Какие дни проводила Шуй Линлун в поместье? Сама рубила дрова и носила воду? В её комнате подтекало от дождя? Или, может, три дня подряд голодала?
Лицо Цинь Фанъи побагровело, словно свиная печёнка. Этот ничтожный Ло Чэн — неспособный ни на что путное, только вред приносит! Как он посмел выдать подобную тайну? Она совершенно забыла, что именно она сама привела его сюда и приказала любой ценой опорочить репутацию Шуй Линлун.
Взгляд Юнь Ли потемнел, кулаки хрустнули от напряжения.
Сюнь Фэнь, в отличие от остальных, сразу заметил не столько бедственное положение Шуй Линлун, сколько необычную реакцию Юнь Ли. Похоже, наследный принц всерьёз увлёкся девушкой.
Шуй Ханге, увидев заплатанное нижнее платье Линлун, сразу понял: после смерти Дун Цзясюэ дочери пришлось нелегко. Но он и представить не мог, что настолько! В сердце его вновь вспыхнула досада на законную супругу.
Цинь Фанъи инстинктивно захотела пожертвовать Ло Чэном, чтобы спасти свой многолетний образ добродетельной жены и заботливой матери. Однако вскоре она одумалась: пожертвовать немного своей репутацией ради полного уничтожения Шуй Линлун — достойная цена. Сжав зубы, она промолчала.
Заговорила сама Шуй Линлун:
— Отец, сначала я тоже думала, будто слуги осмелились так со мной обращаться по приказу матери. Но с тех пор как я вернулась в дом министра, мать всегда кормит и поит меня наилучшим образом, даёт мне украшения и ткани гораздо лучше, чем другим младшим сёстрам. Наверняка нашлись злые слуги, которые присваивали добро и обманывали нас обоих. Прошу вас, отец, не вините мать без причины.
Такие слова было бы неуместно произносить Шуй Ханге или старой госпоже, но когда их говорит пострадавшая — всё иначе. Шуй Ханге и старая госпожа одобрительно взглянули на Линлун. Они прекрасно знали правду, но восхищались тем, как девочка сохраняет достоинство и не позорит дом министра из-за личной обиды. Но если она так разумна, почему же вдруг стала водиться со слугами?
Старая госпожа строго произнесла:
— Всё это подозрительно! По-моему, слова одного мальчишки ничего не значат. Неизвестно, на что он надеялся, осмелившись помышлять о дочери министра! Ты — слуга, твоя обязанность — служить господам верно и усердно. Как ты посмел требовать награды за это? Да ещё и мечтать стать зятем министра? Да ты, видно, спятил!
Её речь перевернула всё с ног на голову: из взаимной привязанности получилось одностороннее увлечение слуги, а виноватой в этом, разумеется, не было госпожи.
Ло Чэн упал на колени и, глядя на старую госпожу, искренне воскликнул:
— Старая госпожа! Если бы Линлун не любила меня, разве стала бы носить моё письмо при себе?
Старая госпожа онемела.
— Это письмо написал я! — шагнул вперёд Цинь Чжишао, нарушая зловещее молчание. Его лицо покраснело — то ли от гнева, то ли от смущения. — Ло Чэн, не знаю, что с тобой случилось и зачем ты клевещешь на Линлун, но я чётко заявляю: это письмо написал я! Оно не имеет к тебе никакого отношения!
У Шуй Линъюй сердце сжалось, будто в грудь ударили камнем.
Лица слуг менялись, как радуга после дождя: то белые, то красные, то зелёные. Как так вышло? Сначала дочь министра водится со слугой, теперь — с двоюродным братом? Неужели с нравственностью госпожи Шуй действительно что-то не так?
Шуй Линлун нахмурилась с недоверием. Цинь Чжишао искренне ли помогает ей или, наоборот, подливает масла в огонь? Если первое — этот двоюродный брат невероятно глуп. Если второе — его маска по-настоящему страшна.
Однако она не собиралась позволять обстоятельствам управлять собой и спросила Ло Чэна:
— Ты утверждаешь, что письмо написал ты. Когда именно? Напомни, пожалуйста.
Глаза Ло Чэна забегали. Желая доказать, что между ними давно завязались отношения, он выпалил:
— Полгода назад!
— Полгода назад? — улыбнулась Шуй Линлун. — Я вернулась в дом министра два месяца назад. Значит, ты написал мне это письмо в поместье.
Она повернулась к Юнь Ли:
— Давно слышала, что наследный принц великолепно владеет каллиграфией. Не могли бы вы определить, действительно ли чернила на этом листе пролежали полгода?
Слуга тут же подошёл, взял записку из рук Цинь Фанъи и передал её Юнь Ли.
Юнь Ли внимательно осмотрел бумагу и нахмурился:
— Точную дату я не укажу, но на этом листе явно использованы превосходные чернила из Янчжоу. Такие чернила разрешено использовать только знати в столице. Не знал, что в доме министра Шуй стало так богато, что даже в поместье их теперь применяют.
Шуй Ханге покрылся холодным потом. Чернила из Янчжоу стоили баснословных денег — он сам не мог себе их позволить; те, что были в доме, подарил ему сам наследный принц. Ло Чэн утверждал, что писал Линлун в поместье, но там заведомо не могло быть таких чернил. Значит, он лжёт!
— Кхе-кхе-кхе… — прокашлялся Сюнь Фэнь. — Похоже, один слуга не смог бы всё это устроить.
Брови Шуй Ханге дрогнули. Он решительно шагнул вперёд и пнул Ло Чэна ногой:
— Говори! Кто приказал тебе оклеветать старшую госпожу? Если не скажешь — прикажу избить до смерти!
Цинь Фанъи промокла от холода: её план, казавшийся стопроцентным, рушился. Ло Чэн, попавшись на крючок Шуй Линлун, не только раскрыл, что она жестоко обращалась с незаконнорождённой дочерью, но и допустил грубейшую ошибку! Оставалось лишь применить последний резервный план.
Она незаметно подала Ло Чэну знак.
Тот понял и упал на колени:
— Не убивайте меня! Я… я был вынужден! Господин… пощадите меня, и я всё расскажу!
— Негодяй! Ты ещё и торгуешься?! — Шуй Ханге снова пнул его. Ло Чэн рухнул на землю и выплюнул кровавую слюну. — Всё равно смерть, так что мне всё равно, говорить или нет. Я эгоист, господин, не стоит угрожать мне семьёй.
— Ты… — Шуй Ханге онемел от ярости.
Цинь Фанъи потянула его за рукав. Он сдержал гнев и произнёс:
— Хорошо! Говори правду — и я пощажу тебя.
Ло Чэн поклонился до земли и сквозь зубы выдавил:
— Это… наложница Чжоу велела мне опорочить репутацию старшей госпожи! Она сказала, что старшая госпожа оклеветала четвёртую госпожу, и решила проучить её!
Он особенно подчеркнул слово «оклеветала», тем самым обвиняя Шуй Линлун в очернении младшей сестры — что тоже считалось пороком в нравственности.
Наложница Чжоу, услышав шум, уже спешила во двор, но, не успев переступить порог, едва не лишилась чувств от возмущения!
Высокой маме это было невтерпёж. Она знала: как только станет известно о беременности наложницы Чжоу, начнётся зависть и интриги. Но она не ожидала такой подлости! Другие боялись, а она — нет, пусть даже умрёт!
Разъярённая, она сняла туфлю и начала хлестать Ло Чэна по лицу, крича:
— Да как ты смеешь, болван! Обвинять мою госпожу! Чтоб тебя хватил удар!
Наложница Чжоу подошла к Шуй Ханге и упала на колени, рыдая, как цветущая груша под дождём:
— Господин! Защитите вашу служанку! Я думаю лишь о ребёнке, как могла я замышлять зло против старшей госпожи?
Хотя после отказа Линлун от её помощи у неё и мелькала подобная мысль, она ведь ничего не сделала!
Шуй Линлун окинула взглядом присутствующих. Шуй Линъюй злилась из-за того, что Цинь Чжишао вступился за Линлун; гнев этот перекинулся и на наложницу Чжоу. Только что Линлун оправдалась от обвинений в связи со слугой, как тут же получила новое — в очернении младшей сестры. Такие расчёты и коварство… Неудивительно, что Дун Цзясюэ проиграла Цинь Фанъи.
Шуй Ханге замер. Если Ло Чэн говорит правду — наложница Чжоу заговорщица. Если лжёт — значит, за всем стоит только Цинь Фанъи, ведь именно она и ненавидит Линлун, и враждует с наложницей Чжоу. Он взглянул на Юнь Ли и Сюнь Фэня и вдруг испугался продолжать расследование. С наложницей разобраться — пустяк, она всего лишь слуга. Но законная жена — его второе лицо: её позор — его позор. Он пока… не мог себе этого позволить!
Приняв решение, он резко приказал:
— Взять наложницу Чжоу! Пока я не разрешу, она не должна выходить из своих покоев!
И наложница Чжоу, и Высокая мама остолбенели. Как так? Господин даже не дал шанса оправдаться!
Няня Чжао злорадно двинулась к наложнице Чжоу. Если по дороге та начнёт бороться и потеряет ребёнка — отличный повод!
Наложница Чжоу в отчаянии закричала, вновь вспомнив смерть третьего сына:
— Не подходи! Не смей приближаться! Не трогай моего ребёнка!
* * *
Крик наложницы, молящей не трогать её ребёнка, звучал убедительно.
Юнь Ли и Сюнь Фэнь одновременно посмотрели на Цинь Фанъи. Та почувствовала, будто ледяная рука сжала её сердце, и дышать стало трудно.
— Я сама не понимаю, как эта записка оказалась у меня, — с видом недоумения сказала Шуй Линлун.
Все взгляды тут же устремились на няню Чжао — именно она таскала Линлун за рукав, и тогда записка и выпала. Подозрение пало на неё, а значит — и на её госпожу, Цинь Фанъи.
Шуй Линлун подошла к Юнь Ли. Тот передал ей записку. Она внимательно её осмотрела и нахмурилась:
— Этот почерк… кажется, я его где-то видела.
Она подала записку старой госпоже. Та ничего не заметила, но Вань мама, всегда усердно занимавшаяся каллиграфией, побледнела и что-то прошептала старой госпоже на ухо. Та вспыхнула от гнева:
— Принесите свиток!
— Слушаюсь! — Вань мама поклонилась и вышла, вернувшись с «Сутрой сердца».
Старая госпожа швырнула сутру и записку Шуй Линси — да, именно швырнула, настолько она была разгневана.
Шуй Линси взглянула — и остолбенела! Как так? Почерк на записке и в сутре абсолютно одинаков! Даже она не могла найти различий! Но она ведь не просила писать любовные стихи!
Шуй Линлун серьёзно сказала:
— Вторая сестра, сутру писала ты, значит, и записку тоже написала ты! Именно ты хотела опорочить мою репутацию и сделать наложницу Чжоу козлом отпущения!
Дыхание Шуй Линси перехватило. Она почти не раздумывая выкрикнула:
— Нет! Сутру я не писала! Её писала Байлань! Я не знаю, откуда эта записка! Байлань! Это ты меня оклеветала, верно?
Тем самым она подтвердила, что оба текста написаны одним человеком. Шуй Линлун мысленно усмехнулась: её собственный почерк настолько плох, что она и не мечтала подделать письмо Байлань.
Байлань упала на колени:
— Разве посмела бы я, вторая госпожа!
Няня Чжао не понимала: она ведь сама подсунула записку, написанную Ло Чэном, в рукав старшей госпоже! Как она вдруг превратилась в письмо Байлань? Внезапно она вспомнила: после того как она подсунула записку, старшая госпожа вернулась в комнату, чтобы сходить в уборную. Неужели тогда она уже раскусила уловку и заменила записку? Если это так, то старшая госпожа просто ужасна! Она с самого начала видела всю интригу, но не раскрыла её сразу, а терпеливо ждала, пока госпожа Цинь не втянёт в беду наложницу Чжоу, и лишь тогда нанесла ответный удар. Это была ловушка госпожи Цинь, но каждый шаг в ней шёл так, как хотела Шуй Линлун.
От этой мысли няню Чжао пробрала дрожь.
Старая госпожа чуть не поперхнулась от злости:
— Прекрасно! Вот моя хорошая внучка! Говорила, что не спала всю ночь, переписывая сутру для моих молитв! А на деле подсунула это дело служанке!
— Бабушка… я… — Всё, образ рухнул. Одного только неуважения к бабушке хватит, чтобы разрушить весь её трудно созданный имидж!
Цинь Фанъи с негодованием посмотрела на дочь. Велела переписать сутру — а та поленилась! Теперь не только разозлила бабушку, но и угодила в ловушку, из которой не выбраться!
Когда Шуй Линлун оказалась в беде, Юнь Ли сгорал от желания узнать правду. Но когда под подозрение попала Шуй Линси, ему даже смотреть на это стало неинтересно. Он спокойно произнёс:
— Господин Шуй, разбирайтесь со своими семейными делами. Мы с наследным принцем Сюнем удалимся.
http://bllate.org/book/6693/637372
Готово:
