Мужчины рода Яо не брали наложниц — не по строгому уставу, а просто из давней привычки. Пять лет в браке он ни разу не прикоснулся к другой женщине: не потому что боялся, а потому что ему этого вовсе не хотелось! А теперь, из-за одной случайной ошибки, она собралась подать на развод?
— Что ж, Чжу Гэси! Только не пожалей потом! — холодно бросил Яо Чэн, резко взмахнул рукавом и вышел из двора. Прямо у ворот он столкнулся с Шуй Линлун, которая, оцепенев, только что стала свидетельницей всей этой сцены. Она ожидала, что он молча уйдёт, презрительно отвернувшись, но он долго сдерживал гнев и, наконец, выдав довольно спокойным тоном, сказал:
— А, это ты, Линлун. Сегодня я занят и не могу тебя принять. Иди к своей старшей сестре.
При первой же встрече он назвал её «Линлун» — явно не считая чужой. Шуй Линлун сделала реверанс:
— Хорошо, старший зять.
Яо Чэн, видимо, почувствовал неловкость: лицо его то краснело, то бледнело. Через мгновение он достал из шёлкового мешочка изящный нефритовый кулон и протянул ей:
— Не знал, что ты придёшь, ничего не подготовил. Возьми пока вот это, в следующий раз обязательно подарю что-нибудь получше.
Шуй Линлун приняла подарок обеими руками:
— Благодарю вас, старший зять.
Яо Чэн заложил руки за спину, обернулся и бросил сложный взгляд на двор. Он будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь с досадой ушёл.
Шуй Линлун положила кулон в кошель и, приподняв юбку, вошла во двор. Она бы с радостью избежала этой неловкой ситуации, но раз Яо Чэн её заметил и заговорил с ней, Чжу Гэси, стоявшая неподалёку, наверняка всё слышала.
Когда Шуй Линлун переступила порог двора, Чжу Гэси уже справилась с эмоциями. На лице не было ни слёз, ни следов отчаяния — если бы не покрасневшие глаза, Шуй Линлун могла бы подумать, что только что не она устраивала сцену мужу!
— Старшая сестра, — мягко произнесла Шуй Линлун. В такой момент лучше всего вести себя покладисто.
Брови Чжу Гэси чуть приподнялись, в её влажных глазах мелькнуло удивление, но вскоре она ответила обычным тоном:
— Раз уж пришла, зайди выпить чаю.
— Хорошо, — послушно кивнула Шуй Линлун.
Чжу Гэси почти незаметно нахмурилась. Ей… всё же больше нравилась та дерзкая Шуй Линлун.
Вот ведь характеры — точно как у брата и сестры!
Шуй Линлун прошла через весь двор до внутренних покоев, но так и не увидела ни одной служанки или горничной. Лишь когда она удобно устроилась на стуле, из-за двери, словно выросла из щели, появилась красивая служанка и с лёгкой улыбкой поставила перед ними два блюдца с чаем и несколько тарелок с пирожными.
— Кланяюсь вам, госпожа. Меня зовут Хуа Жун, — сказала девушка.
Шуй Линлун одобрительно кивнула.
Хуа Жун поставила угощения и встала рядом, тихая, как цветок лотоса, почти незаметная. Даже служанки из дворца Вэйян позавидовали бы её умению быть незаметной.
Чжу Гэси даже не упомянула о ссоре с Яо Чэном, а лишь спокойно спросила:
— Ты ещё не ужинала?
— Нет, — тихо ответила Шуй Линлун.
— Отлично, я тоже голодна. Подавайте ужин здесь, — обратилась Чжу Гэси к Хуа Жун. — Прикажи малой кухне добавить острую курицу с перцем и говядину с зирой.
Это… её любимые блюда! Откуда Чжу Гэси знает? Шуй Линлун сделала глоток чая:
— Спасибо, старшая сестра.
— Мм, — Чжу Гэси издала короткий, но довольный звук. Было ясно, что ей приятно такое обращение.
Возможно, Хуа Жун была очень проворна, а может, на малой кухне работали особенно быстро — через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, подали шесть блюд и суп: жареное мясо с перцем, острую курицу с перцем, говядину с зирой, карпа в соусе, фаршированный лотос с рисом, тушеную бок-чой и куриный суп с кордицепсом.
Больше всего Шуй Линлун любила фаршированный лотос с рисом — его готовили из лотосовых корней, начинённых мягким рисом, затем запаривали и нарезали ломтиками. Лотос был нежным, рис — рассыпчатым, блюдо подавали в двух вариантах: сладком и солёном. Шуй Линлун могла есть его бесконечно!
Чжу Гэси наблюдала за тем, как Шуй Линлун с жадностью уплетает угощение, и уголки её губ едва заметно приподнялись, но тут же опустились:
— Если тебе нравится, я велю готовить его днём и отправлять тебе. Но вечером не ешь много риса — плохо переваривается.
Шуй Линлун кивнула с благодарным и восхищённым видом:
— Всё здесь такое вкусное! Я хочу часто приходить!
Часто… приходить? Но ведь она собиралась развестись с Яо Чэном! Может… подождать? Пусть Линлун наестся вдоволь, а потом она одним пинком его выгонит! От этой мысли Чжу Гэси стало значительно легче:
— Конечно! Каждый день буду присылать за тобой карету.
Затем она обратилась к Хуа Жун:
— Увеличь поварихе жалованье на два ляна. Передай, что старшей госпоже нравятся её блюда. Пусть каждый день готовит что-нибудь новенькое!
Хуа Жун бросила на Шуй Линлун игривый взгляд и, прикрыв рот ладонью, улыбнулась:
— Слушаюсь!
Как же неловко! Ради того, чтобы помирить вас, мне приходится так стараться? Шуй Линлун решила вознаградить себя ещё одним кусочком фаршированного лотоса!
После ужина настроение Чжу Гэси заметно улучшилось. В этот момент Хуа Жун доложила, что пришли вторая невестка и Чжи-гэ’эр.
Рука Чжу Гэси, державшая чашку, дрогнула…
* * *
Фэн Яньин была одета в костюм цвета молодого лотоса: короткая куртка с воротом-пи-па и юбка цвета слоновой кости, расшитая сотнями бабочек среди цветов. Её талия была тонкой, стан — изящным, а черты лица — изысканными и нежными. Поистине — дочь Цзяннани, прекрасна, как луна. Шуй Линлун невольно задумалась: почему же Дун Цзясюэ, тоже родом из Цзяннани, совершенно лишена этой мягкости и скромности?
— Вторая невестка, — поклонилась Шуй Линлун Фэн Яньин.
Фэн Яньин вежливо отстранилась и ответила полупоклоном, после чего обменялась приветствиями с Чжу Гэси и взяла Чжи-гэ’эра из рук няни.
Сегодня Чжи-гэ’эр был куда веселее, чем вчера. Когда Фэн Яньин попросила его поздороваться со старшей тётей, он тут же послушно и мило произнёс:
— Старшая тётя!
Шуй Линлун достала из шкатулки погремушку с золочёными фигурками детей и протянула мальчику:
— Чжи-гэ’эр, нравится?
Мальчик робко посмотрел на игрушку, хотел взять, но побоялся.
Чжу Гэси протянула ему руки и ласково сказала:
— Чжи-гэ’эр, иди к тёте!
Мальчик на секунду замер, а потом бросился к ней в объятия и чмокнул в белоснежную щёчку:
— Чжи-гэ’эр соскучился по тёте!
У Чжу Гэси защемило сердце — слёзы навернулись на глаза! Если бы у неё самой был ребёнок…
Она сдержала слёзы, взяла у Шуй Линлун погремушку, пару раз потрясла — звук был звонким и весёлым. Глаза Чжи-гэ’эра сразу заблестели. Чжу Гэси протянула ему игрушку:
— Держи. Скажи спасибо старшей тёте.
Мальчик повернулся и, застенчиво улыбнувшись, робко и мило произнёс:
— Спасибо, старшая тётя!
— Пожалуйста, — улыбнулась Шуй Линлун.
Чжи-гэ’эр с увлечением начал трясти погремушку. Чжу Гэси моргала чаще обычного — было видно, что такой шум ей не по душе, но ради мальчика она терпела. Шуй Линлун прищурилась: оказывается, за суровой внешностью Чжу Гэси скрывается очень нежное и чувствительное сердце. Наверное, именно поэтому она так страдает от того, что Яо Чэн не осознаёт своей вины!
Фэн Яньин смотрела, как Чжи-гэ’эр веселится с Чжу Гэси, и тоже радовалась, её лицо смягчилось. Но вскоре её взгляд упал на Шуй Линлун, и в глазах мелькнула тень грусти.
— Вторая невестка, у вас что-то случилось? — спросила Шуй Линлун.
Ресницы Фэн Яньин дрогнули, и она улыбнулась:
— Да нет, ничего особенного. Просто Тун-гэ’эр снова и снова срыгивает, я немного волнуюсь.
Улыбка Чжу Гэси тут же исчезла:
— Как так? Ведь вчера говорили, что ему уже лучше?
Фэн Яньин смутилась:
— Почти выздоровел, но, возможно, последние два дня я слишком много времени проводила с ним и избаловала. Теперь, стоит мне отойти, как он начинает плакать навзрыд…
Она не договорила.
Двухлетний ребёнок уже всё понимает. Услышав эти слова, Чжи-гэ’эр сразу нахмурился.
Чжу Гэси крепче прижала его к себе и сказала Фэн Яньин:
— Тун-гэ’эр ещё мал, пусть пока остаётся с тобой. А Чжи-гэ’эра оставь у меня на несколько дней. Когда Тун-гэ’эр окрепнет и перестанет капризничать, заберёшь сына обратно.
Фэн Яньин поспешно опустила глаза и провела ладонью по лицу:
— Опять беспокою вас, старшая сестра. Вам и так хлопот хватает с управлением домом, а теперь ещё и Чжи-гэ’эр… Мне неловко становится.
Чжу Гэси поцеловала пухлую щёчку мальчика:
— Не говори таких вещей. Я ведь практически растила обоих мальчиков — кого же ещё мне любить?
«Кого же ещё мне любить?» — эти слова, казалось, имели какой-то скрытый смысл. Шуй Линлун приподняла бровь. Или ей показалось?
Фэн Яньин ещё немного поболтала с Чжу Гэси о детских шалостях, но, переживая за Тун-гэ’эра, скоро ушла, бросив на сына долгий, печальный взгляд.
Шуй Линлун посмотрела в окно: наверное, старая госпожа Яо уже закончила играть в карты и поужинала. Хотя кто знает — некоторые благородные дамы могут засиживаться за игрой до поздней ночи. В прошлой жизни она часто сидела целыми вечерами, помогая Сюнь Фэню и Цюй Фэну угождать этим дамам. Это было утомительно и совершенно неинтересно — болели спина и шея.
Шуй Линлун ела фрукты и задумчиво размышляла.
Тем временем Чжу Гэси заметила, что настроение Чжи-гэ’эра испортилось: он вяло тряс погремушку и, казалось, потерял интерес к игре. Она нахмурилась и приказала Хуа Жун:
— Принеси Чжи-гэ’эру его любимые каштановые пирожные.
— Слушаюсь, — вскоре Хуа Жун вернулась с тарелкой свежих, ароматных пирожных. Они выглядели аппетитно — мягкие, сладкие и золотистые. Но Чжи-гэ’эр даже не протянул руку, а лишь опустил голову и прижался к Чжу Гэси.
Чжу Гэси почувствовала неладное и нежно погладила его по затылку:
— Что случилось, Чжи-гэ’эр? Скажи тёте, что тебя расстроило?
Мальчик покачал головой:
— Мне хорошо… Мне хорошо с тётей…
Но из глаз уже текли слёзы!
Шуй Линлун взглянула на него, но ничего не сказала.
Брови Чжу Гэси сошлись, в глазах вспыхнул гнев, но, боясь напугать ребёнка, она заговорила мягко:
— Твоя мама тебя не бросает. Просто младшему братику нужна забота. Когда он подрастёт, станет таким же бегающим и прыгающим, как ты, мама сможет делить своё время поровну между вами.
— Правда? — Чжи-гэ’эр поднял голову, в его глазах загорелась надежда.
Чжу Гэси посмотрела на Шуй Линлун:
— Раньше такого не было.
Двухлетний ребёнок ещё многого не понимает, и Чжу Гэси не стала говорить прямо, но Шуй Линлун всё поняла: Чжи-гэ’эр стал таким тревожным совсем недавно. Значит, Фэн Яньин что-то сказала ему. Неужели она могла сказать сыну: «Я тебя больше не хочу, решай сам»? Разве мать способна на такое? Но если не это, то почему Чжи-гэ’эр так боится потерять мать? Может быть… Шуй Линлун взглянула на Чжу Гэси и увидела в её глазах сдержанную боль. Ответ становился ясен.
Из-за Яо Чэна Чжу Гэси была на грани. Если бы не Шуй Линлун, которая немного смягчила ситуацию, она давно бы сломалась. Чжу Гэси потерла виски и передала Чжи-гэ’эра Шуй Линлун:
— Отнеси его второй невестке. Скажи, что завтра я найму для неё ещё двух нянь.
Помолчав, она добавила:
— Пусть больше ни о чём не думает.
Именно последняя фраза была самой важной!
Шуй Линлун приподняла бровь и вышла из двора с Чжи-гэ’эром на руках. Уже за воротами она едва слышала обрывки слов Хуа Жун:
— …думаю… хорошо… вам… не надо… вторая невестка… все…
Голос был приглушён, да и дверь плотно закрывалась. Даже с её острым слухом Шуй Линлун уловила лишь отдельные слова.
Когда Шуй Линлун вошла во двор Фэн Яньин с Чжи-гэ’эром на руках, та сильно удивилась:
— А?!.. Разве Чжи-гэ’эр так сильно капризничал у старшей сестры?
Шуй Линлун передала мальчика Фэн Яньин. Тот, словно ухватившись за спасательный круг, тут же обхватил шею матери, но, боясь её рассердить, слегка дрожал.
Горло Фэн Яньин сжалось, и она крепко прижала сына к себе.
Шуй Линлун сказала:
— Нет, старшей сестре очень нравится Чжи-гэ’эр.
— Значит, он сам захотел вернуться? — спросила Фэн Яньин, глядя на сына. В её глазах мелькнула тень разочарования.
Чжи-гэ’эр, будучи особенно чувствительным, сразу заметил этот взгляд и глаза его наполнились слезами.
http://bllate.org/book/6693/637435
Готово:
