Шуй Линлун вовсе не собиралась вмешиваться в семейные дела дома Яо, но между ней и этим домом, казалось, существовала какая-то невидимая связь. Не могла же она, едва получив помощь от Чжу Гэюя, тут же бросить его сестру на произвол судьбы.
Её взгляд скользнул по комнате. Кроме Сяоцин здесь никого не было. Сперва Шуй Линлун подумала, что Сяоцин — доверенная служанка Фэн Яньин, но тут же вспомнилось, как та в тот раз намекала, будто Шуй Линлун — служанка-утешительница Яо Му. После этого она решила быть осторожнее: ведь даже родные сёстры порой становятся соперницами и уничтожают друг друга, а уж между госпожой и служанкой и вовсе случается всякое. Как говорится, бережёного Бог бережёт.
Шуй Линлун приняла вид человека, колеблющегося между словом и молчанием. Фэн Яньин, женщина чрезвычайно проницательная, поцеловала Чжи-гэ’эра в губки и мягко сказала:
— Пойдём с сестрой Сяоцин искупаемся. Вымоемся дочиста, и потом ляжем с мамой в одну постельку, хорошо?
Глаза Чжи-гэ’эра засияли ярким светом, словно восходящее солнце, ослепляя своей чистотой и радостью. Он в восторге воскликнул:
— Хорошо! Сяоцин, скорее веди меня купаться! Сделай меня ароматным, ещё ароматнее, чем Тун-гэ’эр!
Сяоцин на миг замерла, но тут же расплылась в улыбке и, взяв мальчика на руки, вышла из комнаты.
Оставшись наедине, Шуй Линлун открыто высказала свои мысли:
— Вторая госпожа, говорят: десять лет нужно молиться, чтобы плыть в одной лодке, сто лет — чтобы спать под одним одеялом. А материнская связь с ребёнком — это, верно, тысячу лет молиться надо! Сколько женщин мечтают о ребёнке до изнеможения, но так и остаются бездетными. Почему же вы не цените то счастье, что у вас есть?
Фэн Яньин не знала, что Шуй Линлун лишь строит предположения. Она решила, будто Чжу Гэси ей что-то сказала, и потому ответила без обиняков:
— Старшая невестка, вы ведь понимаете — я всё делаю ради её же блага.
Шуй Линлун нахмурилась, и в её голосе прозвучала ледяная строгость:
— Моя старшая сестра уже пять лет не может родить. Если вы отдадите ей своего сына, он станет её законнорождённым наследником, а в будущем унаследует главенство в доме Яо. Весь этот огромный дом тогда окажется в ваших руках! И вы ещё осмеливаетесь говорить, что делаете это ради неё?
Лицо Фэн Яньин побледнело. Она обиженно посмотрела на Шуй Линлун:
— Вы… вы так обо мне думаете, старшая госпожа?
— А как ещё? — возмутилась Шуй Линлун. — Вы заставляете двухлетнего ребёнка, который этого не хочет, угождать Чжу Гэси! Задумывались ли вы, какое давление испытывает его маленькое сердце? Отчего он такой чувствительный и рано повзрослевший? Всё из-за вашей ненасытной жадности! Если бы мои Бинь и Цинъэр были живы, я бы даже на грубую пищу и простую воду согласилась, лишь бы не отдавать их ради золота и почестей! Быть рядом со своими детьми каждый день — разве это не величайшее счастье? Когда же вы, имея всё, поймёте это?
Шуй Линлун очень хотелось резко отчитать Фэн Яньин, но она не была хозяйкой в доме Яо и не имела права вмешиваться в дела внутренних покоев от имени старой госпожи или первой госпожи Яо. Однако то, что принадлежит её сестре Чжу Гэси, никто не посмеет отнять! Разве что сама Чжу Гэси откажется от этого!
Шуй Линлун резко встала, и её взгляд, холодный, как ледяной ад, пронзил Фэн Яньин. Та поежилась и задрожала. Шуй Линлун поправила складки юбки и сказала:
— Вторая госпожа, поступайте, как знаете, но не смейте совать нос в дела моей старшей сестры!
После её ухода Фэн Яньин не выдержала и, закрыв лицо руками, зарыдала.
Но плач её не тронул Шуй Линлун. Кто знает, может, это всё притворство? Женщина, способная использовать собственного сына, способна на что угодно. Настроение Шуй Линлун было ужасным. Она снова и снова напоминала себе: мир может быть добрым или злым, хорошим или плохим — ей всё равно. Но когда речь заходит о детях, она никогда не может остаться спокойной!
Разгневанная, она вышла из двора Фэн Яньин. Пройдя недалеко, услышала позади мягкий, приятный голос:
— Старшая госпожа, подождите!
Шуй Линлун остановилась и обернулась. К ней подходил юноша лет шестнадцати–семнадцати, несущий в руках коробку с едой. Его лицо было в тени, и разглядеть черты было трудно, но глаза сияли, словно драгоценные камни. Подойдя ближе, он стал виден отчётливо: густые брови, большие глаза, благородный и честный взгляд. Нос у него был невысокий, но прямой, что придавало лицу открытость. Лишь слева, у самого уха, тянулся едва заметный шрам длиной в дюйм.
— Вы кто? — спросила Шуй Линлун. Она не припоминала такого человека.
Юноша лёгкой улыбкой ответил. Ему понравилось, что она заметила шрам, но не выказала презрения:
— Я двоюродный брат второй госпожи. Зовите меня А Цзюэ.
Шуй Линлун приподняла бровь:
— А, здравствуйте.
За два визита в дом Яо она успела услышать кое-что о семье Фэн Яньин. Её дядя с тётей разорились из-за жестокого богача из Цзяннани и повесились в отчаянии, оставив на попечение родни двух детей. Фэн Яньин регулярно присылала деньги, но родня брала деньги и не заботилась о детях. Те голодали и мерзли, а в канун Нового года чуть не умерли от голода в своей комнате. Наконец, старший брат не выдержал и повёл сестру в столицу, к Фэн Яньин.
Говорили, что они добирались сюда, прося подаяние. Когда пришли в дом Яо, были так исхудавшими, что едва держались на ногах. Особенно сестра — от природы красивая — постоянно привлекала пошлых мужчин, и брату пришлось немало избиваться, защищая её. Шрам на его лице оставил один из таких негодяев, ударив ножом. Потом брат заставил сестру переодеться мальчиком и намазать лицо сажей, чтобы избежать новых нападений. Конечно, всё это — слухи, ходившие по дому, и насколько они правдивы, сказать трудно.
Улыбка А Цзюэ стала шире, обнажив два милых клычка:
— Спасибо, что навестили мою кузину. Это пирожные с мёдом и финиками по-цзяннаньски. Надеюсь, вам понравятся.
Видимо, парень ещё не знал, что она только что довела Фэн Яньин до слёз! Шуй Линлун колебалась, но вспомнила, что Шуй Линцин обожает сладости, а кухня дома Яо не уступает императорской. Поэтому она улыбнулась и приняла подарок:
— Благодарю.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг вспомнила и остановилась:
— А Цзюэ, слышали ли вы, что в Цзяннани есть богатый род по фамилии Дунцзя?
Лицо А Цзюэ мгновенно потемнело, улыбка исчезла:
— Уже поздно, старшая госпожа. Счастливого пути!
И, не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл во двор.
Шуй Линлун, держа коробку в одной руке, другой прижала пальцы к виску:
— Что за странности!
Она передала коробку Е Мао, а сама отправилась к Чжу Гэси, чтобы доложить о разговоре. Состояние Чжу Гэси было ужасным: она выглядела совершенно опустошённой, глаза её были пустыми и безжизненными. Яо Чэн сегодня не вернулся в их двор — провёл ночь в кабинете внешнего двора. Шуй Линлун боялась, что сестра наделает глупостей, и перед уходом попросила Хуа Жун присматривать за ней. Затем она направилась в Цинчжуань, чтобы попрощаться со старой госпожой Яо.
— — — — — —
Старая госпожа Яо только что закончила партию в листовые карты и теперь пила чай с первой госпожой Яо, первой госпожой Го и госпожой Ли, обсуждая Всемирный медицинский конгресс. Чтобы заслужить похвалу императора, каждый род отправил на конкурс своих лучших целителей. Среди них были как прямые потомки, так и боковые ветви, а некоторые даже нанимали сторонних специалистов. Например, семья Ли пригласила знаменитого целителя из племени мяо. Если тот победит, десять тысяч лянов золота достанутся ему целиком; если проиграет — семья Ли всё равно выплатит ему вознаграждение.
Первая госпожа Го покачала чашкой и с улыбкой сказала:
— Слышали? Наследный принц Пиннаньского княжества тоже участвует в конкурсе.
Госпожа Ли нахмурилась:
— Сюнь Фэнь? Да он сам больной, как может лечить других?
Первая госпожа Го косо взглянула на неё и едва заметно усмехнулась:
— Как говорится, долгая болезнь делает врача. То, что он болен, не мешает ему лечить. К тому же он много путешествовал и обладает обширными знаниями. Может, окажется даже лучше, чем целитель из племени мяо.
Госпожа Ли не согласилась:
— Не может быть! Врачебное искусство требует глубоких знаний и специальной подготовки. Оно не зависит от того, кто знатнее.
Первая госпожа Яо последние два дня кипела от злости и теперь воспользовалась моментом, чтобы выплеснуть накопившееся:
— Не хочу вас расстраивать, но ваш целитель из племени мяо, пожалуй, уступает врачам из Кашинцина. У них ведь есть алхимики! В Чжэньбэйском княжестве, например, служит алхимик.
Первая госпожа Го подхватила:
— Верно. Интересно, кто же победит? И что попросит у императора Чжэньбэйское княжество, если выиграет?
Семья Го не участвовала в конкурсе, поэтому первая госпожа Го оставалась нейтральной.
Госпожа Ли холодно взглянула на неё, но промолчала — не место было спорить.
Дом Яо тоже послал своего представителя, но лишь для видимости, не надеясь на победу. Первая госпожа Яо добавила:
— Всё же я ставлю на наследного принца Пиннаньского княжества. Вспомните, как он вылечил странную болезнь Вечной Благодати, когда все остальные, включая придворных врачей и алхимиков Чжэньбэйского княжества, были бессильны.
У всех при упоминании Вечной Благодати изменились лица, даже у спокойной старой госпожи Яо нахмурились брови.
Все знали, что Вечная Благодать и наследный принц росли вместе. Если бы не её внезапная болезнь, потребовавшая операции и лишившая её права участвовать в отборе наложниц, во дворце наследного принца давно бы появилась боковая супруга.
Госпожа Ли перевела взгляд на старую госпожу Яо:
— Говорят, наследный принц на днях заходил в Пиннаньское княжество. Неужели навещал Вечную Благодать?
Она внимательно следила за реакцией старой госпожи. Та лишь мягко улыбнулась:
— Наследный принц и Сюнь Фэнь друзья. Даже если он навестил Вечную Благодать, то лишь из уважения к Сюнь Фэню. Ничего особенного в этом нет.
Значит, слухи о близких отношениях между наследным принцем и Вечной Благодатью преувеличены? Госпожа Ли и первая госпожа Го облегчённо выдохнули. Им очень не хотелось, чтобы Сюнь Фэнь участвовал в конкурсе ради того, чтобы обеспечить сестре официальный статус. В таком случае их дочери, даже попав во дворец наследного принца, никогда бы не смогли соперничать с детской привязанностью между ним и Вечной Благодатью.
— Старая госпожа, пришла госпожа Шуй, — доложила у двери Фан Ма.
Разговор тут же прекратился. Шуй Линлун — сестра Шуй Линси, и такие разговоры не должны были дойти до её ушей, ведь помолвка между Шуй Линси и наследным принцем ещё не была официально расторгнута.
Шуй Линлун вошла и, увидев в комнате нескольких знатных дам, слегка нахмурилась. Сегодня не удастся поговорить со старой госпожой наедине. Но ничего страшного — Чжу Гэси обещала ежедневно присылать за ней, чтобы обедать в доме Яо. Шанс обязательно представится.
— Вам понравилось в саду? — мягко спросила старая госпожа Яо.
Шуй Линлун вежливо ответила:
— Я не очень умею играть в туху, поэтому лишь поздоровалась с Третьей принцессой, а потом пошла в покои старшей невестки. Поиграла немного с Чжи-гэ’эром, проводила его обратно ко второй госпоже и заметила, что уже так поздно. Пришла попрощаться.
Глаза старой госпожи Яо засветились. Если бы не присутствие гостей, она бы непременно спросила, удалось ли уговорить Чжу Гэси. «Семейный мир — основа всего», — думала она. Если каждая сторона сделает шаг навстречу, жизнь наладится. Но Чжу Гэси слишком упряма и горда, не даёт Яо Чэну повода для примирения. Семья может скрывать конфликт какое-то время, но не вечно. Если дело дойдёт до скандала, пострадают репутации домов Яо, Чжу Гэ и Лэн.
К счастью, Шуй Линлун восприняла её слова всерьёз и действительно навестила Чжу Гэси. Старая госпожа Яо ласково похлопала её по руке:
— Тогда приходи завтра снова.
Госпожа Ли слегка приподняла бровь, в её глазах мелькнуло презрение. Неужели старая госпожа так тепло относится к незаконнорождённой дочери? Её собственная дочь живёт здесь, но такого внимания не удостаивается. Она не знала, что без Шуй Линлун не пришёл бы и Юнь Ли. Конечно, старая госпожа понимала их мысли, но Яо Синь превосходила Ли Цайэр и Го Жун и в красоте, и в талантах. Две последние были лишь фоном для Яо Синь, поэтому старая госпожа не видела в них угрозы.
В этот момент в комнату вошёл Юнь Ли. На лице его играла вежливая улыбка, но в глазах не было искреннего тепла. Увидев дам, он не удивился — видимо, ожидал их. Но, заметив Шуй Линлун, в его глазах мелькнула искренняя радость.
http://bllate.org/book/6693/637436
Готово:
