Вань мама слегка опешила: молодая госпожа не скрывала при ней ни единой мысли — значит, вовсе не считает чужой! Обрадовавшись, Вань мама тут же поведала ещё одну новость:
— Впрочем, если бы дело касалось только четвёртой барышни, это ещё полбеды! Отправили бы её на время в поместье, подлечилась бы — и обратно. Не такая уж беда!
Удел незаконнорождённых дочерей, как правило, таков: когда есть польза — возводят до небес, а стоит стать обузой — тут же сбрасывают в пропасть. Шуй Линлун лишь усмехнулась и кивнула Вань маме, чтобы та продолжала.
Вань мама уловила в глазах Линлун мимолётную насмешку и поспешила добавить:
— Конечно, вы совсем не такая, как они! Вы — любимая внучка старой госпожи. После двух молодых господ она больше всех на свете держит вас в сердце, даже второй барышне до вас далеко!
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Доброту бабушки я навек запомнила.
Вань маме показалось, что улыбка и интонация молодой госпожи непостижимы. Вроде бы девушка проста и открыта, но каждый раз, глядя на неё, будто видишь сквозь матовое стекло. Вань мама махнула рукой — не до размышлений! — и вернулась к теме:
— В Чанлэ Сюане тоже завелась нечисть! Няня Чжао остолбенела от страха, Ши Цин слегла, да и ещё несколько служанок заговорили бредни — мол, дух Хуа И вернулся мстить, с растрёпанными волосами и в крови… В общем, полный хаос!
Цзун мама удивилась:
— Зачем же Хуа И мстить няне Чжао и Ши Цин? Разве она не вышла замуж за сына няни Чжао и не умерла от болезни несколько дней назад?
Вань мама презрительно фыркнула:
— Умерла от болезни? Такое оправдание, пожалуй, только няня Чжао и придумать могла. Её сын от рождения глуп, кто знает — то ли замучили бедняжку, то ли и вправду болезнь… А Ши Цин, думаю, тоже перед Хуа И виновата.
Чжи Фань непроизвольно сжала пальцы — игла вонзилась в подушечку. Е Мао и Люй Люй — доморождённые, за их судьбу хоть как-то спрашивают родителей. Но она и Хуа И — купленные, подписавшие «мёртвый контракт». Их жизнь и смерть целиком зависят от воли господ.
Шуй Линлун заметила, как дрогнула Чжи Фань:
— Что с тобой?
Чжи Фань опустила глаза:
— Ничего… просто укололась.
Если не хочет говорить — Линлун не станет допытываться. Служанки ведь всегда переживают одни и те же мелочи.
Вань мама бросила взгляд на Чжи Фань, но не придала значения, и вздохнула:
— Семейный позор не выносят наружу. Старая госпожа придумала предлог — якобы принимает важную гостью — и отправила второго молодого господина развлекать госпожу Цзинь. Наверное, дня на два-три их не будет. Старая госпожа хочет всё уладить до их возвращения.
Это дело и так не утаишь — завтра весь дом загудит. Старая госпожа явно хочет дать Шуй Минхуэю повод чаще общаться с госпожой Цзинь. Стоит ли ради отставной придворной дамы так стараться? Вряд ли. Значит, у госпожи Цзинь есть особые связи. Шуй Линлун, помешивая чайной ложечкой чаинки в чашке, спросила:
— Бабушка уже решила, как поступить?
Вань мама покачала головой:
— Нет, старая госпожа как раз в затруднении. Господин занят делами, а её не хочет тревожить из-за такой ерунды.
«Ерунды»? Скорее всего, боится, что стоит обратиться к Шуй Ханге — Цинь Фанъи тут же потребует вернуть ей право управлять хозяйством!» — поняла Шуй Линлун, но промолчала. Она встала и сняла с подола упавший волосок:
— Пойду проведаю бабушку.
В Чанлэ Сюане Цинь Фанъи кипела от злости. Ей и так с трудом удавалось терпеть, что муж каждую ночь проводит с служанками, а тут ещё и эта напасть! Утром, услышав вопли служанок, Шуй Ханге сразу заявил, что несколько ночей не будет заходить, велев ей хорошенько «почистить» двор. От злости у неё чуть лёгкие не лопнули! Похоже, кто-то нарочно разыгрывает привидение! Если узнает, кто затеял эту шутку, — прикончит без пощады!
Она поднесла к губам чашку, но чай оказался холодным. Цинь Фанъи нахмурилась:
— Чай?! Почему он холодный? Как вы вообще работаете? Даже следить за чаем не умеете! На что вы годитесь?
С этими словами она швырнула чашку на пол. Служанки в комнате мгновенно опустились на колени.
Шуй Линси, только что навестившая Ши Цин, вошла как раз в этот момент. Увидев сцену, она поняла: мать снова в ярости. По её воспоминаниям, Цинь Фанъи всегда была рассудительной женщиной. Конечно, «непоколебимой, как гора Тайшань», было бы преувеличением, но она редко позволяла себе вспышки гнева. Лучше потратить время на решение проблемы, чем на истерики — так считала Цинь Фанъи, и именно за это Линси её уважала и слушалась. Но вот уже больше месяца характер матери менялся: то и дело бросала вещи, хлестала служанок насмерть. Ни Линси, ни старший брат не могли её урезонить — она кивала, обещала, а на следующий день снова кого-нибудь убивала.
Увидев, что мать уже заносит руку, чтобы ударить, Линси поспешила вмешаться:
— Хватит! Можете идти. Без зова госпожи или меня не входить!
Служанки, словно получив помилование, заспешили прочь:
— Да, госпожа!
Когда они ушли, Цинь Фанъи прижала пальцы к пульсирующему виску и устало спросила:
— Сегодня разве не занятия?
«С тех пор как тебя заперли, новости доходят с трудом», — подумала Линси и покачала головой, усевшись рядом с матерью:
— Я навела справки. Не только в Чанлэ Сюане нечисть завелась — в покои четвёртой сестры тоже пришла беда. Бабушка отправила Шуй Минхуэя развлекать госпожу Цзинь.
Последние слова перекрыли весь интерес Цинь Фанъи к «привидениям». Она нахмурилась ещё сильнее:
— Хм! Что она задумала, поручив Минхуэю принимать госпожу Цзинь? Минъюй — законнорождённый сын! Почему всё лучшее достаётся этому незаконнорождённому Минхуэю? Просто не может меня терпеть! Думает, что, как только она умрёт, я стану притеснять Минхуэя! Мелочная душонка! Всё меряет по себе!
Лицо Линси побледнело. Она приложила палец к губам:
— Мама! Не говори таких кощунственных слов — отец и бабушка рассердятся. На уроках у госпожи Цзинь я многому научилась, стала мудрее. А помолвка с Юнь Ли окончательно утвердила мою решимость: я буду наследной принцессой, а в будущем — императрицей. Не только мои поступки будут под судом народа, но и поступки всей семьи. Поэтому, пока Шуй Линлун ведёт себя прилично, я не стану её трогать. Кто бы ни управлял домом — мне важно лишь одно: пусть всё будет мирно и спокойно, чтобы все нас хвалили и завидовали.
Цинь Фанъи медленно подняла глаза на дочь. В её взгляде мелькнуло что-то сложное. Наконец, она будто в тумане прошептала:
— Хотелось бы верить… что ты и вправду стала благоразумной и послушной.
Ресницы Линси дрогнули, на миг лицо исказилось неловкостью, но она тут же овладела собой и изящно улыбнулась:
— В согласии — сила. Я просто хочу, чтобы все были счастливы.
В глазах Цинь Фанъи мелькнуло разочарование. Она закрыла глаза и махнула рукой:
— Я устала. Иди.
— Позволь проводить тебя в спальню, — покорно протянула руки Линси.
Когда её пальцы почти коснулись руки матери, Цинь Фанъи вдруг подняла руку и поправила кисточку на причёске. Рука Линси замерла в воздухе. Случайность? Или мать нарочно избегает прикосновений? Цинь Фанъи встала и спокойно улыбнулась:
— Я ещё не стара, сама хожу. И глаза не слепы — всё вижу ясно.
«Глаза не слепы…» — нахмурилась Линси, глядя вслед уходящей матери. Её настроение мгновенно испортилось.
Во дворце Фушоу старая госпожа была в полном смятении. Она никак не могла понять, откуда взялись все эти напасти и почему они хлынули сразу. Первое, что пришло в голову: кто-то строит козни!
Шуй Линлун массировала плечи бабушке и, делая вид, будто ничего не знает, спросила:
— О чём вы так переживаете, бабушка?
Старая госпожа рассказала ей обо всём. Линлун изобразила удивление, а затем сказала:
— Не стоит волноваться, бабушка. Такое случается не только в доме министра — даже в простых семьях бывает.
— Значит, это не люди, а вправду нечисть? — в глазах старой госпожи мелькнула настороженность.
Линлун прекрасно знала: бабушка чрезвычайно подозрительна. Слишком умной — заподозрит в коварстве, слишком глупой — решит, что притворяешься. Она слегка опустила глаза и спокойно ответила:
— Не смею судить, люди это или нечто иное. Просто думаю: вы управляете домом мудро, справедливо награждаете и караете, слуги вам благодарны. Маловероятно, чтобы они сами затеяли такое. Скорее, кто-то мстит. Пусть даже с четвёртой сестрой всё ясно, но Чанлэ Сюань — самое охраняемое место. Там ночует отец, а он ведь воин — вряд ли не заметил бы злоумышленника.
Старая госпожа задумалась:
— Продолжай.
Линлун слегка надавила на плечи:
— Конечно, нельзя исключать и злого умысла. Но если начнём шуметь и искать виновных, можем только спугнуть его.
— Ты хочешь сказать…
— Допустим, это козни. Если мы устроим громкое расследование, враг насторожится. Лучше объявить, что в доме завелась нечисть, и пригласить даосов на обряд. Это снизит его бдительность. Пусть все думают, что мы изгоняем духов, а сами тем временем незаметно проверим каждого. Рано или поздно найдём улики. А если ничего не найдём — значит, и вправду нечисть. Тогда обряд будет не напрасен.
— Разумно сказано. За несколько дней ты стала ещё сообразительнее, — глубокий взгляд старой госпожи остановился на бледном лице Линлун, будто пытаясь… пронзить её насквозь. Этот внук слишком умён. Каждое её «случайное» замечание решает самые острые проблемы. От этого старая госпожа невольно тревожилась: она чувствовала, что не может контролировать эту внучку.
Линлун скромно улыбнулась:
— Это заслуга наставницы. Мне нечем хвалиться.
— О? Значит, тебе очень нравится наставница? — взгляд старой госпожи стал ещё пристальнее.
Лицо Линлун потемнело, в глазах вспыхнул гнев:
— Вовсе нет! Она такая строгая, всё время бьёт! Если бы не то, что её уроки мне очень помогли, я бы, наверное…
Тут она вдруг покраснела, будто сболтнула лишнего, и смущённо замялась.
Старая госпожа, увидев её застенчивый вид, поддразнила:
— Наверное — что? Неужели сбежала бы на уроки в Чжэньбэйское княжество?
— Бабушка!.. — Линлун «смущённо» спряталась в её объятиях, вызвав у старой госпожи громкий смех. Та погладила её по плечу, но вдруг улыбка её погасла, и она задумчиво произнесла:
— Твоя мать умерла рано, не успела тебе многого сказать. Сегодня я скажу это вместо неё. Я знаю, что наследный князь Чжугэ к тебе благоволит, каждый день посылает подарки. Но разве наследный принц не дарил их и твоей второй сестре? Любит ли он её? Не думаю. Мужчины ухаживают за женщинами не всегда из искренних чувств — часто это лишь способ показать своё положение и добродетель. Ты можешь быть благодарной, тронутой, но не увлекайся и не теряй разума. Любовь и страсть — это сказки из книжек. В жизни — лишь быт, хлопоты, расчёты и интриги. Когда любишь мужчину больше, чем себя, гибель уже близка. Помни: будь достойной женой Чжу Гэюя и будущей княгиней Чжэньбэя, но береги своё сердце. Не позволяй себе утонуть в чувствах. Поняла?
Старая госпожа, хоть и ценила её, но всегда настороже, на сей раз говорила искренне. Вспомнив прошлую жизнь, Линлун поняла: каждое слово бабушки — как жемчужина. Она хотела лишь притвориться наивной, чтобы развеять подозрения, но не ожидала такого откровенного разговора. Наверное, Цинь Фанъи так же наставляла Линси — поэтому та никогда по-настоящему не любила ни Юнь Ли, ни Сюнь Фэня. Кто обещал счастье — с тем и шла. Глаза Линлун наполнились слезами:
— Спасибо, бабушка. Я запомню!
Старая госпожа поправила выбившуюся прядь у неё на виске и ласково сказала:
— Ты умная девочка, всё понимаешь с полуслова.
Они ещё немного поболтали, и перед уходом старая госпожа спросила:
— Как насчёт того, чтобы поручить тебе организовать обряд и пригласить даосов? Ты скоро выходишь замуж — пусть будет хорошей практикой.
Линлун подумала и вежливо отказалась:
— Бабушка так обо мне заботится — я бесконечно благодарна. Но ведь и вторая сестра тоже скоро замужем. Чтобы она не подумала, что вы нас неравно любите, лучше поручить это кому-то другому. Мне кажется, Минъюй отлично справится.
http://bllate.org/book/6693/637391
Готово:
