Мо-бэй? В голове Шуй Линлун вдруг зазвенело. Мо-бэй — кочевое племя, обитающее на севере Великой Чжоу. В последние годы две стороны ожесточённо спорили из-за прав на разработку приграничных рудников и территориальных притязаний на регион Хуайхай. Пламя войны почти не угасало над границей; говорят, сама земля там пропитана кровью павших воинов. Именно Го Янь нанёс Мо-бэю сокрушительное поражение и за это получил титул «Генерала Могущества».
Хуа И — обычная служанка… нет, уроженка Мо-бэя — проникла… в дом министра?!
В глазах Шуй Линлун мелькнула резкая настороженность.
От этого взгляда у Хуа И по коже побежали мурашки. Неужели она ошиблась? Неужели госпожа, как и все остальные, сразу решила, что она шпионка, лишь услышав, что она из Мо-бэя? Нет! Это не так! Она вовсе не шпионка! Хотя её род действительно был знатным, никто её не посылал! Она и брат просто оказались в Чжоу, потеряв всё…
— Госпожа! Позвольте объяснить! Моё настоящее имя…
— Куда запропастилась эта дрянь Хуа И?! Как только поймаю — ноги переломаю! Решила играть со мной в кошки-мышки? Фу! Маленькая стерва!
Ещё не договорив, Хуа И услышала ледяные ругательства няни Чжао вдалеке. От страха она вздрогнула всем телом. Её глаза наполнились слезами, в них мелькнули отчаяние и ужас. Она из последних сил выбралась на свободу, но теперь няня Чжао станет ещё бдительнее — шансов больше нет!
Стиснув зубы, она сняла с шеи полумесяцевидный нефритовый амулет и сунула его Шуй Линлун:
— Господин принимает всех служанок из Чанлэ Сюаня! Иногда их несколько сразу обслуживают его… Если так пойдёт и дальше, здоровье господина совсем подорвётся!
С этими словами она вскочила и, не оглядываясь, бросилась прочь.
В последний момент она не стала умолять за себя, а подарила Шуй Линлун услугу — отказаться было неловко. Та взяла амулет и осмотрела его: солнечный свет пронзил прозрачный белый нефрит, и на обратной стороне чётко выделилась надпись — «Ноуа». Значит, настоящее имя Хуа И — Ноуа?
Шуй Линлун вспомнила ту загадочную наложницу из Мо-бэя и почувствовала, что поражение Мо-бэя выглядит подозрительно. Род Дун был полностью истреблён — даже младенцы не были пощажены. Без наследника мо-бэйцам пришлось согласиться на власть рода Тай, самого влиятельного после Дунов. Если уж мо-бэйские шпионы проникли даже во дворец Великой Чжоу, почему же род Дун проиграл так безнадёжно? Да и Го Янь вряд ли дошёл бы до того, чтобы убивать младенцев…
Ладно, она давно уже не императрица и не советник. Теперь она просто незаконнорождённая дочь Шуй Линлун. Что ей до дел государства и войны? Спрятав амулет, она направилась в Фушоу Юань вместе с Чжи Фань и Люй Люй.
Через полчаса ходьбы за ними незаметно последовал крепкий юноша-слуга. Он был ничем не примечателен: тусклая кожа, невзрачное лицо — такого можно видеть сотню раз и ни разу не захотеть заговорить. «Маскировка — первое, чему тебя учат», — вспомнил он слова того человека. «Даже если ты принц, будучи нищим, должен выглядеть как настоящий нищий. Вот это и есть мастерство!»
Он спрятался за вязом и прикинул, когда лучше всего швырнуть камни, чтобы отвлечь двух служанок Шуй Линлун. Через тридцать шагов впереди начинался маленький пруд. Более плотная из служанок дышала ровно и глубоко — явно отличная пловчиха, да ещё и баттерфляем. Если она упадёт в воду, с ней ничего не случится, да и спасёт другую.
Приняв решение, он сжал в руке два камня, готовясь одновременно сбросить обеих служанок в пруд, а пока они будут барахтаться, увести Шуй Линлун.
Он не мог иначе! Ему так нестерпимо хотелось её!
Хотелось её объятий! Хотелось её запаха! Сердце его сжималось от боли!
Пусть сегодня его сочтут сумасшедшим — он обязан сказать ей, кто он на самом деле!
Он уже занёс руку для броска, как вдруг сзади раздался голос:
— Эй! Ты, новенький… Как тебя там? Здесь живут господа, тебе сюда нельзя! Я взяла тебя, потому что ты сильный, но слушай: кроме двора для слуг и кухни, ходить тебе нигде не положено! Иначе доложу старой госпоже — и ты вылетишь из дома министра!
Это была Ду мама.
Он задрожал от ярости. Всего один шаг! Остался буквально один шаг!
С трудом сдерживая бешенство, он повернулся и изобразил испуг:
— А? Это место господ? Ой, простите! Я искал уборную, не знал, что сюда нельзя! Простите, Ду мама!
Ду мама подошла ближе, глянула на удаляющихся Шуй Линлун и её свиту и строго сказала:
— И ещё одно: не смей даже думать о госпоже! Понял? Увижу хоть намёк на неуважение — хоть сто работ выполняй, всё равно выгоню! Ладно, толстяк из двора заболел, так что пока будешь за него носить ночные горшки!
«Неужели…
Носить ночные горшки?!»
В Фушоу Юане пышно цвели пурпурные магнолии, бонсаи были сочно-зелёными, а из серебряной кадильницы в форме бамбука струился лёгкий дымок, смешиваясь с цветочным ароматом и свежестью травы — вдыхать такой воздух было истинным удовольствием.
Из-за того, что Шуй Линлун задержалась в покоях, чтобы вымыть волосы и искупаться, она вошла в главный зал с опозданием. Шуй Линси, Шуй Линъюй, Шуй Линъюэ и Шуй Линцин уже давно ждали, как и Шуй Минхуэй.
Шуй Минхуэй тепло поприветствовал её:
— Сестра!
Шуй Линлун ответила доброжелательно:
— Второй брат.
Шуй Линси очаровательно улыбнулась и протянула руку:
— Сестра, садись рядом со мной.
Не на нижнее место, а на верхнее. Неужели Шуй Линси переменилась и решила быть доброй? Ответ был отрицательным.
Шуй Линлун поклонилась старой госпоже и села рядом с Шуй Линси. Шуй Линъюэ презрительно фыркнула. Очень хотелось выкрикнуть «низкая девчонка», но, вспомнив недавнюю услужливость Цинь Фанъи, она решила, что место невесты наследного князя Чжэньбэйского княжества уже за ней. Спорить с Шуй Линлун из-за мелочей сейчас не стоило. Ведь всем известно: Шуй Линлун «несчастлива» — своим «тяжёлым» характером она «отпугнула» наследного князя Чжугэ!
Шуй Линъюй же не смела даже поднять глаза на Шуй Линлун. Её руки зажили, но на ладонях и подушечках пальцев остались уродливые шрамы, и при долгом удержании предметов руки начинали дрожать — фактически, они были бесполезны! Однако винить Шуй Линлун она не могла — всё это было её собственной виной!
Настроение Шуй Линцин было подавленным: из поместья пришло известие, что Фу-эр умерла полмесяца назад!
Шуй Линлун, казалось, не замечала разнообразных чувств окружающих. Она улыбнулась и спросила старую госпожу:
— Бабушка, вы позвали нас — случилось что-то важное?
Старая госпожа не скрывала радости:
— Есть две хорошие новости!
Услышав «хорошие новости», все выпрямились и оживились.
— Когда радуется один, весело одному, а когда радуются все — весело всем! — сказала старая госпожа. — Ваша тётушка беременна!
— Ах?! Правда?! Тётушка ждёт ребёнка?! Значит, скоро у меня будет племянник! Боже! Это чудесно! Тётушка благословенна — скоро подарит императору наследника! Это благо для всей Великой Чжоу!
Шуй Линси была в восторге. «Та женщина» добилась для старой госпожи титула «госпожа с указом», из-за чего положение матери в доме сильно пошатнулось. Беременна? «Пусть выкинет!» — мысленно прокляла она.
Шуй Линъюй поспешила подхватить:
— Да! Госпожа Юй уже шесть лет в фаворе, а теперь ещё и беременна — её положение станет непоколебимым!
«Ребёнок, которого все ждут… Какое счастье!»
Беременность любимой наложницы — честь для дома министра, и для самих девушек тоже. Шуй Линъюэ игриво улыбнулась:
— С самого начала года нам сопутствует удача! Карьера отца пойдёт вверх!
Отец преуспеет — и она сможет гордо держать голову в Чжэньбэйском княжестве.
Шуй Линцин опустила глаза. Она мало помнила госпожу Юй — встречались-то всего несколько раз.
Шуй Линлун молчала, лишь слегка улыбалась. Её участие в таких делах, как восхваление удачи других, было лишним — ни добавить, ни убавить.
Её спокойный взгляд скользнул по собравшимся и внезапно встретился со взглядом Шуй Минхуэя. Как лёгкий ветерок коснулся ивы, в безмятежном озере возникла едва заметная рябь. Оба тут же отвели глаза, будто ничего не произошло.
Шуй Минхуэй опустил голову, слегка улыбнулся и покраснел ушами.
Старая госпожа продолжила:
— Вторая новость: в начале следующего месяца день рождения госпожи Юй. Император лично разрешил женщинам дома Шуй провести несколько дней во дворце в её обществе. До этого вы все должны усердно заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью и этикетом, чтобы не опозорить госпожу Юй! С завтрашнего дня к вам придут наставницы. Ни у кого не будет права на отгул — все обязаны учиться прилежно. Поняли?
Девушки встали и почтительно поклонились:
— Да!
Только у Шуй Линъюй ресницы трепетали особенно сильно, а взгляд был растерянным.
Все ещё долго болтали, пока старая госпожа не устала, и тогда все, соблюдая правила приличия, удалились.
Покинув Фушоу Юань, Шуй Линъюй поспешно ушла, оставив Шуй Линцин одну — обычно она всегда шла с ней. Шуй Линлун велела Люй Люй отправиться на кухню за обедом, а сама с Чжи Фань незаметно последовала за Шуй Линъюй — интересно, что та задумала.
По словам Чжи Фань, полученным от служанки Лу Эр, в последнее время Шуй Линъюй почти не выходила из своих покоев. Только наложница Фэн могла быть рядом с ней. Лу Эр видела её лишь во время подачи еды, и с тех пор, как произошла та ссора со стуком и битьём посуды, всё успокоилось — мать и дочь снова будто вернулись к прежней гармонии.
Шуй Линлун шла на расстоянии, наблюдая, как Шуй Линъюй не возвращается в свои покои, а сворачивает на длинную окольную дорогу — прямо к резиденции Шуй Миньюй.
Какое дело Шуй Линъюй до Шуй Миньюй? Неужели, не научившись на прошлом, она снова решила помогать злодеям в их кознях против неё?
В этот момент Шуй Линъюй неожиданно обернулась. Шуй Линлун быстро потянула Чжи Фань за собой и спряталась за деревом.
Шуй Линъюй шла, постоянно оглядываясь. Она выбрала самые пустынные тропинки — здесь её точно никто не увидит. Но почему-то у неё мурашки бежали по спине, будто за ней наблюдало что-то ужасное!
«Это просто нервы! Обычное чувство!» — убеждала она себя. Несмотря на ледяной ветер, с её лба катились крупные капли пота.
Наконец, в глубине извилистых дорожек она услышала звонкий, радостный смех и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
В беседке у пруда Шуй Миньюй и Цинь Чжишао играли в го.
— Как там Чанфэн и Чанъань? — как бы между делом спросил Шуй Миньюй.
— Всё хорошо. Ты так заботишься о них, двоюродный брат? — слегка нахмурился Цинь Чжишао.
Взгляд Шуй Миньюя дрогнул:
— Люди, которых прислал дядя, разве я не должен о них заботиться?
Цинь Чжишао расслабился:
— Понятно.
Сделав ещё несколько ходов, белые фигуры Шуй Миньюя полностью окружили чёрные Цинь Чжишао. Видя, что проигрывает, Цинь Чжишао схватил запястье Шуй Миньюя, собирающегося сделать ход, и рассмеялся:
— Ладно, двоюродный брат, не унижай меня до конца! Ты так силён в го — не мог бы немного подпустить?
Это была шутка, но Шуй Миньюй серьёзно ответил:
— В жизни разве часто бывает место уступкам? Подпускать — значит не уважать тебя. Искренне играть с тобой — вот настоящее уважение.
В этих словах, казалось, скрывался иной смысл. Цинь Чжишао не понял:
— Правда? Тогда я, двоюродный брат, многому у тебя научился! За год ты так вырос в мудрости и воинском искусстве — это прекрасно! А я… ничего не умею: ни воевать, ни учёностью блеснуть. Прости, что вызываю насмешки.
Шуй Миньюй вежливо улыбнулся:
— Зачем так унижать себя? Ты много лет болел и упустил лучшее время для боевых искусств, но учиться литературе никогда не поздно. Жизнь — это вечное обучение. Упорство обязательно принесёт плоды!
В глазах Цинь Чжишао вспыхнуло тепло:
— После твоих слов я словно десять лет книг прочитал! Многолетняя боль в сердце развеялась. Давай выпьем!
Они чокнулись и осушили чаши. Ставя свою чашу, Цинь Чжишао вдруг заметил за скалой машущую ему Шуй Линъюй. Он нахмурился с отвращением. Всего несколько дней игры в любовь — и теперь она преследует его, как назойливая муха? Такая женщина слишком легкомысленна!
— Двоюродный брат, мне пора — дела в доме. Поиграем в другой раз, — сказал он, хлопнув Шуй Миньюя по плечу и собираясь уходить. В этот момент Шуй Линъюй сделала шаг вперёд, и лицо Цинь Чжишао исказилось от испуга — он почувствовал вину.
http://bllate.org/book/6693/637386
Готово:
