Шуй Линлун, подхватив нить разговора, вежливо спросила:
— Чего пожелает госпожа?
Госпожа Юй поглаживала нераскрывшийся бутон, задумчиво произнесла:
— В последнее время так хочется баранины и говядины с зирой — тех, что готовит моя невестка. Ни в императорской кухне, ни в нашей маленькой кухне не выходит такого вкуса. А самой готовить не могу — не выношу запаха масла и дыма!
После таких слов Шуй Линлун уже не могла отказываться из вежливости. Она мягко улыбнулась:
— Если госпоже так хочется, я сейчас приготовлю. Мои кулинарные умения, конечно, далеко не на уровне материнских, но я усвоила три-четыре части из десяти.
Госпожа Юй на миг замерла от удивления:
— Это… как же можно просить тебя самой идти на кухню?
Но в её глазах ясно мелькнуло предвкушение.
Шуй Линлун это заметила и почувствовала, как половина той симпатии, что за день накопилась к своей тётушке, мгновенно испарилась. Тем не менее, она по-прежнему улыбалась ласково:
— Сейчас же пойду готовить для госпожи.
Госпожа Юй вдруг сжала её руку, опустила ресницы и, моргнув, тихо сказала:
— Давай немного прогуляемся. Я пока не голодна. Няня Тань обычно не разрешает мне есть такое — говорит, оно вызывает внутренний жар и вредно для плода. Хотя разве от одного-двух раз случится беда? Да и давить на неё своим положением я не хочу: ведь она ещё в юности служила Его Величеству, и то, что он назначил её ко мне, — во-первых, знак доверия к её способностям, а во-вторых, величайшая милость ко мне.
Шуй Линлун ясно видела: у няни Тань нет злого умысла по отношению к госпоже Юй. Но в конечном счёте няня подчиняется не ей, а императору — в этом нет сомнений. В душе у Шуй Линлун мелькнуло странное чувство: ей показалось, что госпожа Юй нарочито к ней приближается. Например, зачем рассказывать ей о таких сложных отношениях с няней Тань? Если между госпожой Юй и Дун Цзясюэ и вправду такие тёплые, душевные отношения, почему она никогда не слышала от Дун Цзясюэ ни слова о госпоже Юй?
Наступила ночь. Над головой висел полумесяц, ночной ветерок был прохладен.
Третья принцесса с радостным возгласом бросилась в объятия Го Яня, смеясь так, что плечи её задрожали:
— Го Янь, ты наконец-то пришёл ко мне!
Го Янь поднял руки вверх — обнять было неловко, не обнять — тоже. Он застыл в нелепой позе. Прежде он не испытывал к Третьей принцессе ни особой неприязни, ни особой симпатии, но после того, как император внезапно обручил их, между ними возникла неразрывная связь. В прошлый раз, когда он напился, проснулся и обнаружил её спящей у него на груди, а свою руку — запущенной ей под одежду…
Это было крайне неловко! К счастью, она тогда крепко спала и ничего не заметила. Но теперь, встречаясь с ней, он неизбежно чувствовал вину:
— Принцесса, ты… ты сначала отпусти меня, давай спокойно поговорим.
Но принцесса только крепче прижалась к нему:
— Отпущу — и ты опять сбежишь?
Го Янь глубоко вздохнул:
— Не сбегу. Сегодня точно не сбегу.
Только тогда принцесса, улыбаясь, отпустила его. На ней было бледно-розовое платье из тонкого шёлка, на талии — фиолетовый пояс, чьи длинные ленты развевались на ветру, словно крылья распустившегося сна. Причёска — модный «узелок сердца», в волосах — две диадемы с фениксами. Лишь она, как законнорождённая принцесса, могла носить такие украшения. Она склонила голову, и подвески на диадемах заиграли в лунном свете, отражаясь в её сияющих глазах, — Го Янь на миг ослеп от этого блеска:
— Почему ты вдруг решил навестить меня? Го Янь, ты ведь влюбился в меня, правда? Скажи, правда?
В мире много скромных женщин, но столь откровенных и страстных, как она, встретишь нечасто. Хотя Го Янь и думал, что она чересчур много себе воображает. Вспомнив, что ему предстоит просить у неё услугу, он решил, что немного подольститься не повредит:
— Принцесса прекрасна, благородна, добра и мила — все вас обожают.
— Хе-хе… — Принцесса расцвела от радости.
Го Янь поспешил сменить тему:
— Кстати, принцесса, я слышал, в Гуаньцзюй-дворец приехали дочери рода Шуй навестить госпожу Юй. Кто именно приехал?
— Шуй Линлун, четвёртая и пятая госпожи Шуй, — ответила принцесса, но тут же насторожилась. — Зачем тебе это знать?
Го Янь, увлёкшись, выпалил:
— Я хочу её увидеть.
Принцесса тут же вспыхнула:
— А?! Го Янь! Как ты смеешь встречаться с другой женщиной?
Помня, как в прошлой жизни Шуй Линси жестоко преследовала Шуй Линлун, Го Янь прекрасно понимал, насколько опасна женская ревность. Он подумал немного, затем нахмурился и, приблизившись к уху принцессы, тихо сказал:
— Дело в том, что на шестидесятилетие моей бабушки она приходила на праздник.
— Да, и что? Неужели ты влюбился в неё?
— Где уж там! — Го Янь сделал вид, будто обиженно косится на принцессу, словно говоря: «Я твой жених, а ты мне не веришь? Моё хрупкое сердце не вынесет такого недоверия!» Принцесса тут же смягчилась и весело засмеялась:
— Ну ладно, рассказывай, зачем тебе её видеть?
Го Янь приукрасил информацию, полученную от Го Жун:
— Правду сказать, Го Жун когда-то обидела её и давно хочет извиниться. Но сколько ни посылала приглашений — ответа нет. Вот я и сказал Го Жун, что сегодня заеду во дворец проведать тебя, и она попросила меня обязательно передать госпоже Шуй её искренние извинения.
Принцесса, увидев его искренний вид, успокоилась:
— Ладно, я помогу тебе.
В маленькой кухне Гуаньцзюй-дворца Шуй Линлун позвала Шуй Линцин помочь ей готовить говядину с зирой для госпожи Юй. Раз уж решила готовить сама, нечего было просить служанок. Она велела Чжи Фань и Цяо Эр отдохнуть в покоях. Чжи Фань, не будучи спокойной, всё же предварительно вырезала жилы из говядины и нарезала мясо, прежде чем уйти.
Шуй Линлун замариновала говядину в соли, рисовом вине, имбире и луке на четверть часа, затем налила масло в сковороду, разогрела до средней температуры и обжарила ломтики мяса до хрустящей корочки.
Шуй Линцин, следуя указаниям старшей сестры, принесла блюдце с сушёным перцем и перцем сычуаньским:
— Сестра, зачем нам это?
Шуй Линлун взглянула на блюдце, слила излишки масла в миску, оставив на дне лишь тонкий слой:
— Чтобы заручиться расположением госпожи Юй! Положи перец и перец сычуаньский.
— А?! — Шуй Линцин послушно высыпала специи в сковороду, но от удивления рот у неё так и остался открытым.
Шуй Линлун, не отрывая взгляда от сковороды, перемешивала перец и перчинки:
— Ты уж слишком медлительна. Свадьбы старших сестёр почти все решены, а твоя всё ещё висит в воздухе. Сейчас представился отличный шанс заслужить расположение госпожи Юй. Ты должна им воспользоваться. Если госпожа Юй потом скажет бабушке и отцу несколько добрых слов о тебе, они обрадуются и уж точно приложат больше усилий к твоему замужеству.
Шуй Линцин удивлённо причмокнула губами:
— Все уже решены? Как так? Только твоя и второй сестры!
Аромат перца и перчинок уже полностью раскрылся. Шуй Линлун высыпала обратно обжаренное мясо:
— У третьей и четвёртой сестёр уже идут переговоры, просто ещё не объявлено.
— А… — Старшая сестра часто бывает в Фушоу Юане, естественно, знает то, чего она не знает. — Но я же ещё молода! Неужели так рано начнут сватовство?
Ты, может, и не хочешь выходить замуж так рано, но если Шуй Линъюэ передумает и тебя выдадут за губернатора Цзяна? Если наложница Чжоу готова пойти на полный разрыв с Цинь Фанъи, чтобы помешать этому браку, то на что ещё она способна? Вспомнив, что в прошлой жизни именно Шуй Линцин вышла замуж за губернатора Цзяна, Шуй Линлун поняла: нельзя терять бдительность. К тому же с самого прихода в Гуаньцзюй-дворец Шуй Линъюэ усердно заигрывала с госпожой Юй — не исключено, что она замышляет попросить госпожу Юй изменить жениха. В общем, нельзя быть небрежной.
Когда мясо почти прожарилось, Шуй Линлун влила в сковороду соус из бульона, пяти специй, зиры и сахара:
— Нарежь сваренную морковь цветочками, вот так.
Она повернулась и быстро вырезала из моркови пятилепестковый цветок — просто и красиво:
— Сможешь?
Шуй Линцин кивнула. После того как некоторое время училась у Шуй Линъюй делать косметику, её кисти стали гораздо проворнее. Пока Шуй Линлун занималась жаркой, Шуй Линцин принялась резать морковь.
Вскоре появился Сяодэцзы, сгорбившись и держа в руках два кувшина молочного вина. Увидев Шуй Линцин, он на миг замер, затем его взгляд мелькнул, и он улыбнулся:
— Я пришёл подогреть вино на кухне. Пятая госпожа тоже здесь! Госпожа Юй только что спрашивала о вас — боится, как бы вам, новенькой, не спалось плохо.
Шуй Линцин смущённо улыбнулась, но не ответила.
Сяодэцзы налил горячую воду в таз, опустил туда кувшины и снял крышки. Мгновенно по кухне разлился насыщенный аромат молока и вина. Шуй Линлун слегка приподняла бровь — что-то ей показалось странным, но она не могла понять, что именно. Продолжая помешивать мясо, она лишь подумала про себя.
Сяодэцзы слащаво улыбнулся:
— Какой чудесный запах! У меня во рту вода потекла! Прошу вас, госпожа, приготовьте побольше — если госпожа Юй не доест, может, пожалуете мне остатки?
Шуй Линлун слегка улыбнулась:
— Приготовлю ещё одну порцию и оставлю для вас в горшочке. Позже не забудьте забрать.
Улыбка Сяодэцзы на миг застыла, но тут же стала ещё шире:
— Госпожа — истинная бодхисаттва!
Затем он повернулся к Шуй Линцин:
— Вспомнил! Госпожа Юй велела передать вам новую баночку мази от ран. У вас есть время сходить со мной за ней? Я сегодня ленив — раз уж принесу вещи госпоже, больше не хочу возвращаться.
Шуй Линцин, конечно, не возражала и послушно пошла за Сяодэцзы. Тот взял один кувшин вина, оставив второй:
— Это для вас, госпожа, попробуйте.
Когда оба полностью скрылись из виду, Шуй Линлун наконец поняла, что было не так! Госпожа Юй беременна — ей нельзя пить алкоголь. Значит, для кого предназначено это вино? И Сяодэцзы вовсе не ленивый человек, но вдруг стал говорить о лени… Шуй Линлун всё больше убеждалась: Сяодэцзы хотел увести Шуй Линцин подальше. Она также вспомнила, что весь день госпожа Юй вела себя странно — не то чтобы неестественно, но у неё возникло инстинктивное ощущение: госпожа Юй что-то скрывает.
Подумав немного, Шуй Линлун решила: это блюдо лучше пусть отнесёт кому-то другому.
Приняв решение, она выложила готовое блюдо на тарелку, потушила огонь в печи и собралась уходить из кухни.
Именно в этот момент снаружи раздался звонкий мужской смех:
— Какой аромат! Неужели госпожа Юй здесь?
Рядом послышался голос евнуха:
— Госпожа беременна — не может же она сама готовить! Наверное, повар. Ваше Величество, подождите, я схожу проверю.
— Каждый день в это время я прихожу сюда. Наверняка она велела приготовить мне сюрприз. Она лучше всех знает мой вкус. Пойду посмотрю, кто так мастерски готовит!
У Шуй Линлун сердце ушло в пятки: кто ещё может называть себя «Я» — кроме императора?
Первая мысль: госпожа Юй хочет использовать её кулинарные навыки, чтобы понравиться императору! Но ведь госпожа Юй сказала ей:
— Линлун, как приготовишь, сразу неси ко мне. Мне лучше естся, когда есть компания.
Император каждый день приходит в это время — очевидно, госпожа Юй надеялась, что она принесёт любимое императором блюдо прямо в момент его появления… чтобы «блеснуть»!
Вторая мысль: госпожа Юй хочет дать ей шанс заручиться расположением императора. Но она уже обручена с Чжу Гэюем! В её положении, если не считать вежливого приглашения госпожи Юй, ей вообще не следовало выходить из дома, не говоря уже о встрече с чужим мужчиной. Госпожа Юй — образованная и воспитанная женщина, не могла же она допустить такой грубой ошибки?
Или… именно в этом и был её замысел?
Тем временем Сяодэцзы вёл Шуй Линцин в кладовую за мазью. Он наугад выбрал баночку и протянул Шуй Линси:
— Вот ваша мазь от ран, пятая госпожа.
Шуй Линси улыбнулась и поблагодарила, собираясь вернуться на кухню помочь Шуй Линлун. Но Сяодэцзы преградил ей путь и улыбнулся:
— К вашим покоям — направо!
Шуй Линцин серьёзно ответила:
— Я не возвращаюсь в покои! Я иду на кухню! Старшая сестра готовит угощение для госпожи Юй! Я должна помочь!
Сяодэцзы многозначительно взглянул на неё, но улыбка не сошла с его лица:
— Понятно. Но если сейчас пойдёте, старшая сестра, возможно, уже отнесла блюдо госпоже Юй. Зачем делать лишний путь?
Шуй Линцин покачала головой:
— Не может быть! Старшая сестра обязательно дождётся меня, чтобы вместе отнести блюдо госпоже! Она сказала, что так госпожа Юй будет ко мне благосклоннее!
Видя, что уговоры не действуют, Сяодэцзы быстро обдумал ситуацию:
— Раз так, прошу вас!
Он отступил в сторону, пропуская её.
Шуй Линцин направилась к кухне. Когда они поравнялись, Сяодэцзы внезапно наступил на подол её платья!
Шуй Линцин пошатнулась и рухнула вперёд!
http://bllate.org/book/6693/637405
Готово:
