Сердце Шуй Линлун пронзила острая боль, и глаза тут же наполнились слезами. Внутренний голос шептал: «Выдай себя замуж за Сюнь Фэня ещё раз — и в этой жизни ты сможешь вновь родить Биня и Цинъэр! Ты сама вернулась к жизни, а они — нет. Разве не эгоистично с твоей стороны? Неужели месть важнее, чем дать им шанс появиться на свет?»
— Сестра! Почему ты плачешь? — обеспокоенно спросила Шуй Линцин.
Шуй Линлун резко пришла в себя и поспешно вытерла уголки глаз:
— Это побочный эффект лекарства. Глаза всё время сухие, и если долго смотришь в одну точку, слёзы сами текут.
Не давая младшей сестре времени на размышления, она тут же добавила:
— А теперь, Цинъэр, представь: если бы меня не было рядом, чем бы ты хотела заняться больше всего?
Шуй Линцин задумалась, потом честно ответила:
— Если бы я осталась одна… я бы хотела играть на цине.
Но у неё не было своего инструмента — лишь несколько раз ей удавалось прикоснуться к цине во время уроков у наставника.
Чжи Фань подала полотенце. Шуй Линлун аккуратно вытерла руки младшей сестре, затем взглянула на Е Мао:
— Отнеси мою цинь в покои пятой госпожи.
— Ах?! Сестра! Ты и так уже подарила мне столько всего, я не могу взять твою цинь! — воскликнула Шуй Линцин. — Цини… они же такие дорогие!
Взгляд Шуй Линлун скользнул по служанкам. Чжи Фань мгновенно наполнила два бокала мёдовым чаем с цветами. Шуй Линлун взяла один и поднесла к губам сестры. Чжи Фань невольно нахмурилась: «Госпожа… слишком балует пятую госпожу! Это же не сёстры — это как мать с дочерью!»
Под изумлённым, но счастливым взглядом Шуй Линцин Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Я скоро выйду замуж. Всё это будет лишь обузой в новом доме. Лучше отдам тебе. Наложница Фэн умеет играть на цине — пусть, когда будет свободна, научит тебя.
— Правда? — глаза Шуй Линцин засияли от радости. Капля чая стекла по её подбородку. Шуй Линлун взяла платок и нежно вытерла её. Шуй Линцин прищурилась и улыбнулась так, будто весь мир стал светлее:
— Сестра, ты такая добрая!
Шуй Линлун положила платок на стол. Чжи Фань тут же убрала его и подала новый. Платки госпожи менялись после каждого использования — будь то для других или для неё самой.
— Цинъэр, — спросила Шуй Линлун, — а что ты думаешь о четвёртой сестре?
Шуй Линцин проглотила глоток мёдового чая:
— О четвёртой сестре? Эм… перед отъездом я виделась с ней. Она выглядела очень довольной. Наверное, император действительно красив и благороден!
«Я хотела спросить, не кажется ли тебе странным, что Шуй Линъюэ так быстро обрела милость императора?» — мысленно вздохнула Шуй Линлун, но терпеливо уточнила:
— А как насчёт тётушки?
— Тётушка… — глаза Шуй Линцин потускнели. — Ей так жаль… Она ведь была с ребёнком, когда случилось это несчастье. Я слышала от придворных служанок: в Холодном дворце не хватает ни еды, ни тёплой одежды. Как она там выживет?
Чжи Фань и Цяо Эр переглянулись, но промолчали.
Шуй Линлун глубоко вдохнула и прижала пальцы к переносице:
— У меня есть два отреза парчи с цветочным узором. Пусть наложница Фэн сошьёт тебе два весенних наряда. Разве не Сяодэцзы испортил твоё платье в прошлый раз?
— Весенние наряды… — Шуй Линцин прикусила губу и широко распахнула глаза. — Но наложница Фэн, наверное, сейчас занята! Пусть Цяо Эр сошьёт — будет так же хорошо.
Она совершенно не обратила внимания на упоминание Сяодэцзы!
«Наложница Фэн не беременна и не ведает хозяйством. Откуда у неё столько дел?» — подумала Шуй Линлун. Её тёмные глаза сузились:
— Чем же занята наложница Фэн?
Шуй Линцин покачала головой:
— Не знаю. Она всё время сидит одна в своих покоях. Я несколько раз заходила к ней, но она каждый раз отнекивалась, мол, нет времени, и посылала меня к третьей сестре.
Третья сестра тоже добра, но не так, как старшая. С ней уютно, тепло… Я всё равно люблю проводить время с тобой, сестра.
— Ладно, не будем о них, — мягко сказала Шуй Линлун. — Ешь.
На столе стояли одни сладости и мёдовый чай — всё по вкусу Шуй Линцин. Сама Шуй Линлун предпочитала горький чай и нежирные супы. Шуй Линцин сначала отложила по кусочку каждого лакомства на отдельную тарелку, а потом с наслаждением принялась уплетать угощения, время от времени совая кусочки в рот старшей сестре. Та покорно всё съедала. Глядя на счастливое, довольное личико младшей сестры, Шуй Линлун про себя вздохнула: «Пусть остаётся такой наивной. Пока я жива — ни в чём не дам тебе страдать!»
Когда Шуй Линцин наелась, Шуй Линлун вытерла ей руки и обратилась к служанкам:
— Отнесите остатки сладостей и чай — поешьте сами. Вы стояли весь день, наверняка проголодались. До обеда ещё далеко, а здесь нет посторонних — нечего стесняться.
— Благодарим госпожу! — радостно поблагодарили Е Мао, Чжи Фань и Цяо Эр. Они уселись на скамью неподалёку и с удовольствием принялись за угощения. Е Мао ела с особым аппетитом, Цяо Эр редко пробовала такое изысканное лакомство, а Чжи Фань почти не притронулась к еде — всё отдавала подругам.
Е Мао, почувствовав, что съела слишком много, смущённо улыбнулась и налила Чжи Фань чашку чая:
— Пей.
Чжи Фань улыбнулась в ответ, но передала чашку Цяо Эр:
— Я лишь передаю дар. Не обижайся, Е Мао.
Цяо Эр тут же возблагодарила про себя Чжи Фань: «Госпожа берёт с собой в дворец именно Чжи Фань — значит, та самая доверенная служанка. Говорят, что в доме Шуй сейчас именно старшая госпожа решает всё. Стоит быть в её милости!»
— Благодарю, сестра Чжи Фань! — сказала она, принимая чашку двумя руками.
Е Мао ничего не почувствовала и продолжила есть, не отрываясь.
Неподалёку Люй Люй, увидев, как трое служанок сидят в павильоне, смеясь и наслаждаясь угощениями, не сдержала слёз. «Если бы я не влюбилась в старшего молодого господина, сейчас именно я сопровождала бы госпожу во дворец! Если бы я не ушла из Линсянъюаня, то и мне досталась бы эта лёгкая, сытая жизнь! А теперь бывшая второстепенная служанка, которой я всегда превосходила, стала правой рукой госпожи — одна храбрая, другая умна. А я… у меня было и то, и другое, но я выбрала неверный путь и теперь — простая служанка в чулане!»
Чжи Фань случайно обернулась и заметила Люй Люй, стоящую в тени дерева с заплаканным лицом. Её брови слегка сошлись: «Сама ушла. Госпожа милостиво отпустила. Теперь её судьба — не наше дело».
Она отвернулась и снова заговорила с подругами, но в душе чувствовала неловкость. Поколебавшись, всё же подошла к Шуй Линлун и тихо указала пальцем на Люй Люй:
— Госпожа, там…
Люй Люй поняла, что речь о ней, и побледнела. Не раздумывая, она развернулась и, несмотря на боль в ягодицах, пустилась бежать.
«Какое лицо показать госпоже? Да и Чжи Фань, Е Мао, все в Линсянъюане будут смеяться надо мной! „Вот Люй Люй — вода течёт вниз, человек стремится вверх! Чулан — вот тебе и „высокое место“!“»
Шуй Линлун сделала вид, что ничего не заметила и не услышала намёка Чжи Фань. Она взяла руку Шуй Линцин и показала, как вставить иглу:
— Вот так — разве не ярче получается?
— Да! — глаза Шуй Линцин загорелись. — Сестра, как ты всё умеешь?!
Чжи Фань тихо вздохнула, глядя на убегающую фигуру Люй Люй, но не осмелилась произнести ни слова. Госпожа — холодна и жестока. Снаружи — вежлива и мягка, но стоит ей разгневаться — не пощадит даже родных. Зачем ей рисковать ради нелояльной служанки?
* * *
Накануне вечером Шуй Линлун передала Юнь Ли обвинительный документ, составленный Шуй Чэньсяном. Юнь Ли немедленно запросил указ императора и приказал закрыть поместье Жуйсюэ, арестовав его владельца Юэ Биня. Однако тот оказался хитёр: не дожидаясь допроса, он прикусил ядовитую капсулу под языком и покончил с собой. Юнь Ли конфисковал всё имущество поместья и отправил всех сто пятьдесят обитателей в ссылку на западные границы — в земли клана Кашицину. Тамошние горные разработки требовали рабочих рук, и эти люди станут бесплатной рабочей силой. Что до таинственной книжки, о которой упоминала Шуй Линлун, Юнь Ли так и не нашёл её.
В карете по пути в резиденцию наследного принца Юнь Ли нахмурился, погружённый в размышления.
Сюнь Фэнь прокашлялся и небрежно спросил:
— Ваше Высочество, о чём задумались?
Юнь Ли листал бухгалтерские книги поместья Жуйсюэ:
— Мне кажется, настоящий заговорщик — не Юэ Бинь. И вообще, всё прошло слишком гладко. Мы изъяли массу драгоценностей и денег, но ни единой полезной улики! Это… ненормально! Четыре года тайных связей с наложницами императорского двора — и ни следа политических записей!
Сюнь Фэнь искусно направил его мысли:
— Драгоценности — это прекрасно. Государству как раз нужны средства. По-моему, рейд на поместье Жуйсюэ как нельзя кстати решил нашу финансовую проблему.
Юнь Ли удивлённо посмотрел на него:
— Казна полна. В стране нет войн и стихийных бедствий. Откуда взяться финансовой нужде?
Сюнь Фэнь устремил взгляд вдаль, на бусины занавески, но фокуса в глазах не было:
— Этой зимой снега выпало много, весной дождей будет ещё больше. Летом на юге разразится небывалый потоп.
Юнь Ли замолчал. Астрологи действительно предсказали непрерывные ливни в ближайшие два месяца — не только на юге, но и на востоке. Чтобы избежать паники, император скрыл это от народа, даже Сюнь Фэню не сообщал. Но тот, зная его способности, ничуть не удивился: предсказания Сюнь Фэня точнее, чем у всей Императорской обсерватории.
На лице Сюнь Фэня появилась едва уловимая улыбка:
— А на западе, в землях клана Кашицину, уже третий год стоит засуха. Многие деревни остались без урожая. Если бы императорский двор не освободил их от налогов на двадцать лет и если бы вождь клана не открыл свои амбары, давно бы началось восстание. По моим наблюдениям за звёздами, засуха продлится ещё три-пять лет.
— Три… пять лет?! — переспросил Юнь Ли. Его глаза дрогнули: он понял серьёзность ситуации.
— Через два года императорский двор начнёт взимать налоги с Кашицину, — сказал он.
Сюнь Фэнь кивнул, его губы сами собой изогнулись в лёгкой улыбке:
— Да. Освобождение от налогов было временной мерой, а не решением проблемы. Люди привыкли жить вольготно — трудно будет заставить их снова затягивать пояса. Если не помочь им сейчас, засуха станет поводом для бунта. Но если спасти от голода — они с радостью примут налоги.
— Ты уверен, что засуха продлится три-пять лет? — спросил Юнь Ли, и в его голосе исчезла прежняя мягкость.
— Уверен, — ответил Сюнь Фэнь. У него были свои мастерские и обсерватории. Хотя они и не дотягивали до уровня двадцать первого века, предсказывать погоду он мог достаточно точно. Но объяснял он это, конечно, иначе:
— По звёздам.
Юнь Ли потер переносицу двумя пальцами, и его голос стал тяжелее:
— Одних пожертвований недостаточно. Семь-восемь лет засухи могут уничтожить целый регион. Если Кашицину перейдут на сторону соседнего Мохэ — положение станет критическим.
Сюнь Фэнь потер лоб тыльной стороной ладони:
— Пока Кашицину и Мохэ не могут сотрудничать. Мохэ нужны зимние припасы, передовые ремёсла и сельскохозяйственные технологии для степей. Кашицину же производят в основном железо, золото и фрукты — им нечего предложить степнякам. А Мохэ, хоть и богат озёрами, не имеет крупных рек, чтобы обеспечить Кашицину водой. С тех пор как Кашицину присягнули императорскому двору, мы отправили туда учёных и мастеров. Они открыли школы, передали технологии керамики, ткачества и бумагоделия. Через несколько лет Кашицину станут цивилизованными, как и вся империя, и получат доступ к воде. Тогда вероятность их отделения… возрастёт!
Горло Юнь Ли сжалось:
— Ты прав. Отец когда-то пожаловал наследнику Кашицину титул Ваньбэя и пригласил его в столицу — чтобы держать заложника. Но за эти годы влияние Чжу Люфэна растёт, а власть Ваньбэя в самом клане слабеет. Если Чжу Люфэн задумает бунт…
Он сознательно исключил Ваньбэя из подозрений — в душе надеялся, что Шуй Линлун не выйдет замуж в семью, где может вспыхнуть мятеж.
«Наследный принц, любовь — самое ненужное чувство для императора. Ты сам подкладываешь себе бомбу под ноги!» — в глазах Сюнь Фэня мелькнула неуловимая ирония. — Значит, Вашему Высочеству нужно найти решение раз и навсегда.
Юнь Ли повернулся к нему:
— Какое решение?
http://bllate.org/book/6693/637420
Готово:
