Она не желала такой жизни! Твердила себе: пусть уж лучше я буду стоять на коленях и лизать пальцы ног своей госпоже, чем позволю этим бесчувственным людям растоптать меня!
— Ай-яй-яй, ты… ты… ты чего плачешь? — воскликнула Люй Люй. Ведь именно её избили палками до того, что теперь она не могла встать с постели, — ей-то и следовало рыдать! Тем не менее она протянула руку и потянула за рукав Чжи Фань, стоявшую у кровати. Та отмахнулась. Люй Люй снова потянула — Чжи Фань снова оттолкнула. Так повторилось несколько раз, но Люй Люй не рассердилась, а лишь сглотнула и смягчила голос:
— Ты же сейчас живёшь неплохо, разве нет? Когда старшая госпожа спрашивала, кого взять с собой в княжеский дом, я сказала: «Пусть едут обе». Старшая госпожа не возразила. Раз ты попала в княжеский дом, то стала служанкой-утешительницей — это даже выше, чем родившаяся в доме слуга. Так чего тебе бояться, что тебя выгонят?
Вот ведь как получилось! По идее, Чжи Фань должна была утешать Люй Люй, а вместо этого всё перевернулось с ног на голову — теперь Люй Люй утешала Чжи Фань!
Чжи Фань, услышав эти слова, сразу поверила им и, присев на край кровати, перестала плакать, хотя и с недоверием спросила:
— Правда ли это?
— Если совру, дашь мне лянь серебра? — с притворной досадой фыркнула Люй Люй.
— Ха-ха! — Чжи Фань расхохоталась, но, заметив убийственный взгляд подруги, с трудом сдержала смех и, наконец, успокоилась. — Молодой господин… молодой господин очень красив! Не обманываю! Он самый красивый мужчина из всех, кого я видела! Первый молодой господин — суров и благороден, второй — изящен и прекрасен, но ни один из них не сравнится с молодым господином! Да и храбрости ему не занимать! В прошлый раз, когда мы с госпожой чуть не пострадали от летучих мышей, именно он нас спас! Если твоя мать уж так настаивает, чтобы ты стала чьей-то наложницей, то молодой господин — лучший выбор из сотни тысяч!
«Из сотни тысяч — не значит мой», — подумала Люй Люй, вспомнив Шуй Миньюй, и тяжело вздохнула:
— Ты хоть и сирота, но никто не заставляет тебя становиться наложницей. Если повезёт, в княжеском доме попросишь старшую госпожу о милости — и она выдаст тебя замуж за честного человека. А мне… мне конец. Рано или поздно мать меня продаст.
Теперь уже Чжи Фань стала утешать Люй Люй:
— Не теряй надежду. Делай своё дело честно и усердно — обязательно найдётся тот, кто оценит тебя по достоинству!
Эти слова имели скрытый смысл, но Люй Люй, погружённая в печаль, его не уловила.
— Ладно, хватит грустить! — улыбнулась Чжи Фань, вытащила из рукава баночку мази и приподняла одеяло Люй Люй.
— Ты чего делаешь?! — испугалась та.
— Намажу тебя лекарством! — ответила Чжи Фань и лёгонько шлёпнула её по ягодице. Даже от такого лёгкого прикосновения Люй Люй вскрикнула от боли:
— Да чтоб тебя! Мелкая дрянь! Сейчас получишь!
Чжи Фань сердито сверкнула глазами:
— Горы могут сдвинуться, а твой характер — никогда! С таким языком рано или поздно себя погубишь!
С этими словами она окунула палец в мазь и осторожно нанесла её на повреждённое место.
Люй Люй судорожно задыхалась от боли:
— Убирайся! Не хочу, чтобы ты меня мазала!
Чжи Фань одной рукой прижала её:
— Лежи смирно!
— Вали отсюда!
— Ещё дернёшься — засуну тебе в рот свой грязный носок!
— Посмеешь?!
— Проверишь?!
…
Ливень лил три дня без перерыва, прежде чем небо прояснилось. Вода из нескольких озёр дома министра перелилась через берега и затопила два-три небольших двора. Однако дом министра был велик, и ущерб оказался несущественным, поэтому старая госпожа не придала этому значения. Шуй Линлун, глядя на живописные пейзажи поместья, впервые серьёзно нахмурилась: всё в доме министра было прекрасно, кроме одного — слишком низкое расположение. Надеюсь, больше не будет таких ливней!
Шуй Линлун расстелила лист бумаги для каллиграфии и начала практиковаться в письме, но в мыслях уже обдумывала, какой подарок преподнести Третьей принцессе. Без помощи принцессы главный лекарь Чжань никогда бы не приехал в дом министра. Как же отблагодарить за такую огромную услугу?
— Старшая госпожа! Беда! — вбежала Чжи Фань, резко распахнув занавеску. Холодный ветер ворвался внутрь и сдул два листа со стола. Лицо Чжи Фань исказилось от ужаса — она поспешно подобрала бумаги и, опустившись на колени, подала их Шуй Линлун:
— Простите, госпожа! Я была невнимательна!
Действительно невнимательна! В княжеском доме, если бы такое увидели Чжу Гэюй или княгиня, её бы не просто выпороли — головы бы не снесли! Шуй Линлун спокойно взяла листы и спросила:
— Что случилось?
— Наложница Фэн… наложница Фэн повесилась!
— Умерла? — приподняла бровь Шуй Линлун.
Чжи Фань растерялась. Разве старшая госпожа не была втайне близка с наложницей Фэн? Почему она так спокойна? Горло Чжи Фань перехватило:
— Её спасли! Сейчас она стоит на коленях во дворце Фушоу Юань и ждёт решения старой госпожи. Подробностей я не знаю.
Шуй Линлун бросила на неё холодный взгляд:
— Стоять на коленях ещё час.
— Да, госпожа! — покорно ответила Чжи Фань.
Шуй Линлун отправилась в Фушоу Юань вместе со служанкой Е Мао. В главном зале старая госпожа сидела прямо, как положено, рядом с ней находились Цинь Фанъи и Шуй Линси. Это был первый раз после Нового года, когда Цинь Фанъи сама пришла во двор старой госпожи. Лицо Цинь Фанъи было густо покрыто пудрой и румянами, так что настоящий цвет кожи разглядеть было невозможно; лишь потускневшие глаза выдавали, что последние дни она провела в муках. Да, она сходила с ума по Шуй Ханге, но играла с ним в «ловлю через побег», и кто от этого страдал? Только она сама, каждую ночь тайком плачущая под одеялом! А Шуй Ханге в эти дни был так занят, что даже не думал о том, чтобы «сеять семя» в гареме.
Наложница Лань почтительно стояла в стороне. По обе стороны от наложницы Фэн, бледной и дрожащей, стояли на коленях Шуй Линъюй и Шуй Линцин. Шуй Минхуэй сидел рядом со старой госпожой и с тревогой смотрел на наложницу Фэн.
— Бабушка! Матушка! — Шуй Линлун сделала строгое поклонение обеим женщинам.
Старая госпожа серьёзно произнесла:
— Садись.
Однако она не пригласила Шуй Линлун сесть рядом с собой, как обычно делала.
Шуй Линлун поняла: старая госпожа, хоть и не любит Шуй Линси, всё же вынуждена учитывать её статус будущей наследной принцессы. До самой свадьбы Шуй Линси, скорее всего, будет получать особое внимание. Шуй Линси улыбнулась, не скрывая удовлетворения, и спокойно заняла место ниже Шуй Линси. Шуй Линси торжествующе улыбнулась — победа была на её стороне. Она даже не заметила насмешливого блеска в глазах Шуй Линлун, скрытых за длинными ресницами.
Триста шестьдесят ступеней каждый день туда и обратно — целых пять лет. Без ног она преодолела сто тридцать одну тысячу четыреста семьдесят две ступени. Одной только этой ненависти было достаточно, чтобы Шуй Линлун решила: Шуй Линси не видать ей счастья. Забавно, что Шуй Линси до сих пор чувствует себя великолепно. Пусть так и продолжает!
Шуй Линси случайно поймала лёгкую насмешливую улыбку на губах Шуй Линлун и похолодела внутри: словно предчувствие беды. Но почти сразу же отогнала эту мысль — ведь с тех пор, как её помолвили с наследным принцем, она перестала досаждать Шуй Линлун. Та должна быть ей благодарна!
Цинь Фанъи вздохнула с притворным сожалением:
— Наложница Фэн, не думай, что самоубийство поможет тебе избежать расследования. Лучше признайся добровольно, пока не пришлось применять пытки.
Шуй Линцин рыдала, как маленькая:
— Нет… нет… матушка, это не так…
Старая госпожа, явно вышедшая из себя, громко хлопнула ладонью по столу:
— Замолчи! Ещё заплачешь — отправлю в буддийскую комнату!
Шуй Линцин замерла от страха, закусила губу и больше не издавала звука, но слёзы всё равно катились по щекам.
Шуй Линлун внимательно осмотрела опустошённое лицо наложницы Фэн и тревожный взгляд Шуй Минхуэя, затем тихо спросила:
— Что случилось с наложницей Фэн?
Цинь Фанъи язвительно усмехнулась:
— Ты ещё не знаешь? Рубашку, которую носит второй молодой господин, сшила наложница Фэн — каждую строчку своими руками!
Едва она это произнесла, старая госпожа сердито сверкнула на неё глазами. Цинь Фанъи обиженно замолчала, но в глазах всё ещё плясал злорадный огонёк. На самом деле, у неё не было ссоры с наложницей Фэн… Просто… хе-хе! В общем, сейчас ей было чертовски весело!
Шуй Линлун прекрасно видела её злорадство, но спокойно ответила:
— Наложница Фэн — мать-наложница третьего молодого господина. Что в этом такого особенного, если она сшила рубашку? К тому же…
— О, не только верхнюю! Ещё и нижнее бельё, и даже исподнее — всё до ниточки сделала наложница Фэн. Вот это забота! — Цинь Фанъи еле сдерживала смех. Наложница, столь трогательно заботящаяся о юном господине… легко вызывает двусмысленные мысли! — добавила она с притворной озабоченностью. — Из-за этого скандала первая, кто потеряет лицо, — это я. Ведь наложница Фэн была моей служанкой. Я сама выбрала её, считая скромной и надёжной, позволила ей стать наложницей отца, а потом официально оформила её статус. Я дала ей всё возможное уважение! А она… как могла совершить такой позорный поступок!
Шуй Минхуэй попытался возразить:
— Матушка! Всё не так, как вы думаете! Наложница Фэн когда-то получила великую милость от наложницы Тун, поэтому и заботится обо мне.
Лицо старой госпожи мгновенно изменилось. В те времена наложница Фэн и наложница Тун одновременно объявили о беременности. Наложница Фэн была мягкосердечной и очень любима Шуй Ханге, а наложница Тун, будучи племянницей старой госпожи, часто унижала наложницу Фэн. Откуда ей было оказывать милость? Полный абсурд!
Шуй Минхуэй, увидев всё более мрачное лицо бабушки, почувствовал, как сердце его ушло в пятки. Неужели он сказал что-то не то?
Шуй Линлун с подозрением посмотрела на него. Она ни за что не поверила бы, что наложница Фэн питает к Шуй Минхуэю такие чувства. Но и то, что она делает это из благодарности наложнице Тун, тоже казалось неправдоподобным. Это всё равно что поверить, будто наложница Чжоу и наложница Фэн могут быть подругами. Невозможно! Тогда почему наложница Фэн так заботится о Шуй Минхуэе?
Шуй Линцин ведь несколько дней назад говорила, что наложница Фэн очень занята, постоянно запирается в комнате и не успевает шить ей весеннее платье. Видимо, всё это время она готовила одежду для Шуй Минхуэя на учёбу — и ставила его выше Шуй Линцин!
Цинь Фанъи радостно улыбнулась:
— Минхуэй, не хочу тебя расстраивать, но твоя матушка при жизни больше всего на свете ненавидела наложницу Фэн. Она мечтала избавиться от ребёнка наложницы Фэн! Откуда тут милость?
Лицо Шуй Минхуэя мгновенно побледнело.
Если не друг наложницы Тун… тогда почему она ко мне так добра?
Цинь Фанъи поправила золотую диадему в причёске и вдруг что-то поняла. Она выпрямилась и спросила:
— Минхуэй, наложница Фэн всегда так к тебе относилась или только в последнее время?
— Только в последнее время! Это я сама стала доброй ко второму молодому господину! Он ничего не знал! Я его обманула! — воскликнула наложница Фэн. Она не могла допустить, чтобы тайна раскрылась! Лучше умереть, чем позволить этому выйти наружу!
Шуй Минхуэй остолбенел. Ведь с самого детства она всегда была добра ко мне… Зачем ты лжёшь? И что вообще имеют в виду мать и ты, говоря о «добре»? Вы… о чём вообще?
Наложница Фэн глубоко поклонилась:
— Старая госпожа… я…
— Это я попросила наложницу Фэн сшить одежду для Минхуэя! — перебила её Шуй Линлун, обращаясь к старой госпоже, и в её глазах заблестели слёзы. — Ведь в этом доме только мы с Минхуэем — дети без матери! Когда я смотрю на него, мне вспоминаются дни в поместье… дни одиночества и отчаяния. Прошёл всего год с тех пор, как ушла моя мать, а я уже чувствую, что живу в аду. Мне не важно, сыт ли я или голоден, тепло ли мне или холодно… Я просто хочу просыпаться каждое утро и видеть, как моя мама улыбается у изголовья кровати…
Крупные слёзы катились по щекам Шуй Линлун:
— Я не знаю, как Минхуэй выдержал все эти годы… Я просто хотела быть доброй к нему, но боялась, что он откажется. Поэтому и попросила наложницу Фэн помочь. Разве в этом есть что-то плохое? Когда я была в поместье и звала на помощь, но никто не откликался, я так мечтала, чтобы кто-нибудь проявил ко мне доброту! Это всего лишь сочувствие!
Старая госпожа отвернулась, и по её щекам тоже потекли слёзы.
http://bllate.org/book/6693/637423
Готово:
