Дойдя до этого места, Фэн Яньин закрыла лицо ладонями и разрыдалась.
По сравнению с алчными замыслами тех, кто жаждет занять место главы рода, её мелкие тревоги были ничем. У Яо Му уже есть служанки-утешительницы — вполне может быть, что в будущем появятся и наложницы. Всё, что делала Фэн Яньин, — лишь отстаивала свой маленький уголок, свой «клочок земли». Главное же, что предложенное ею решение, судя по всему, действительно выгодно Чжу Гэси.
Шуй Линлун словно что-то вспомнила. Она медленно моргнула, брови не дрогнули, голос прозвучал ровно, как гладь воды, которую не колышет ветер:
— Старшая невестка очень любит Чжи-гэ’эра. Она вовсе не против усыновить его, просто мальчик всё время боится потерять тебя. Ей стало его жаль, и она отказалась от этой мысли. Ты говорила об этом Чжи-гэ’эру?
— А?
— Чтобы Чжи-гэ’эр стал сыном моей старшей сестры. Так ты ему объясняла?
Фэн Яньин всхлипнула и широко раскрыла глаза:
— Нет! Он же ещё такой маленький! Как я могла говорить с ним об этом? Я лишь сказала ему, что он должен хорошо относиться к старшей невестке — так же, как ко мне!
Но поведение Чжи-гэ’эра явно указывало на страх потерять Фэн Яньин. Неужели двухлетний ребёнок уже способен догадаться о подоплёке происходящего? Шуй Линлун покачала головой, и в её сознании одна за другой вспыхнули тревожные мысли:
— Ты не замечала, что Чжи-гэ’эр в последнее время ведёт себя странно? Например, он особенно сильно привязан к тебе? Или проявляет тревожность, будто боится лишиться твоего внимания?
— С тех пор как Тун-гэ’эр то и дело начал срыгивать, я вся сосредоточилась на нём. Конечно, я замечала реакцию Чжи-гэ’эра, но подумала, что это нормально для маленького ребёнка — ведь он хочет быть единственным для матери… Неужели… — сердце Фэн Яньин болезненно сжалось!
Шуй Линлун сама воспитывала Биня и Цинъэр, не передавая их на попечение нянь или кормилиц, поэтому хорошо понимала детские симптомы. Постоянное срыгивание у шестимесячного ребёнка — само по себе подозрительно, но раз лекарь сказал, что всё в порядке, она не стала копать глубже. Однако теперь, соединив это с необычным поведением Чжи-гэ’эра, Шуй Линлун была уверена: и болезнь Тун-гэ’эра, и странности Чжи-гэ’эра — всё это дело чьих-то коварных рук!
Взгляд Шуй Линлун стал острым, как клинок:
— В последнее время второй молодой господин часто ночует в твоих покоях?
Фэн Яньин не поняла, зачем Шуй Линлун задаёт такой вопрос, да ещё и без малейшего смущения. Эти супружеские тайны стыдно даже произносить вслух! Но помолчав некоторое время, она всё же честно ответила:
— С тех пор как Тун-гэ’эр заболел и постоянно цепляется за меня, муж спит в своей библиотеке.
Бровь Шуй Линлун слегка приподнялась:
— В библиотеке… один?
Лицо Фэн Яньин покраснело, она опустила глаза и промолчала.
Это молчание и было ответом. В глазах Шуй Линлун мелькнул холодный, нечитаемый блеск:
— На твоём месте я бы сменила лекаря. И кое-какую служанку тоже. Например, Сяоцин.
Если Фэн Яньин достаточно умна, она поймёт, что делать дальше. Если же нет — значит, она просто глупа. И тогда Шуй Линлун сможет спасти её лишь однажды, но не на всю жизнь.
Внутри комнаты Сяоцин сидела перед зеркалом и накладывала румяна. Восемилетняя служанка Цюэ’эр принесла таз с тёплой водой и с благоговейным восхищением сказала:
— Сестрица Сяоцин, тёплая вода готова!
Сяоцин, избавившись от притворной почтительности, с которой обычно обращалась к господам, приняла горделивый вид. Она вытянула тонкие пальцы, и Цюэ’эр, понимающе подвинув таз с цветочной водой, позволила ей опустить руки в жидкость.
На самом деле руки Сяоцин нельзя было назвать красивыми: от частого стирания белья кожа слегка огрубела. Это было её больное место — как бы ни была она хороша собой и как бы ни была одета, стоило ей протянуть руку, сразу становилось ясно: она всего лишь служанка!
Цюэ’эр на миг опустила глаза и льстиво улыбнулась:
— Сестрица Сяоцин, сегодня вечером второй молодой господин снова вызовет тебя в библиотеку?
Сяоцин не смогла скрыть довольной улыбки:
— Да.
Цюэ’эр опустила голову, пряча завистливый взгляд:
— Уже восьмой день подряд! Сестрица Сяоцин скоро станет наложницей?
Лицо Сяоцин напряглось. Она взяла лепесток цветка и, слегка наклонившись, спросила Цюэ’эр:
— О? Почему ты так решила?
Цюэ’эр наивно улыбнулась:
— Я слышала, что первый молодой господин собирается взять вторую законную супругу. Если первый может, почему второй не может завести наложницу?
Она сама не знала, что сделает второй молодой господин, но точно знала, что Сяоцин такие слова приятны.
И действительно, Сяоцин рассмеялась и брызнула несколькими каплями воды в лицо Цюэ’эр.
Цюэ’эр высунула язык и аккуратно слизала капли:
— Какая сладкая вода!
Плечи Сяоцин затряслись от смеха:
— Ты, маленькая хитрюга! Не бойся, если однажды мне удастся возвыситься, я обязательно переведу тебя к себе в личные служанки!
Ха! Она прекрасно видела, какие мысли кроются за глазами Цюэ’эр. Та ещё молода — ей понадобится лет пять, прежде чем она сможет лечь с вторым молодым господином. Но эти пять лет Цюэ’эр будет верно служить ей! А что будет через пять лет… хе-хе, кто знает!
Цюэ’эр почтительно склонилась:
— Благодарю вас, сестрица Сяоцин! Цюэ’эр готова служить вам до самой смерти!
Сяоцин нужен был человек, который не станет угрожать её положению, а Цюэ’эр идеально подходила: слишком молода. Возможно, позже она станет шипом в боку, но до того момента у неё есть несколько лет, чтобы всё тщательно спланировать!
* * *
Когда Шуй Линлун вошла во двор Чжу Гэси, Хуа Жун как раз руководила слугами, убирающими следы недавнего хаоса. Увидев Шуй Линлун, Хуа Жун отложила перьевую метёлку и спокойно поклонилась:
— Госпожа Шуй!
Пронзительный взгляд Шуй Линлун скользнул по каждому уголку комнаты. Она невольно прикрыла лоб ладонью — битва здесь была не на жизнь, а на смерть!
— Где старшая невестка?
— В боковых покоях. Позвольте проводить вас.
В боковых покоях Чжу Гэси только что плакала. Глаза её покраснели и распухли, но перед тем, как Шуй Линлун вошла, она успела собраться и принять спокойное выражение лица, словно ничего и не случилось. Это было немым посланием: «Не вмешивайся».
— Старшая сестра, — тихо поздоровалась Шуй Линлун.
Чжу Гэси указала на стул рядом и, не глядя на неё, спросила:
— Что хочешь поесть сегодня вечером?
Шуй Линлун села и послушно ответила:
— Хочу фаршированный лотос с рисом. Кажется, никогда не надоест.
Чжу Гэси горько усмехнулась:
— Как это невозможно? От всего можно устать, стоит только почаще есть.
Шуй Линлун задумалась и многозначительно произнесла:
— Знаешь, в детстве я обожала «паньшань». Старшая сестра, ты знаешь, как его готовят? Для «паньшаня» берут только угрей джяндоу, не потрошат их и не разрезают, а живьём бросают в раскалённый казан, где они сами извиваются до смерти. Затем их вынимают и на слабом огне томят в кунжутном масле, пока туловища не станут мягкими и не свернутся в клубки. После этого добавляют специи и обжаривают.
Горло Чжу Гэси непроизвольно сжалось. Как… жестоко!
На лице Шуй Линлун появилась мечтательная улыбка:
— Жестоко, правда? Мне тоже казалось жестоким… но в то же время волнующим. Есть его тоже особо: берёшь палочками за голову, прикусываешь позвоночник, снимаешь мясо с верхней части, потом разрываешь горло и снимаешь нижнюю часть. Так уничтожаешь целого угря, а голова и внутренности остаются.
— …
Как после этого вообще можно есть?
Шуй Линлун продолжила:
— Другим это кажется отвратительным, но только тот, кто пробовал, знает, насколько это вкусно. Хотя на самом деле я ела его не ради вкуса, а потому что это было необычно и возбуждающе! Но со временем новизна прошла, и я больше не вспоминала о нём.
Глаза Чжу Гэси потемнели. Шуй Линлун добавила:
— За всю свою жизнь я ни разу не устала есть простой белый рис. «Паньшань» хорош, но не сравнится с рисом в долгосрочной перспективе.
Чжу Гэси, казалось, что-то поняла. Долго помолчав, она наконец сказала:
— Не рассказывай Юю о делах дома Яо.
— Тогда сначала скажи мне, что случилось между Вэй и Яо Чэном.
— Детям не нужно знать столько.
«Детям?» Хм-хм, если сложить мой возраст в прошлой и этой жизни, я вполне могу быть тебе тёткой! Шуй Линлун покрутила кисточку на поясе и вздохнула:
— Я человек любопытный. Если ты не расскажешь, мне придётся самой всё выяснить. Но я не могу свободно выходить из дома, так что для удовлетворения своего любопытства, скорее всего, попрошу об этом Чжу Гэюя.
— Ты… — эта маленькая нахалка осмелилась угрожать ей? Чжу Гэси сердито уставилась на Шуй Линлун — ей хотелось дать той пощёчину!
Шуй Линлун загибала пальцы одной руки:
— Кажется, Чжу Гэюй скоро вернётся. Завтра? Послезавтра? Раз уж Шуй Ханге уже дома, значит, Чжу Гэюй, вероятно, уже въехал в столицу.
Чжу Гэси захотелось плакать! Яо Чэн, этот мерзавец, обманул её — ну и ладно! Но теперь даже эта юная девчонка осмелилась над ней издеваться! Сжав кулаки, она зло бросила:
— Да что там случилось? Просто в день рождения Вэй собрались родственники из дома Яо и Чжэньбэйского княжества, и они так и «переплелись»!
Такой банальный сюжет… Шуй Линлун прижала пальцы к переносице, чувствуя смесь раздражения и изумления:
— И сразу забеременела?
Чжу Гэси хотела спросить: «Откуда ты знаешь?», но слова застряли на губах. Эта девчонка хитра — неудивительно, что она что-то разнюхала. Отвернувшись, она холодно бросила:
— Я видела только этот раз. А сколько было того, чего я не видела? Наверняка они давно уже путаются!
Шуй Линлун не отступала:
— Яо Чэн лично признался тебе, что давно состоит с Вэй в связях?
Чжу Гэси раздражённо ответила:
— Как он может признаться? Ему же хочется наслаждаться жизнью сразу с двумя женщинами!
Обычно на этом люди прекращали допросы — эмоции Чжу Гэси были на грани срыва. Но именно поэтому Шуй Линлун решила не упускать ни одной детали:
— Ты сама предполагаешь, что они давно влюблены, или кто-то тебе об этом сказал?
Чжу Гэси презрительно фыркнула:
— Какая разница? Один раз — измена, десять раз — всё равно измена!
— Разница… огромная! — пальцы Шуй Линлун легко постучали по столу. — Если это единичный случай, возможно, Яо Чэна подстроили. Если же таких случаев много — он добровольно предал тебя. Только второе по-настоящему считается изменой!
Вспомнив, как она с Шуй Линъюй подстроили Цинь Чжишао, Шуй Линлун поняла: в этом жестоком старом обществе такой трюк работает безотказно!
Чжу Гэси молчала.
Шуй Линлун поправила прядь волос у виска, её взгляд стал глубоким, как озеро, а голос — спокойным и уверенным:
— Если Яо Чэн сам сказал тебе, что давно связан с Вэй и просил согласиться на её вступление в дом, значит, он действительно дорожит Вэй. Но если это «секрет» тебе сообщил кто-то другой, особенно кто-то из окружения Вэй, тебе стоит хорошенько подумать о намерениях этого человека. Они торопятся атаковать именно тебя, потому что у самого Яо Чэна им не за что зацепиться!
Если бы Фэн Яньин не сообщила ей, что люди из рода Лэн приходили, она, возможно, и не догадалась бы об этом. А ведь если бы Яо Чэн действительно разлюбил Чжу Гэси, при их последней встрече он не стал бы так вежливо с ней обращаться.
— Старшая сестра, а сегодня особенный день?
— Сегодня? — Чжу Гэси задумалась. — В доме Яо, кажется, ничего особенного не происходит. Ни у старшей госпожи, ни у родителей мужа дня рождения нет. Разве что… сегодня твоя кузина официально въехала в дом Яо как настоящая хозяйка.
То, что невеста наследного принца сменилась с Шуй Линси на Шуй Бинбин, было неожиданно, но логично. Чжу Гэси это не слишком волновало — главное, чтобы свадьба Шуй Линлун и Чжу Гэюя прошла гладко.
В этот момент Хуа Жун вошла с чаем и сладостями и уточнила за неё:
— Старшая невестка разве забыла? Сегодня третий день после рождения дочери старшей принцессы. Первый молодой господин, вероятно, хотел пригласить вас пойти вместе.
— Но вы прогнали его мечом.
Лицо Чжу Гэси побледнело:
— Да и не хочу я туда идти! Я прекрасно знаю, какие у старшей принцессы планы! Хочет уколоть меня тем, что не могу родить ребёнка? Как свинья — каждый год по одному! Неужели ей не надоело?
Зрачки Шуй Линлун на миг потемнели:
— Твоя нежелание идти — именно то, чего некоторые и добиваются.
Старшая принцесса замужем уже шесть лет и родила четверых сыновей и одну дочь. Такая высокая рождаемость вызывала зависть у всех женщин столицы. Но в этом году на третий день после рождения младшей дочери старшая принцесса пригласила мало гостей: наследный принц и Третья принцесса получили приглашения, но не пришли, отправив лишь подарки.
http://bllate.org/book/6693/637445
Готово:
