Сяодэцзы поспешно убрал ногу, схватил её за руку одной ладонью, а другой — за воротник. Раздался резкий звук рвущейся ткани: на спине её тёплой куртки зияла длинная дыра.
— Ай! Моя одежда!
Он тут же ударил себя несколько раз по щекам и, переполненный раскаянием, воскликнул:
— Всё из-за меня! Я нечаянно наступил вам на ногу да ещё и порвал одежду! Подождите, я сейчас же пойду к госпоже и признаюсь в своей вине!
Шуй Линцин была бедна. Шёлковая ткань, подаренная главной госпожой, быстро закончилась — едва хватило на пару платьев. Если бы старшая сестра время от времени не присылала ей материи, у неё вовсе не осталось бы ни одного приличного наряда. Конечно, ей было больно — как не быть? Но она кое-что знала о дворцовых порядках: слуг, допустивших ошибку, обычно жестоко наказывали. Сяодэцзы явно не хотел ей навредить, и ей не следовало ставить его в неловкое положение. Она поспешила сказать:
— Ничего страшного. Дома зашью — всё равно будет носиться.
— Благодарю вас за великодушие, Пятая госпожа! — воскликнул Сяодэцзы. — Но раз я испортил вашу одежду, совесть не позволяет мне остаться безучастным. Вы идите в свои покои, а я немедленно схожу к няне Тань и возьму самые лучшие нитки.
Он подошёл ближе и осмотрел повреждение.
— Золотые, серебряные и жёлтые нитки… как раз то, что есть у няни Тань.
— Ты такой внимательный! Сразу понял, какие нитки нужны! Спасибо тебе, господин Дэ!
Шуй Линцин улыбнулась и направилась в свои покои.
Сяодэцзы вздохнул про себя: «Дети, выросшие за пределами дворца, такие наивные…» Как только Шуй Линцин скрылась из виду, он мгновенно исчез в направлении восточного флигеля.
За воротами с резными цветами Шуй Линъюэ и её служанка Сыси наблюдали за всем происходящим. Обе выглядели ошеломлёнными. Шуй Линцин, эта растяпа, ничего не заподозрила, но они отлично видели: Сяодэцзы нарочно наступил на неё, чтобы та упала, а дыру на одежде он тоже нарочно порвал.
Сыси недоумевала:
— Четвёртая госпожа, разве вам не кажется странным поведение господина Дэ? Он ведь сказал, что пойдёт к няне Тань за нитками, но её покои на западе, а он направился на восток.
На востоке жила только госпожа Юй.
Шуй Линъюэ медленно крутила кисточку на поясе, и её взгляд становился всё острее:
— Разве вы не слышали, как Шуй Линцин сказала, что идёт на кухню, а он её остановил? По-моему, на кухне что-то нечисто!
Судя по словам Шуй Линцин, Шуй Линлун готовила для госпожи Юй какое-то особое блюдо. Эта мерзкая девчонка Линлун отдала ей шанс угодить госпоже Юй, но не ей! Все они — ничтожества!
Сыси снова спросила:
— Четвёртая госпожа, что нам теперь делать? Старшая и Пятая госпожа тайком стараются заручиться расположением госпожи Юй. Мы никак не можем отставать! Если они готовят, мы тоже можем!
Она служила Четвёртой госпоже уже несколько лет. Хотя им приходилось терпеть давление со стороны Второй госпожи, раньше они всегда держали высокий тон перед другими незаконнорождёнными дочерьми. Но с тех пор как старшая госпожа вернулась в дом, положение Четвёртой госпожи постепенно ухудшалось, и слуги тоже утратили прежнее величие.
Шуй Линъюэ сердито взглянула на неё:
— Проблема в том, умеешь ли ты готовить?
Сыси запнулась. Она не умела. А Четвёртая госпожа… тем более! Но тут у неё мелькнула идея:
— Четвёртая госпожа, у каждого свои таланты. Старшая госпожа отлично готовит, а вы — вышивальщица! Разве вы забыли, как даже мастерицы из швейной мастерской хвалили вашу вышивку? На этот раз, хоть и принято дарить госпоже Юй нефритовую статуэтку «Гуаньинь с младенцем» в честь скорого рождения наследника, вы можете дополнительно преподнести ей изысканную вышивку! Ведь совсем скоро день рождения госпожи Юй — это прекрасный повод ещё больше укрепить своё положение в её сердце!
— Ха! Ты слепа или глупа? Не видишь, что госпожа Юй целиком поглощена Шуй Линлун? Пока та не совершит ошибки, всё, что я сделаю, будет напрасно!
Шуй Линъюэ с горечью произнесла эти слова, но вдруг в голове мелькнула мысль: «А почему бы не заставить Шуй Линлун ошибиться? Особенно — нарушить запреты госпожи Юй! Тогда уж точно та потеряет её расположение!»
Приняв решение, Шуй Линъюэ поправила жемчужную заколку в причёске и спокойно сказала:
— Пойдём спать!
Пусть Шуй Линлун лезет выше! Чем выше взберётся — тем больнее упадёт! Хотя… что это за блюдо она готовит? Пахнет так вкусно, даже у меня слюнки потекли!
Шуй Линъюэ развернулась, и Сыси последовала за ней. Они прошли всего несколько шагов, как вдруг с противоположной галереи раздался пронзительный голос:
— Ваше Величество! Потише! Слуга не поспевает за вами!
— Я почувствовал! Я почувствовал запах степи! Ли Чан, ты не чувствуешь?
Это был взволнованный голос императора.
Император здесь? Шуй Линъюэ обернулась и увидела, как жёлтая фигура, словно ураган, промелькнула мимо. Она даже не успела разглядеть черты государя — тот уже скрылся за поворотом, направляясь прямо к кухне!
Взгляд Шуй Линъюэ стал всё мрачнее, сложнее, наполнился скрытым смыслом. Как раз вовремя! Если госпожа Юй узнает, что император и Шуй Линлун остались наедине, той не поздоровится! А если выяснится, что Шуй Линлун ведёт себя непристойно, Чжэньбэйское княжество точно откажется от неё!
Она сжала платок, и в глазах её вспыхнул азарт:
— Пойдём! Посмотрим, что там происходит!
Когда Сяодэцзы явился во восточный флигель доложить о выполнении поручения, госпожа Юй лежала на роскошном диване с книгой в руках, но лицо её было утомлённым. Беременность — дело нелёгкое. От одного запаха говядины с зирой её тошнило. Синь, её фрейлина, подкрутила фитиль в лампе, и в комнате стало светлее:
— Госпожа, не читайте больше — портите глаза!
Госпожа Юй отложила книгу. Она и не читала вовсе.
— Кто там?
— Это я, Сяодэцзы.
Рука госпожи Юй дрогнула, в глазах мелькнула тревога:
— Входи.
Сяодэцзы склонился в глубоком поклоне.
— Всё сделано?
Госпожа Юй спросила равнодушно. В этот момент она выглядела совсем иначе — холодной, отстранённой, без привычной мягкости и доброты. Взгляд её был пронзительным, а в уголках губ пряталась лёгкая грусть.
Сяодэцзы ответил честно:
— Старшая госпожа готовила с огромным старанием. Аромат получился даже на две-три доли насыщеннее, чем у вас, госпожа.
Хотя внешне это звучало как упрёк, он знал: именно такие слова хочет услышать госпожа Юй.
Та горько улыбнулась, но в душе почувствовала облегчение:
— Естественно. Она унаследовала всё от своей матери. Как может быть иначе? Если честно, моя кулинария — лишь жалкое подражание.
Особенно в приготовлении блюд Мохэ — в этом она совсем не сильна.
Сяодэцзы тут же начал хвалить:
— Госпожа, зачем вы так себя унижаете? Императору очень нравятся ваши блюда!
Но лицо госпожи Юй не озарила ни радость, ни грусть — будто она вовсе не услышала комплимента:
— Как там няня Тань?
— Спит. Я подмешал ей в еду немного успокоительного. Как только вернулась в покои, сразу уснула. Скорее всего, не проснётся до утра.
— Отлично. У неё нет злых намерений ко мне, но она не одобряет мои… уловки. По сути, она верна только императору!
Таких людей удобно держать рядом, но надо быть осторожной.
Синь массировала ноги госпожи Юй и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, а вдруг план не сработает? Что, если императору не понравится старшая госпожа?
Неудивительно её волнение: старшая госпожа миловидна, воспитана и умна, но среди бесчисленных красавиц императорского гарема её внешность вряд ли выделится.
Госпожа Юй спокойно улыбнулась:
— На нас — планировать, на Небо — решать. Я сделала всё возможное. Если провал — приму как должное.
Но в голосе её звучала полная уверенность.
— Эй! Твой план точно сработает?
Третья принцесса поправила слишком тесную одежду слуги и чувствовала себя крайне неловко. Она — дочь императрицы, а теперь вынуждена носить одежду евнуха!
— Почему бы просто не войти через главные ворота?
— Ты — принцесса, тебе можно. А мне?
— Ты можешь не заходить! Я всё передам!
Го Янь быстро возразил:
— Так несерьёзно! А ты точно не запуталась в дороге?
Го Янь крепко держал её за руку и осторожно двигался вдоль стены. Хотя они были одеты как слуги, их фигуры — высокая и крепкая у него, изящная и миниатюрная у неё — легко могли выдать их перед опытными стражниками.
Третья принцесса уверенно ответила:
— Не могла запутаться! Во дворце Гуаньцзюй точно есть задняя дверь, просто её давно не используют и, кажется, превратили в… что-то вроде кладовой. Там точно никого нет, особенно ночью! Давай перелезем через стену!
— Хорошо.
Го Янь кивнул и повёл принцессу дальше.
Та считала в уме: до закрытия ворот оставалось меньше получаса. Если они задержатся, Го Янь не успеет выбраться из дворца! Ему придётся прятаться в её покоях… и провести ночь с ней? Они… заранее…?
Го Янь заметил, что принцесса задумалась:
— Что с тобой?
Она вырвалась:
— Я… я не готова!
Знакомый аромат зиры, знакомый запах молочного вина — всё это мгновенно перенесло императора на бескрайние степи десятилетней давности. Ему снова казалось, что над зелёными холмами, где пасутся стада, под ясным небом развевается алый наряд, а в руке девушки — кнут. Её образ, яркий, как пламя, до сих пор вспыхивал в памяти при каждом воспоминании.
Император на миг растерялся…
— Инъин! Инъин, это ты?
Он ворвался на кухню, полный надежды, но кроме развевающихся зелёных занавесок, тарелки аппетитной говядины с зирой и кувшина ароматного молочного вина там никого не было. Сердце императора упало. Он долго смотрел на блюдо, погружённый в размышления.
Ли Чан вздохнул:
— Ваше Величество, это, вероятно, просто повара готовили. Ничего особенного.
Император взял палочками кусочек мяса и попробовал. Его глаза вдруг засияли:
— Нет! Дворцовые повара не смогли бы приготовить так! Уже пятнадцать лет я не забывал этого вкуса!
— Ваше Величество, госпожа Инъин давно…
Ли Чан не договорил, как император насторожился:
— Кто здесь? Выходи немедленно! Иначе прикажу обыскать всё здание и отрубить голову пойманному!
…
Во дворе, у грязной ямы, Шуй Линлун зажали рот, и она не смела дышать. Лишь когда император с отрядом ушёл, она в ярости вцепилась зубами в руку незнакомца!
Го Янь резко вдохнул от боли, но не стал сопротивляться внутренней силой — боялся навредить ей.
Шуй Линлун почувствовала, что её укус не вызвал реакции, и поняла: перед ней не враг. Она отпустила его руку и обернулась. Её глаза распахнулись от изумления — Го Янь? Как он оказался во дворце госпожи Юй?
Когда Шуй Линлун услышала шаги императора и его голос, она мгновенно выпрыгнула в окно и упала в яму. Та была неглубокой — вода едва доходила до колен, но всплеск мог выдать её. В самый последний момент чьи-то сильные руки обхватили её, и она избежала позорного падения в грязь. Её первой реакцией было вырваться, но Го Янь тут же зажал ей рот — так началась эта сцена.
Го Янь был вне себя от счастья. Сердце его готово было выскочить из груди. Он держал её в объятиях — такую мягкую, такую настоящую, с настороженным, но ещё детским взглядом. Ему казалось, будто он парит в облаках. Вот она — такая юная, такая хрупкая… Он вдруг увидел, как ей пришлось расти в одиночестве и трудностях. Если бы можно было, он пожелал бы ей всю жизнь оставаться такой беззаботной и счастливой.
Го Янь улыбнулся:
— Меня зовут… Го Янь.
«Я знаю», — подумала Шуй Линлун, глядя на него с удивлением:
— Вы же генерал Го? Как вы сюда попали?
Вспомнив, что оставил Третью принцессу у стены, и что скоро закроют ворота, Го Янь решил не тянуть время. Он пристально посмотрел на Шуй Линлун чистым, искренним взглядом и просто сказал:
— Мы с Третьей принцессой играли в прятки. Я случайно сюда забрёл.
http://bllate.org/book/6693/637406
Готово:
