В то время наследным принцем Пиннаньского княжества был вовсе не он. Его мать — простая служанка, стиравшая боевых коней. Однажды Пиннаньский князь, пьяный до беспамятства, овладел ею прямо в конюшне. Наутро он совершенно забыл об этом эпизоде, и потому беременная женщина продолжала стирать коней даже в лютые морозы. Только когда она родила сына прямо на соломе в конюшне, князь вспомнил о той ночи и узнал о своём «несчастном недоразумении». Однако этот «сюрприз» ему не понравился — он даже усомнился, что Сюнь Фэнь его родной сын, несмотря на заверения слуг, что в ту ночь он действительно провёл время с ней.
В два года мать Сюнь Фэня умерла от болезни, и с тех пор о нём никто не заботился. Он рос в конюшне и питался кобыльим молоком. Когда голод становился невыносимым, он крал еду с кухни, но однажды его поймали и так избили, что он едва не погиб. После этого он перестал воровать и стал умолять: кланялся до земли, изображал шута, стирал бельё и мыл ноги самым ничтожным слугам… Готов был на всё ради куска хлеба. Короче говоря, нет такого унижения, которого бы он не испытал.
Кулаки Шуй Линлун сжались. Как же… так может быть? Версия, которую она слышала ранее, и та, что ходила по городу, гласили совсем иное: Сюнь Фэнь — сын горничной самой княгини Пиннаньской, воспитывался при ней с детства, и княгиня относилась к нему как к родному сыну. А после того как старший и второй законнорождённые сыновья князя один за другим скончались, она немедленно возвела его на место наследного принца.
Неужели Чжу Гэюй лжёт? Нет, Чжу Гэюй — самый неспособный ко лжи человек из всех, кого она знала.
Раньше она, как и все остальные, верила, что Сюнь Фэня возвела на престол именно княгиня Пиннаньская. Теперь же она начала подозревать, что смерти Сюнь И и Сюнь Шэня вовсе не были несчастными случаями. Такое презренное происхождение, такое унизительное детство породили железного императора — безжалостного, решительного и готового на всё ради достижения цели.
— Столько наговорил — теперь пересохло во рту! — напомнил рассеянной Шуй Линлун Чжу Гэюй.
Она, словно во сне, протянула ему свой собственный стакан с водой. Чжу Гэюй замер в недоумении: пить из чужого стакана… э-э… это не по его привычке. Но если этот «чужой» — она… то, пожалуй, можно! Он взял чашку и одним глотком осушил её, даже с удовольствием облизнул уголки губ. Шуй Линлун наконец заметила, что он пил из её чашки, и лицо её медленно покрылось румянцем. Она поспешно прикрыла щёки прядью волос.
Чжу Гэюй продолжил:
— Впервые я увидел его в лагере Пиннаньского князя и подумал, что это какой-то оборвыш, забредший сюда. Ему было шесть лет, но выглядел он не старше трёх или четырёх. Он схватил меня за ногу и попросил: «Я голоден, не дашь ли мне хоть кусочек хлеба?» Я не собирался обращать на него внимания, но в этот момент мимо проходил тогдашний наследный принц Сюнь И и насмешливо заявил, что я общаюсь с самым презренным существом в доме Пиннаньских — а значит, сам такой же презренный. Тогда я избил Сюнь И и забрал Сюнь Фэня в свой шатёр, где учил его боевым искусствам и грамоте. Не думай, что, родившись в нищете, он глуп — наоборот, он невероятно сообразителен и трудолюбив. Он рассказывал мне такие истории, которых я никогда прежде не слышал. Он прожил у меня целый месяц, пока Пиннаньский князь наконец не явился за ним. Именно тогда князь официально признал Сюнь Фэня своим сыном. После этого мы часто виделись, и вскоре произошёл тот случай с кражей жемчужины ночного света у принцессы Мохэ, о котором я тебе уже рассказывал.
Шуй Линлун поняла: появление Сюнь И в тот момент не было случайным. Сюнь Фэнь заранее просчитал время и характеры обоих — и устроил целое представление, чтобы сблизиться с Чжу Гэюем. Она вспомнила, что в прошлой жизни Сюнь Фэнь, хотя и тайно уничтожил Чжэньбэйского князя, так и не решился полностью избавиться от Чжу Гэюя. Тогда он лишь сказал, что тот ещё пригодится. Но теперь Шуй Линлун чувствовала: причина была иной.
На мгновение глаза Чжу Гэюя потемнели:
— Но это длилось лишь год. Потом мой отец и Пиннаньский князь поссорились, и с тех пор мы с Сюнь Фэнем стали чужими.
Экипаж проехал по оживлённым улицам и тихим переулкам и постепенно приблизился к дворцу.
Тем временем в палатах ресторана «Сянманьлоу», наблюдая, как карета Чжэньбэйского княжества исчезает вдали, Сюнь Фэнь закрыл окно:
— Ну что?
— Обе госпожи Шуй прекрасны, — ответила та, кого только что проводили из дома министра, — Шуй Линлун — благородная дева, наделённая великим счастьем и умом, смелая и решительная. За месяц моих наблюдений и испытаний я убедилась: она — редкий талант. Что до Шуй Линъюэ, она сообразительна и решительна, даже жестока, но всё же слишком молода и импульсивна.
Сюнь Фэнь взял чашку чая и слегка покрутил её в пальцах. По комнате разлился тонкий, упоительный аромат:
— Характер Шуй Линлун слишком упрям. Нельзя объять необъятное. Медведь, конечно, дороже рыбы, согласен?
На лице госпожи Цзинь появилась редкая для неё угодливая улыбка:
— Ваша светлость мудры.
Сюнь Фэнь поставил чашку и, постучав длинными, изящными пальцами по столу, спокойно улыбнулся:
— Ладно, ты выполнила свою миссию. Обещание я сдержу: завтра проведу последнюю операцию, и ты станешь настоящей женщиной.
Госпожа Цзинь опустилась на колени, слёзы благодарности катились по её щекам:
— Благодарю вашу светлость за милость!
…
Сойдя с кареты, няня Тань повела Шуй Линлун и других девушек к дворцу Гуаньцзюй. По дороге Шуй Линъюэ смотрела на спину Шуй Линлун с такой завистью, будто хотела прожечь её взглядом. Ведь она — дочь высокопоставленной наложницы! Почему она хуже этой дочери наложницы-внебрачницы? Шуй Линлун станет женой наследного принца, а ей суждено выйти замуж за шестидесятилетнего старика в качестве второй жены! За что?! Шуй Линлун с самого рождения словно создана, чтобы крушить её судьбу. Стоило Шуй Линлун вернуться в дом, как главная госпожа подарила ей роскошную золотую шпильку, а потом и сама старая госпожа стала к ней благосклонна… Но это ещё не самое обидное! Самое страшное — что изначально наследный принц должен был жениться на ней! Шуй Линси вырвала у неё нефритовую подвеску и заняла её место, став наследной принцессой. Уф! Какие тайны скрываются за этим обманом?
Нельзя отрицать: Шуй Линъюэ была той, кто радуется чужому несчастью. Если ей плохо — пусть всем будет не сладко!
В этот момент няня Тань указала на великолепный дворец с изящными изогнутыми карнизами и золотыми украшениями:
— Это прежние покои наследного принца. Сейчас там никто не живёт, но вход туда строго запрещён. Девушки, если будете гулять, держитесь подальше.
— Благодарю за предостережение, няня, — вежливо ответила Шуй Линлун.
«Покои наследного принца?» — мелькнула мысль у Шуй Линъюэ. А что, если рассказать наследному принцу, что изначально он был обручён именно со Шуй Линлун, а Шуй Линси заняла её место нечестным путём? Разве он не почувствует себя обманутым? Разве не разгневается? А если разгневается — последствия будут ужасны! Хотят выдать её за старика? Что ж, пусть все получат по заслугам!
В павильоне Илань дворца Гуаньцзюй они встретили госпожу Юй, которая была беременна уже больше двух месяцев. На ней было платье цвета абрикоса из ткани «Жемчужный дым», под ним — фиолетовая многослойная юбка. По подолу и рукавам золотой нитью были вышиты живые, как настоящие, птицы цинлуань. От лёгкого ветерка казалось, будто птицы вот-вот взлетят. Эта роскошь придавала ей почти неземное сияние, несмотря на бледность от токсикоза.
— Госпожа Юй, да пребудет с вами вечное благополучие! — девушки поклонились.
— Наконец-то пришли! Я вас целый день ждала! — обрадовалась госпожа Юй и обратилась к стоявшему рядом изящному юноше-евнуху: — Сяодэцзы, помоги девушкам встать!
— Слушаюсь! — Сяодэцзы услужливо улыбнулся и подошёл к ним. Намеренно или случайно, он подал руку именно Шуй Линлун, но сказал при этом: — Вставайте, госпожи, не простудитесь на полу!
— Благодарим вас, госпожа! — девушки поднялись и приняли от служанок заранее приготовленные подарки.
Шуй Линлун подарила слёзы русалки, которые выиграла у Лэн Исяня; Шуй Линъюэ — нефритовую статуэтку Гуаньинь с кедровыми орешками; Шуй Линцин, не имея денег, преподнесла самодельную помаду и два комплекта детской одежды, сшитой наложницей Фэн.
Госпожа Юй внимательно осмотрела каждый дар и тепло поблагодарила за усилия и внимание. Когда она брала подарок от Шуй Линцин, её взгляд упал на рану на пальце девушки — та порезалась, толча лепестки для помады. Госпожа Юй нахмурилась и бережно взяла её за руку:
— Больно?
Шуй Линцин изумлённо уставилась на неё. Неужели эта высокая госпожа, наложница императора, не считает её презренной дочерью наложницы? В глазах госпожи Юй теплилась такая доброта, словно материнская… Глаза Шуй Линцин наполнились слезами:
— Больно!
Дворцовые служанки ахнули. Эта девушка совсем глупа! Пусть госпожа Юй и добра, но нельзя же плакать перед ней и жаловаться на боль! Это же почти что каприз!
Сяодэцзы, хитрый малый, тут же принёс из внутренних покоев мазь от ран. Госпожа Юй лично намазала её Шуй Линцин, а затем велела няне Тань подать свежие пирожные из императорской кухни.
Шуй Линлун и Шуй Линъюэ ели мало: первая — потому что не любила слишком пресную еду, вторая — чтобы не выглядеть несведущей. Только Шуй Линцин уплетала пирожные один за другим и съела все три тарелки, отчего няня Тань поспешно спрятала четвёртую, которую уже несла!
Шуй Линлун внимательно разглядывала улыбающуюся госпожу Юй. Если наложницы Чжоу и Лань немного напоминали Дун Цзясюэ внешне, то госпожа Юй повторяла её в манерах и привычках: обе обожали фиолетовый цвет, обе, улыбаясь, трогали правую мочку уха, и обе, в отличие от большинства жителей Чжоу, с удовольствием ели баранину.
Однако сейчас Шуй Линлун думала не об этих мелочах, а о настоящей причине, по которой госпожа Юй пригласила их во дворец. В прошлой жизни она почти не общалась с ней и не знала её характера, поэтому не могла понять: искренне ли тосковала госпожа Юй по семье или просто демонстрировала особую милость императора? Хотя слава о её добродетели распространялась далеко, а отношения с другими наложницами были тёплыми, Шуй Линлун, бывшая императрицей, отлично знала: без хитрости в гареме не выжить.
Госпожа Юй вытерла уголок рта Шуй Линцин платком и ласково сказала:
— Если бы у меня родилась дочь, такая же милая, как ты, я была бы счастлива.
Шуй Линцин скромно опустила голову:
— Ромама говорит, что дочери — это убыток. Лучше вам родить сына.
Лица всех присутствующих мгновенно побледнели. Как она могла сказать такое? Неужели принцессы — убыток? Значит, и сама госпожа Юй — убыток?
Госпожа Юй натянуто улыбнулась:
— Ну что ж… тогда пусть будет сын!
Затем она добавила:
— Сейчас начало весны, ветер у озера Тайъи-чи ещё сильный. Если через несколько дней потеплеет, я попрошу устроить вам прогулку на лодке.
Это была стандартная вежливая фраза.
Но Шуй Линцин без раздумий ответила:
— Я не люблю кататься на лодках.
Сяодэцзы еле сдержал усмешку. Прямо… прямо честно!
— Госпожа, пришли госпожа Ли и госпожа Лян, — доложила Синь у дверей павильона Илань.
Госпожа Юй нахмурилась — явно раздосадованная, но сжала платок так сильно, что пальцы побелели. Вздохнув, она мягко произнесла:
— Пусть войдут.
Сяодэцзы пробормотал себе под нос:
— Приходят каждый день! Глаза уже болят от них. Неужели думают, что все вокруг слепы и не видят их замыслов?
Госпожа Юй строго посмотрела на него. Сяодэцзы испуганно втянул голову в плечи и опустил глаза.
В глазах Шуй Линлун мелькнула тень, и после короткого размышления она спросила:
— Госпожа, нам следует удалиться?
Госпожа Юй лёгкой улыбкой ответила:
— Нет. Вы — моя семья, и вам предстоит жить здесь несколько дней. Если уходить при каждом госте, это будет невозможно. Не волнуйтесь: кроме императрицы и трёх главных наложниц, никто не выше меня по рангу.
Пока они говорили, в павильон вошли две молодые женщины, нарядно одетые, словно цветущие ветви. В светло-зелёном платье, стройная и грациозная — госпожа Ли, в гареме уже три года, седьмого ранга. В малиновом, пышная и нежная — новичок госпожа Лян, шестого ранга.
— Приветствуем старшую сестру-госпожу Юй, — почтительно поклонились они.
Рука госпожи Юй невольно легла на живот, и она мягко улыбнулась:
— Сёстры, не нужно таких церемоний.
— Ой! — воскликнула госпожа Ли, оглядывая комнату. — Мы, кажется, выбрали неудачное время? Старшая сестра принимает гостей! Вчера, когда мы приходили кланяться, вы ничего не сказали… Как же так, вы тайком пригласили семью, и мы даже не подготовили подарков! Прошу прощения у госпож.
http://bllate.org/book/6693/637403
Готово:
