Старая госпожа чуть приподняла брови и, улыбнувшись, велела Вань маме поставить стулья для гостей.
Цинь Фанъи встала и слегка поклонилась госпоже Цюэ:
— Сноха.
В её сердце госпожа Цюэ оставалась единственной настоящей снохой. Что до Цинь Хуая и его жены — она всегда смотрела на них свысока.
Цинь Чжишао поклонился Цинь Фанъи:
— Тётушка, здравствуйте!
Затем Шуй Линлун и Шуй Линси приветствовали госпожу Цюэ и Цинь Чжишао.
После всей этой череды церемоний прошло добрых полчашки чая.
Госпожа Цюэ усадила Цинь Чжишао на стул и не проявила особого тепла к Шуй Линлун, встречая её впервые. Возможно, в её глазах даже самая любимая незаконнорождённая дочь всё равно оставалась всего лишь незаконнорождённой дочерью и не заслуживала высокого почтения. А может, у неё были иные замыслы — кто знает?
Она посмотрела на старую госпожу и с улыбкой сказала:
— Услышав, что вы поправились, все в доме канцлера обрадовались до слёз. Жаль только, что моя матушка простудилась и не может выйти из дома — иначе она непременно пришла бы лично поздравить вас.
— Я ведь не собиралась афишировать это, — ответила старая госпожа. — В мои-то годы, даже если нет болезней и бед, дни, верно, сочтены. Только ты, негодница, не умеешь держать язык за зубами, из-за чего родственники и ваша госпожа так переживали.
Последние слова явно были адресованы Цинь Фанъи. Хотя тон был мягкий и даже ласковый, в словах всё же сквозило лёгкое упрёк. Впрочем, было ясно, что старая госпожа всё же довольна тем, что люди из дома канцлера пришли поздравить её с выздоровлением.
Цинь Фанъи улыбнулась — настроение её заметно улучшилось.
Шуй Линлун же недоумевала. Род Цинь, хоть и уступал десяти великим семьям, всё же славился в литературных кругах и никогда не удостаивал род Шуй искреннего внимания. Она даже подозревала, что дом канцлера согласился выдать свою законнорождённую дочь замуж за Шуй Ханге лишь из-за помолвки между родом Шуй и наследным принцем. По логике вещей, услышав о выздоровлении старой госпожи, они могли просто прислать подарок — этого было бы достаточно для соблюдения этикета. Зачем же являться лично?
Госпожа Цюэ продолжила:
— Давно знаю, что вы любите разводить рыбок. Я специально велела купить пару пар рыбок чжу-ша цзянь. Надеюсь, они вам понравятся.
— О? — Старая госпожа оживилась.
Цинь Чжишао вышел за дверь и вернулся, держа в руках нефритовый аквариум. Подойдя к старой госпоже и Шуй Линлун, он улыбнулся — улыбка его была подобна весеннему солнцу, что прямиком согревает сердце. Его голос звучал чётко и приятно:
— Посмотрите, старая госпожа, кузина Линлун.
Рыбки чжу-ша цзянь были целиком алыми, будто несколько языков пламени метались по дну, а их хвосты, острые как клинки, отбрасывали блики, напоминающие сверкающие клинки. Старая госпожа сразу поняла: перед ней редчайшие экземпляры. Она не могла оторваться от них и тут же велела Вань маме отнести аквариум в её спальню.
В это время брови Цинь Фанъи нахмурились — она задумалась.
Госпожа Цюэ спросила:
— Фанъи, что-то не так?
— Рыбки прекрасны, просто красные рыбки в нефритовом аквариуме кажутся немного несочетающимися.
— Ах! — Госпожа Цюэ хлопнула себя по лбу, явно изображая растерянность человека, допустившего оплошность. Но Шуй Линлун видела всё иначе. Краешки её губ едва заметно приподнялись, когда госпожа Цюэ громко воскликнула: — Это моя оплошность! Забыла подобрать подходящий аквариум, думала только о рыбках!
Цинь Чжишао тут же вскочил:
— Я схожу купить другой.
Шуй Линси весело предложила:
— Недавно госпожа У подарила нам набор хрустальной посуды из Персии — прозрачной, как вода, и такой красивой! Может, взять оттуда что-нибудь побольше под аквариум?
Использовать столь дорогую посуду в качестве аквариума — настоящее кощунство! Однако старая госпожа не сказала ни слова отказа.
Цинь Фанъи поставила чашку и великодушно распорядилась:
— Няня Чжао, возьми мой ключ и сходи в кладовую за ящиком с хрусталём.
Занавеска из бусинок звякнула, и няня Чжао, поклонившись, вышла. Шуй Линлун подняла глаза и увидела, как разноцветные блики ослепительно сверкнули в её глазах. Она нахмурилась — загадка происходящего всё ещё оставалась для неё неразгаданной.
Тут госпожа Цюэ снова заговорила:
— А где же третья, четвёртая и пятая барышни? В последний раз я видела их ещё несколько лет назад — неужели сильно изменились?
Она ведь не впервые в доме министра. Неужели не знает, что незаконнорождённым дочерям не обязательно ежедневно кланяться старой госпоже? Взгляд Шуй Линлун устремился на госпожу Цюэ и в тот же миг встретился с её глазами, только что отведёнными от старой госпожи. В этот миг госпожа Цюэ почувствовала, будто провалилась в бездонную чёрную пропасть, и её бросило в холодный пот. За всю жизнь она встречала множество людей, но никогда ещё не видела такого хладнокровного — даже бездушного — взгляда, будто отравленного клинка, готового в любой момент лишить жизни! Она надеялась, что это лишь иллюзия. И действительно, когда она снова взглянула на Шуй Линлун, того пронзительного холода уже не было и следа.
Шуй Линлун про себя подумала: «Когда задумываюсь, легко выдаю эмоции. Видимо, в обществе нужно быть осторожнее».
Раз госпожа Цюэ спросила о барышнях, старой госпоже, хоть и неохотно, пришлось сохранить лицо — особенно учитывая, что та принесла подарок. Но в душе она уже заподозрила, что визит этот не так прост, как кажется. Её раздражало, что её, возможно, используют, а она даже не сразу это заметила. Ведь ещё недавно она радовалась их приходу, а теперь ей было просто досадно! Сдержав раздражение, она спокойно сказала:
— Вань мама, как здоровье четвёртой барышни? Если ей лучше, пусть придут сюда вместе с третьей и пятой барышнями.
Шуй Линъюэ находилась под домашним арестом в храме, но для посторонних говорили, что она «отдыхает».
Вань мама, конечно, поняла намёк: если бы старая госпожа действительно хотела видеть четвёртую барышню, она бы не стала уточнять. Поэтому она почтительно ответила:
— Пока не лучше. Лекарь сказал, что на холоде четвёртой барышне нельзя выходить на ветер.
Старая госпожа кивнула. Вань мама вышла позвать Шуй Линъюй и Шуй Линцин.
В этот момент Шуй Линлун, казалось, начала понимать замысел госпожи Цюэ и Цинь Фанъи. Но то, что они так открыто пытаются втянуть старую госпожу в ловушку, ясно показывало: они не считают её достойной уважения. И вправду — по сравнению с прославленными столетними родами, предки рода Шуй дали разве что двух-трёх учёных-цзюйжэней, а сам Шуй Ханге — типичный выскочка. Почему бы им уважать старую госпожу? Возможно, Цинь Фанъи и прониклась к Шуй Ханге супружескими чувствами, но род Цинь с самого начала делал ставку лишь на будущую императрицу. Только они и не подозревали, что эта старая госпожа, еле вырвавшаяся из лап смерти после многолетних страданий, уже не та кроткая и терпеливая женщина, какой была раньше.
* * *
Вскоре пришли Шуй Линъюй и Шуй Линцин. Шуй Линъюй была ровесницей Шуй Линъюэ, но если та отличалась игривостью, то Шуй Линъюй была кроткой и скромной. Госпожа Цюэ обрадовалась:
— Третья барышня становится всё прекраснее! Через пару лет и вовсе не узнать!
Цинь Чжишао посмотрел на Шуй Линъюй — в его взгляде мелькнуло тепло.
Шуй Линъюй бросила на него мимолётный взгляд и, смутившись, опустила глаза.
Шуй Линцин же ничего не понимала. Она и не догадывалась, почему бабушка вдруг разрешила им явиться на поклон. Она знала, что старшая сестра пользуется особым расположением бабушки. Наложница Фэн говорила: «Старшая сестра сделала то, что другие не осмелились, и потому получает то, что другим не дано». Но они-то ничего подобного не делали!
Холодный взгляд Шуй Линлун скользнул по Цинь Чжишао и Шуй Линъюй. Незаконнорождённый сын и незаконнорождённая дочь, да ещё и двоюродные брат с сестрой — идеальная пара. Особенно учитывая, что в доме канцлера нет законнорождённого сына: Шуй Линъюй не придётся кланяться невестке. Для неё такой брак — удача, которой не жди. Шуй Линлун помнила, что в прошлом Шуй Линъюй была обручена с третьим принцем в качестве наложницы. Пусть даже наложница принца и знатна, но всё равно остаётся наложницей, тогда как жена сына канцлера — совсем иное положение. Только почему Цинь Фанъи вдруг стала такой щедрой?
Пока они беседовали, няня Чжао велела слугам из кладовой внести ящик. В доме министра строго соблюдались правила: внутренние покои делились на главный двор и служебный. Кухня и кладовые находились в служебной части, и слуги не имели права входить во внутренние покои без разрешения старой госпожи или супругов Шуй Ханге.
Двое слуг поставили ящик и тут же вышли за дверь, чтобы ждать.
Няня Чжао радостно открыла крышку, но едва засунула руку внутрь, как резко отдернула её:
— Ай! Что это такое?
Все замерли. Вань мама подошла и заглянула внутрь — тоже ахнула:
— Да тут полно белых муравьёв! Боже правый, как такое могло случиться?
Белые муравьи — насекомые, питающиеся древесиной. Особенно активны летом, зимой — реже, но всё же встречаются. Чаще всего заводятся в тёмных, неподвижных местах.
Пока они говорили, из ящика выползли десятки муравьёв. Шуй Линцин, будучи пугливой, громко зарыдала.
Старая госпожа сердито на неё взглянула. Та тут же замолчала, только слёзы катились по щекам.
Цинь Чжишао достал платок и аккуратно вытер ей лицо, улыбаясь с добротой:
— Не плачь, кузина Линцин.
Его тон и взгляд были таковы, будто он утешал маленького ребёнка, и никто не нашёл в этом ничего странного — все лишь подумали, какой он добрый.
Старой госпоже стало не до выбора аквариума. Она нетерпеливо махнула рукой:
— Унесите это прочь!
Слуги у двери тут же вошли и унесли ящик обратно в кладовую.
Цинь Фанъи с облегчением выдохнула — отдавать столь ценные хрустальные вещи старой госпоже было бы для неё настоящей пыткой!
Она прижала руку к груди и с видом искреннего раскаяния сказала:
— Это моя вина. Белые муравьи боятся света и любят неподвижную древесину. Мне следовало время от времени выносить ящики и доски на солнце — тогда бы этого не случилось.
Цинь Фанъи никогда добровольно не признавала ошибок. Обычно, если бы она сама признала вину, старая госпожа дала бы ей возможность сохранить лицо. Но на этот раз старая госпожа лишь холодно фыркнула:
— Конечно, это твоя халатность! Всё хозяйство доверено тебе, а ты довела до такого!
Цинь Фанъи онемела от неожиданности: она не думала, что старая госпожа прилюдно, да ещё и перед людьми из дома канцлера, так унизит её. Лицо её перекосило от злости, но возразить она не посмела:
— Да, матушка. Впредь я буду внимательнее.
Шуй Линлун отпила глоток чая. «Всего лишь ящик с муравьями, а старая госпожа уже обвиняет Цинь Фанъи в плохом ведении хозяйства. Что это значит?» — подумала она.
Госпожа Цюэ вздохнула:
— Если бы только кладовая… А вдруг такие нечистоты завелись и в покоях господ? Особенно в комнатах старшего и второго молодых господ — они ведь давно не живут там…
Старая госпожа больше всего любила внуков, особенно второго — Шэнь Хуэя, своего любимчика. Она почти не задумываясь приказала:
— Пусть слуги вынесут все сундуки и шкафы из комнат обоих молодых господ на солнце! И купите побольше порошка от насекомых — рассыпьте по углам!
Цинь Фанъи предложила:
— Матушка, сегодня такой солнечный день — давайте устроим генеральную уборку во всех дворах: у барышень, у наложницы Чжоу — никого нельзя обойти вниманием.
Наложница Чжоу была беременна.
Старая госпожа кивнула:
— Займись этим немедленно.
Уборка во всех дворах — старой госпожи, Цинь Фанъи, трёх наложниц, двух молодых господ и пяти барышень — обещала стать грандиозным мероприятием. Служанок и прислуги явно не хватало, даже слуг из служебного двора оказалось мало, поэтому открыли внутренние ворота и позвали слуг с внешнего двора. Разумеется, чтобы кто-нибудь не украл чего, в каждом дворе оставили старших служанок и управляющих. А барышням дали особое разрешение уйти во внешний двор, чтобы избежать встреч со слугами-мужчинами.
Переступая порог Фушоу Юаня, Шуй Линъюй нечаянно поскользнулась и чуть не упала вперёд. Цинь Чжишао быстро подхватил её. Лицо Шуй Линъюй вспыхнуло, и она услышала его нежный голос:
— Линъюй, осторожнее.
Он назвал её просто «Линъюй», а не «кузина Линъюй». Сердце Шуй Линъюй запело от радости, и она, схватив Шуй Линцин за руку, побежала прочь.
http://bllate.org/book/6693/637370
Готово:
