буду ошибаться. Ты не будешь на меня сердиться?
Она так боялась потерять старшую сестру — будто потерять родную мать!
Шуй Линлун взглянула на её распухшие ноги и смягчилась:
— Ложись на кровать, я намажу тебе мазь.
— Значит, ты больше не злишься?
— Нет.
Шуй Линцин сквозь слёзы улыбнулась:
— Хи-хи.
После того как Шуй Линлун намазала ей мазь и немного поиграла с ней на цитре, Шуй Линцин, всё ещё напуганная, боялась, что старшая сестра на самом деле рассердилась и больше не захочет с ней общаться. Поэтому она читала стихи, вышивала и играла на цитре — проявляла усердие в десять раз больше обычного, пока наконец не упала в глубокий сон, крепко сжимая руку Шуй Линлун.
Шуй Линлун осталась.
Лишь когда Цяо Эр доложила у двери, что пришла Ду мама, Шуй Линлун осторожно вынула руку, укрыла сестру одеялом и вышла.
После полудня небо оставалось пасмурным.
Увидев Шуй Линлун, Ду мама почтительно поклонилась:
— Старшая госпожа, наследный принц Сюнь пришёл свататься — хочет взять Вторую госпожу в наложницы!
Наконец-то подул этот ветер!
Шуй Линлун изначально и не надеялась, что Шуй Линси действительно выйдет замуж за губернатора Цзяна. Она лишь делала ставку: ставила на то, что старый канцлер по-прежнему защищает Цинь Фанъи и её дочь, и на то, что Сюнь Фэнь не допустит, чтобы влияние дома канцлера перешло в руки Юнь Ли!
Что до губернатора Цзяна — его интерес к Шуй Линси был вполне предсказуем. У него уже есть дети, ему не нужно полагаться на Шуй Линси для продолжения рода, да и в возрасте он уже немолод — сколько ей ещё осталось жить, его это не слишком волнует. Просто старческая прихоть. Если бы он не был таким человеком, в прошлой жизни он бы не стал свататься к юной Шуй Линцин.
Руки Шуй Линлун задрожали, дыхание участилось — это было возбуждение перед встречей с сильным противником. Если на банкете сливы она лишь привлекла внимание Сюнь Фэня, то теперь начиналось настоящее противостояние.
Отныне… пути назад не будет!
Полчаса назад, в карете.
Юнь Ли похлопал Сюнь Фэня по плечу и тихо сказал:
— Тебе вовсе не обязательно так поступать. Я и так виноват перед Янь-эр. Если из-за этого пострадаешь ещё и ты, как мне быть?
Сюнь Фэнь беззаботно улыбнулся, но в улыбке чувствовалась горечь:
— Дело Янь-эр — не ваша вина, ваше высочество. Вы столько лет заботились о ней с добротой. Я, как старший брат, лишь хочу служить вам верой и правдой.
Юнь Ли вздохнул:
— Всё же я виноват перед ней. Если однажды она придёт в себя и узнает, что я погубил её самого близкого брата, она, вероятно, никогда меня не простит.
Сюнь Фэнь спокойно ответил:
— Ваше высочество слишком строги к себе. Госпожа Шуй обладает несравненной красотой. Если мне суждено жениться на ней — это моё счастье. Правда, отец и я несколько раз говорили об этом, но он не соглашается дать ей титул главной супруги. Придётся ей смириться с положением наложницы.
— После отказа от брака с императорским домом выйти замуж нелегко. Стать наложницей наследного принца Пиннаньского княжества — уже удача, — сказал Юнь Ли. Он не чувствовал особой вины перед Шуй Линси: ведь та первой отняла у Шуй Линлун жениха. Иначе сейчас его супругой была бы Шуй Линлун. Но раз уж эта женщина — двоюродная сестра невесты наследного принца, а та со слезами умоляла помочь несчастной Шуй Линси… Юнь Ли оказался между молотом и наковальней. К счастью, Сюнь Фэнь был рядом и добровольно предложил разрешить эту дилемму.
Юнь Ли серьёзно сказал:
— Я ценю твою преданность. Для меня ты — не кровный брат, но ближе родного.
Быть названным братом наследного принца — величайшая честь. Лицо Сюнь Фэня озарила искренняя радость:
— Я постараюсь убедить министра Шуй отдать дочь за меня. — Он помолчал и добавил: — Боюсь только, как бы губернатор Цзян…
http://bllate.org/book/6693/637464
Готово:
