Сюнь Фэнь развернул карту Великой Чжоу и провёл по ней длинным, будто выточенным из нефрита, пальцем:
— В Кашинцине — засуха, на юге — наводнения. Лучше прорыть канал и направить южные воды в Кашинцин, построив по пути две или три плотины. Так мы решим обе проблемы разом. Если Кашинцин будет вести себя спокойно, Великая Чжоу навеки избавит его от бедствий засухи. Но если он замыслит измену — откроем шлюзы и затопим его целиком!
Юнь Ли нахмурился.
— А как же невинные люди?
Сюнь Фэнь знал Юнь Ли лучше, чем самого себя. Он слегка улыбнулся:
— Я однажды слышал историю: когда антилопа случайно сталкивается со львом, перед тем как обратиться в бегство, она делает высокий прыжок. На первый взгляд, это бессмысленно, но на самом деле таким образом она демонстрирует хищнику свою силу и скорость, словно говоря: «Не трать понапрасну силы — ты меня всё равно не догонишь».
Юнь Ли словно прозрел:
— Я хорошенько обсужу это с отцом-императором. Если твой план примут, деньги от поместья Жуйсюэ придут как нельзя кстати.
Перед внутренним взором Сюнь Фэня возникло холодное, изящное лицо. Он многозначительно улыбнулся:
— Конечно… очень кстати.
Юнь Ли похлопал Сюнь Фэня по плечу и вздохнул с сожалением:
— Когда же твоё здоровье окрепнет?
Сюнь Фэнь горько приподнял уголки губ:
— Как только потеплеет — станет легче.
Юнь Ли отодвинул занавеску и, глядя на оживлённую улицу, будто между прочим спросил:
— Как поживает Янь-эр?
Сюнь Фэнь мягко улыбнулся:
— По-прежнему. Только скучает по вашему высочеству.
Глаза Юнь Ли дрогнули. Он обратился к вознице:
— Поворачивай. Едем во владения Пиннаньского князя.
* * *
Близился обеденный час, когда Шуй Линлун наконец вернулась в Линсянъюань вместе с Чжи Фань и Е Мао. Едва она уселась, как услышала спор А-сы и А-цзи под навесом заднего двора — они никак не могли договориться, что посадить в первом ряду цветов: жасмин или форзицию.
— Форзиция веселее! Пусть будет форзиция!
— Форзиция, конечно, радостная, но она не подходит нашей госпоже! Госпожа чиста, как снег, — жасмин ей куда больше к лицу!
— Белые и лилии, и колокольчики! У нас во дворе и так слишком строго!
— Такова воля старшей госпожи!
А-сы и А-цзи перебивали друг друга, споря из-за пустяков. Но, прислушавшись внимательнее, становилось ясно: они не столько спорят, сколько пытаются привлечь внимание хозяйки. Цзун мама была мягкой и никогда не повышала голоса; Чжи Фань осторожничала и никого не обижала; Е Мао была простодушной и не умела отличать правду от вымысла. Из-за этого служанки всё смелее вели себя, и их голоса становились всё громче.
Шуй Линлун вдруг вспомнила Люй Люй. Пока та управляла Линсянъюанем, все служанки дрожали перед ней. Никто не осмеливался лезть к госпоже с просьбами, и во дворе царила тишина, а не этот «курятник».
Шуй Линлун улыбнулась и спросила Чжи Фань:
— А-сы и А-цзи так ругаются — как бы ты их наказала?
Чжи Фань растерялась:
— Девчонки, наверное, преданы вам, просто выбрали не тот способ… Пусть Цзун мама их отчитает — и хватит.
Шуй Линлун взглянула на Е Мао:
— А ты как думаешь? Не стоит их бить палками?
Если бы рядом была Люй Люй, та сказала бы: «Ха! Эти дерзкие девки заслуживают порки и продажи в бордель! Пускай другие запомнят: за такое — смерть без пощады!»
Е Мао почесала затылок и честно ответила:
— Ну… кожа у них нежная, палки могут ранить. А вот я — толстокожая!
Взгляд Шуй Линлун стал холодным. Отлично. Теперь служанки сплотились в один кулак! Это не обязательно плохо… но и хорошим тоже не назовёшь. Если они станут единым целым, сколько правды дойдёт до неё самой?
* * *
В Чанлэ Сюане Цинь Фанъи наблюдала, как Шуй Линси немного поела сладостей и терпеливо помогала ей вышивать нижнее бельё для свадебного дня. Лишь когда Ши Цин тихо вошла в комнату, Цинь Фанъи улыбнулась дочери:
— Сегодня ты устала. Иди отдыхать. Обедать не останешься — не ешь много, а то располнеешь и станешь некрасивой.
— А?.. Ох! — Шуй Линси потрогала свой острый подбородок. Возможно… ей действительно стоило бы похудеть ещё чуть-чуть!
Когда дочь ушла, улыбка Цинь Фанъи исчезла:
— Ну что? Узнала что-нибудь?
Ши Цин честно ответила:
— Ничего. В комнате старшего господина всё чисто — даже мухи нет!
«Дура! Сейчас зима — откуда мухи?!» — бросила Цинь Фанъи сердитый взгляд на служанку.
— Точно ничего странного? Подумай хорошенько!
Ши Цин напряглась, вспоминая детали:
— Старший господин отдыхал в комнате две четверти часа, прежде чем разрешил мне убирать. Но я тщательно осмотрела окна и двери — если бы он хотел вынести что-то крупное, это было бы невозможно! Разве что мелочь вроде украшений… Мадам, а что именно вы хотите найти?
— Ничего! — резко бросила Цинь Фанъи, но в мыслях крутились слова «отдыхал две четверти часа». Внезапно её глаза сузились. — Когда ты вошла, внешнее окно было открыто?
Ши Цин растерялась:
— Внешнее — да, но внутреннее наглухо заколочено!
Цинь Фанъи сжала кулак. «Шуй Миньюй! Как ты мог… как ты посмел?!»
* * *
Цинь Фанъи со злостью швырнула чашку на пол:
— Передай старшему господину: если сегодня вечером он снова не проведёт ночь с какой-нибудь служанкой, завтра я сама назначу ему женитьбу!
— А?! — Ши Цин была в ужасе. Старшему господину всего пятнадцать! Не рановато ли сватать? Да и главное — госпожа будто заставляет сына спать со служанками? Неужели он до сих пор не касался Люй Люй и других? Господин ведь переспал со всеми служанками в Чанлэ Сюане! Почему сын не унаследовал отцовской мощи? Или он настолько благороден, что не желает сближаться со служанками до свадьбы?
Если бы у сына не было такой потребности, зачем бы она его принуждала? Но он предпочитает… это… а не служанок!
При этой мысли Цинь Фанъи вновь вскипела от ярости. «За какие грехи мне достался такой сын?! Весь город над нами смеяться будет!»
— Мадам! Мадам! — няня Чжао ворвалась в комнату, держа в руках приглашение. Увидев осколки чашки и лужу чая, она поморщилась и ещё больше побледнела.
«Рассказать… или нет? Ладно, болтовня кучеров — не доказательство. Наверное, я что-то не так поняла. Наследный принц вряд ли стал бы так поступать!»
Цинь Фанъи глубоко вдохнула и тяжело откинулась на спинку кресла. Ши Цин быстро убрала осколки и вышла. Лишь немного придя в себя, Цинь Фанъи всё ещё прерывисто дышала:
— Что случилось? Зачем так суетишься?
Няня Чжао сглотнула:
— Из дома семьи Яо прислали приглашение. В середине месяца устраивают праздник по случаю дня рождения Третьей принцессы и просят приехать на торжество.
Цинь Фанъи приподняла бровь, явно не желая вникать:
— Почему день рождения Третьей принцессы отмечают в доме Яо? Раньше же всегда во дворце?
— Этого я не знаю, — няня Чжао опустила голову и протянула золотое приглашение. Даже бумага покрыта золотой фольгой — семья Яо и правда богата не по-детски!
Цинь Фанъи перевернула приглашение в руках, и в глазах мелькнула зависть. «Когда моя дочь станет императрицей, дом министра тоже будет таким великолепным», — подумала она и медленно произнесла:
— Господин занят делами государства, вряд ли сможет пойти. Миньюй и Минхуэй, скорее всего, заняты встречами с однокурсниками. Поеду я с дочерьми. Отбери в кладовой несколько отрезов ткани для Третьей и Пятой госпож и закажи срочно сшить весенние наряды. Всё-таки они сёстры будущей наследной принцессы — не пристало им ходить в плохой одежде, это позор для самой наследной принцессы.
Няня Чжао задумалась:
— А старшая госпожа?
— Хм! У неё вещей не меньше, чем у меня! — Цинь Фанъи погладила себе грудь. «Зачем мне ссориться с почти выданной замуж наложницей? Может ли Шуй Линлун быть важнее наследной принцессы?» — успокоила она себя и постепенно успокоилась. Заметив, что няня Чжао всё ещё колеблется, она спросила: — Что ещё?
Няня Чжао неловко улыбнулась:
— Хотела спросить, чего вы пожелаете на обед? Приготовлю лично.
Цинь Фанъи махнула рукой:
— Всё на вкус как одно! А наложница Чжоу? Есть новости?
— Тиха, как вода. Даже узнав, что Четвёртая госпожа стала госпожой Чжэнь, не устроила скандала. Просто ест и спит, как ни в чём не бывало.
Няня Чжао внутренне ликовала: «Госпожа снова интересуется делами дома — значит, решила не унывать дальше!»
Цинь Фанъи нетерпеливо бросила:
— Ладно, иди занимайся своими делами. Не стой тут, как указатель на дороге!
Эти слова окончательно лишили няню Чжао смелости рассказать о слухах, услышанных от служанок семьи Яо. «Ведь это лишь пересуды… Зачем тревожить госпожу понапрасну? А если правда — всё равно ничего не поделаешь…»
Днём, когда небо ещё было ясным, вдруг прогремел оглушительный раскат грома. Тяжёлые тучи накрыли столицу, и молния, будто огромная ладонь, разорвала небеса. Ливень хлынул стеной, сшивая небо и землю миллионами нитей.
— Ой! Е Мао только что вынесла цитру госпожи, а зонта не взяла! Бегу ей отдать! — Цзун мама бросила работу, накинула плащ из соломы и с двумя зонтами выскочила под дождь.
Чжи Фань закрыла окна и двери — в комнате стало сумрачно. Она зажгла свечи, и свет немного вернулся.
Шуй Линлун устала от чтения и потерла глаза:
— Весенний дождь начался. Больше не будет холодно. Все зимние вещи можно убирать.
— Слушаюсь!
— Грелки с мехом пока не убирайте. Высушим в солнечный день.
Но ведь их уже сушили! Это очевидно всем в комнате. Старшая госпожа никогда не вмешивалась в вопросы одежды и украшений. Почему сегодня сделала исключение? Ресницы Чжи Фань дрогнули. Она вдруг вспомнила: грелки сшили Хуа Хун и Люй Люй. Неужели госпожа намекает на них?
Чжи Фань приняла решение и, немного послушав дождь, сказала:
— Старшая госпожа, я слышала, Люй Люй получила порку. Мы ведь раньше работали вместе… Можно ли сходить и отнести ей мазь от ран?
Шуй Линлун… не возразила!
Когда Чжи Фань ушла с мазью, у дверей доложили, что пришла Вань мама.
Вань мама явно попала под дождь по дороге: вся мокрая, и из обуви хлюпает вода при каждом шаге. Она замерла у входа, боясь испачкать пол, но Шуй Линлун доброжелательно сказала:
— Вань мама, не церемоньтесь! Заходите, я велю А-сы принести вам сухую обувь.
(Одежду переодеть нельзя — старая госпожа может заподозрить что-то, увидев новое платье.)
Вань мама внимательно посмотрела на Шуй Линлун: её глаза были ясными и чистыми, как родник, и в них не было и тени фальши. Тогда Вань мама с облегчённой улыбкой вошла:
— Спасибо, старшая госпожа!
— Зачем такие формальности? Вы пришли ради меня и промокли из-за меня, — мягко ответила Шуй Линлун и приказала А-сы: — Недавно Цзун мама сшила несколько пар толстых тапочек. Они лежат в шкафчике у моей кровати. Принеси одну пару. И дай Вань маме сухое полотенце для лица. А-цзи, подай чай!
— Слушаемся! — девушки бросили вышивку и заспешили выполнять поручения.
В глазах Вань мамы мелькнуло одобрение: «Старшая госпожа и правда не похожа на других барышень. Всё делает безупречно!»
— Благодарю вас, старшая госпожа! — сказала она искренне.
http://bllate.org/book/6693/637421
Готово:
