— Хе-хе… — рассмеялся Сюнь Фэнь. — У меня нет сына такого возраста.
Именно это и ставило в тупик госпожу Цзинь. Она много лет изучала искусство пяти элементов, но никогда не сталкивалась с подобной загадкой. Возможно, даже её предшественники не встречали ничего подобного, и потому в книгах об этом нет ни слова. Госпожа Цзинь могла лишь утешать себя этой мыслью.
Сюнь Фэнь провёл тыльной стороной ладони по лбу, и улыбка медленно застыла на его губах:
— Ты хочешь сказать, что чтобы стать императором, мне сначала нужно избавиться от него?
— Это… — замялась госпожа Цзинь. — Я не осмелюсь делать поспешные выводы, но… этот человек, как и Шуй Линлун, способен влиять на судьбу наследного князя.
В отличие от прежних разговоров о Шуй Линлун, когда Сюнь Фэнь всегда оживлялся, на этот раз он погрузился в зловещее молчание.
Госпожа Цзинь вспомнила, как недавно Го Янь и Чжу Гэюй встретились. Она не слышала их разговора, но в душе зародилось дурное предчувствие.
— Наследный князь, — осторожно сказала она, — одно движение — и всё рушится. Некоторые люди изначально не были вашими врагами, но, оказавшись связанными с теми, кто влияет на вашу судьбу, они могут стать преградой на пути к вашему великому делу. Не позволяйте себе проявлять милосердие.
Чжу Гэюй был связан и с Шуй Линлун, и с Го Янем — такой человек крайне опасен для великих замыслов наследного князя! Госпожа Цзинь поставила на него всё, и если он падёт, ей не останется ничего, кроме мучений.
— Наследный князь, сегодняшняя ночь — прекрасная возможность, — продолжала она. — Чжу Гэюй получил тяжёлое ранение на Всемирном медицинском конгрессе во время алхимического ритуала. Со стороны никто не заметил его состояния, но я-то знаю: сейчас даже обычный тайный страж легко убьёт его! Виноват он сам — зная, что истощил свою жизненную силу, всё равно побежал встречаться с Шуй Линлун и стал лёгкой мишенью!
Пока госпожа Цзинь самодовольно улыбалась, Сюнь Фэнь резко взмахнул широким рукавом — и острый нож вонзился в тыльную сторону её ладони, пригвоздив руку к столу. Госпожа Цзинь завизжала от боли.
Сюнь Фэнь надел перчатку, сжал её подбородок и улыбнулся — как цветок маньчжуши, чья красота несёт в себе оттенок смертельной печали:
— Запомни своё место. Если повторишься, я отрежу тебе пальцы и заставлю съесть их по одному!
*
*
*
На небе грянул гром, и снова пошёл мелкий, частый дождь. Шуй Линлун стояла перед бронзовым зеркалом и примеряла новое розовое нижнее бельё с вышитыми белыми лотосами. Покрой неплох, но цвет слишком бледный. Она сняла его и надела простую красную модель без узоров. Вот это другое дело! На лице расцвела уверенная и самодовольная улыбка. Только после этого она позвала Чжи Фань, чтобы та помогла ей одеться.
Верхнюю одежду она по-прежнему предпочитала простую — белая весенняя кофта с застёжкой спереди и светло-голубая юбка до пола, по подолу украшенная жемчужной окантовкой. Всё это выглядело элегантно и изысканно.
На завтрак подали тарелку варёного осла, чашу молочного вина, тарелку лапши с тремя видами начинки и немного клейковины. Чем больше Шуй Линлун ела, тем сильнее чувствовала, что наполовину стала жительницей Мохэ. Шуй Ханге, конечно, знал об этом. И Дун Цзясюэ, вероятно, тоже притворялась кроткой и застенчивой в его присутствии. Неудивительно, что Дун Цзясюэ никогда не заставляла её учить «Наставления женщинам» и «Правила для женщин», не говорила о трёх послушаниях и четырёх добродетелях. Ведь ещё несколько сотен лет назад Мохэ и Кашинцин были матриархальными обществами, где женщины занимали высокое положение. Даже сейчас, несмотря на то что мужчины вновь взяли власть в свои руки, в отдалённых деревнях всё ещё встречаются семьи с одной женой и несколькими мужьями.
Шуй Линлун рассмеялась. Если бы время повернулось вспять на несколько веков, она бы взяла Чжу Гэюя в мужья и завела бы ещё нескольких наложников-мужчин — просто чтобы его разозлить! Ха-ха-ха…
Чжи Фань и Е Мао переглянулись. Что это с барышней? Почему она так глупо хихикает?
Вскоре Цзун мама вернулась из кладовой с месячным жалованьем и принесла новости: Шуй Минъюй ещё на рассвете уехала в Академию Сишань. Её будто из постели вытащили — прямо из-под одеяла схватили тайные стражи и впихнули в карету.
Улыбка Шуй Линлун стала ещё шире. Боится ли Цинь Фанъи, что она снова нападёт на Шуй Минъюй? Или…
В её глазах мелькнул холодный огонёк. Она допила последний глоток молочного вина.
Насытившись, Шуй Линлун велела Чжи Фань и Е Мао убрать остатки еды, а сама оставила Цзун маму, чтобы кое-что спросить:
— Цзун мама, вы были кормилицей моей матери. Рассказывала ли она вам о своём детстве?
Цзун мама была простой и добродушной женщиной, не слишком сообразительной. Она не уловила скрытого смысла в словах Шуй Линлун и ответила так, как поняла:
— Нет. Госпожа не любила вспоминать прошлое. Наверное, её родители изгнали её из дома, и сердце её ожесточилось.
Вот и всё! Последняя ниточка оборвалась…
Шуй Линлун прикрыла лицо ладонью и больше не стала расспрашивать. После умывания она направилась в Фушоу Юань.
Цзун мама смотрела вслед уходящей Шуй Линлун, чья фигура казалась лёгкой, как ветер, и постепенно её глаза потускнели. Её собственная дочь умерла сразу после рождения, и все эти годы она считала Шуй Линлун своей родной. Но после болезни барышня словно переменилась — стала отстранённой и холодной. Неужели она… считает её слишком старой?
Чжи Фань, войдя в комнату после завтрака, увидела, как Цзун мама стоит у двери и тихо плачет. Сердце её дрогнуло:
— Цзун мама, почему вы плачете?
Цзун мама поспешно вытерла слёзы и направилась вглубь комнаты:
— В глаза попал перец. Пойду промою.
Чжи Фань скривилась. Всего лишь кормилица, не настоящая госпожа — не стоит так уж переживать.
Сегодня дождя было особенно много. У старой госпожи обострился ревматизм, и она не могла встать с постели. Дом министра располагался в низине, и западная часть, где жили родившиеся в доме слуги, уже затопило. Вань мама осмотрела повреждения и доложила: если дожди не прекратятся, там скоро станет невозможно жить. В доме насчитывалось около пятидесяти таких слуг, и их переселение потребует больших усилий.
Старая госпожа мучилась головной болью!
— Старая госпожа, пришла барышня.
Глаза старой госпожи дрогнули, но голос остался ровным:
— Пусть войдёт.
Шуй Линлун вошла в комнату. Перед ней было лицо старой госпожи — иссохшее, как высушенная ветром кора. Если бы та не устраивала за её спиной одну глупость за другой, Шуй Линлун не стала бы так с ней поступать. В глазах старших они, незаконнорождённые дочери, были всего лишь товаром для выгодной сделки? Шуй Линлун собралась с мыслями, улыбнулась и подошла к постели, сев на низенький табурет:
— Бабушка.
Старая госпожа с неодобрением посмотрела на неё и серьёзно спросила:
— Почему Бинбинь не вернулась вместе с тобой?
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Вчера я отвела Бинбинь поблагодарить старую госпожу Яо за ходатайство перед императрицей. Неожиданно Третья принцесса прониклась к Бинбинь симпатией и настояла, чтобы та погостила в её доме. Бинбинь не могла ослушаться приказа принцессы, так и осталась.
Старая госпожа полагала, что старая госпожа Яо помогла им исключительно из уважения к Шуй Линлун, спасшей наследного принца. О том, что Бинбинь теперь признана приёмной дочерью рода Яо, Шуй Линлун пока не собиралась рассказывать.
— Понятно… — глаза старой госпожи блеснули. — Если Третья принцесса оказывает Бинбинь такое внимание, это большая удача. Пусть погостит в доме Яо. Но я видела Бинбинь всего раз с её рождения и очень по ней скучаю. Как только дождь прекратится, съезди за ней.
— Хорошо, бабушка, — кивнула Шуй Линлун с обаятельной улыбкой. — Вам нездоровится?
Старая госпожа потёрла ногу:
— Старая болезнь — ревматизм. В этом году дождей особенно много.
Шуй Линлун блеснула глазами:
— Бабушка, попробуйте каждый день пить немного жёлтого вина. Это облегчит боль от ревматизма.
Старая госпожа с подозрением посмотрела на неё:
— Женщине пить вино… разве это прилично?
— Не много, — улыбнулась Шуй Линлун. — По маленькой чашечке после обеда и ужина, как лекарство.
Если Шуй Линлун может вылечить чахотку, значит, и этот совет наверняка имеет основания. Старая госпожа кивнула, и Вань мама радостно добавила:
— Запомню!
Взгляд старой госпожи скользнул по столику у кровати, и она вытащила оттуда ключ:
— Я сейчас прикована к постели. Позаботься о делах в доме. Подготовь приданое для Бинбинь — пусть будет не меньше, чем для Линси. Вот ключ от кладовой.
Шуй Линлун двумя руками приняла ключ:
— Я составлю список и покажу вам. Если одобрите, сразу начну упаковку.
В глазах старой госпожи мелькнула тень удовольствия:
— Ты всегда всё продумываешь.
Шуй Линлун давно привыкла к постоянным проверкам со стороны старой госпожи и спокойно продолжила:
— По дороге сюда я слышала, что западные покои затопило. Как вы собираетесь решать эту проблему?
Старая госпожа тяжело вздохнула, и улыбка исчезла:
— Вот в чём беда. Слуг так много, а переселить их некуда. Есть небольшие особняки, но они предназначены для господ.
Шуй Линлун подхватила:
— Особняков недостаточно, даже если вы разрешите им там жить, всё равно не поместятся. А если люди поживут в хороших условиях, потом им будет тяжело вернуться в прежние тесные комнаты. Это породит недовольство.
Старая госпожа задумчиво кивнула:
— Верно. Как по-твоему, что делать?
— У нас есть поместья в пригороде и округе Тунсянь, — спокойно сказала Шуй Линлун. — Часть сдана местным крестьянам, часть управляется нашими людьми. Арендованные приносят стабильный доход, а наши — только фрукты да овощи. Мы можем отправить часть молодых и здоровых слуг в поместья на весенние посевы, особенно чернорабочих — они привыкли к тяжёлой работе и не откажутся. Что до горничных первого и второго ранга и мамок — их можно временно разместить в двух просторных дворах, только ценную мебель лучше убрать заранее.
— А хватит ли прислуги в доме? — спросила старая госпожа.
Шуй Линлун улыбнулась:
— Бабушка, у нас и так слишком много слуг. Многие просто занимают место, ничего не делая, и постоянно перекладывают работу друг на друга. К тому же я думала: если те, кто поедет в поместья, захотят остаться, мы можем сдать им землю по цене немного ниже рыночной. Став хозяевами, они будут работать усерднее. А для дома министра это выгодно: доход от аренды меньше, зато нет риска остаться без урожая из-за стихийных бедствий.
Старая госпожа задумалась:
— Звучит разумно. Займись этим.
— Слушаюсь, — встала Шуй Линлун. Старая госпожа остановила её:
— А твой отец? Он очень занят?
В глазах Шуй Линлун мелькнула неуловимая тень, но голос остался ровным:
— В палате обсуждают проект «Переброски южных вод на запад». Отец, вероятно, не имеет времени заходить во внутренние покои.
На самом деле Шуй Ханге каждый день наведывался в Чанлэ Сюань — Цинь Фанъи вновь обрела его расположение, а отношения между Шуй Ханге и старой госпожой дали трещину. Если бы не их сговор с лёгкомысленной княгиней Юэхуа, не пришлось бы отдавать красивого и учёного второго дядю в жёны, и трагедии второго дяди с тётей не случилось бы. Теперь колесо судьбы повернулось, и расплата настигла их. Старая госпожа не знала об этом? Знала. Просто предпочитала делать вид, что не замечает.
Старая госпожа прижала пальцы к переносице и осторожно спросила:
— Кстати, Чжэньбэйское княжество выиграло на Всемирном медицинском конгрессе. Не стоит ли отправить им поздравительный дар? В последнее время я не слышала, чтобы наследный князь Чжугэ навещал тебя. Вы… поссорились?
Разве не вы сами всё испортили, обидев Чжэньбэйское княжество? Благодарность, которую Шуй Линлун когда-то чувствовала за откровенный разговор старой госпожи о браке, теперь полностью испарилась из-за её эгоистичных поступков.
Шуй Линлун спокойно улыбнулась:
— Чжэньбэйское княжество уже обратилось к Его Величеству с просьбой об отмене помолвки. Значит, наша свадьба с наследным князем, вероятно…
— Нет надежды? — сердце старой госпожи сжалось. — Ты же сказала, что, выдав Бинбинь за наследного принца, мы не обидим Чжэньбэйское княжество!
Шуй Линлун сдержала улыбку:
— Да. Если они сами разорвут помолвку, значит, мы их не обижали.
Старая госпожа поняла: она надеялась сохранить союз, а не просто избежать конфликта. Голова закружилась, и она бессильно откинулась на подушки.
Шуй Линлун решила, что старую госпожу уже достаточно напугала. Если та умрёт, Цинь Фанъи займёт её место. А чтобы держать Цинь Фанъи в узде, старая госпожа должна жить:
— Бабушка, не волнуйтесь так. Сестра наследного князя Чжугэ всё ещё со мной общается. Если я буду чаще навещать её, возможно, помолвку удастся восстановить. Только… у меня нет связи с родом Яо, и мне неловко постоянно туда ходить!
http://bllate.org/book/6693/637450
Готово:
