Шуй Ханге, лелеявший в душе свой замысел, изо всех сил старался утомить её — хотел довести до такого состояния, чтобы, оглушённая и растерянная, она сама согласилась на его условия. Но женщине в тридцать — как волчице, а в сорок — уже тигрице не так-то просто навязать волю. После нескольких раундов Цинь Фанъи только набирала силу, тогда как сам Шуй Ханге почувствовал, как ноет поясница и подкашиваются ноги, и вынужден был сдаться, «сдав боеприпасы».
После всего этого Шуй Ханге, в отличие от обычного, не заснул сразу, а прочистил горло и спросил:
— Фанъи, скажи-ка… где тот обручальный подарок, что император лично пожаловал?
— Муж вдруг спрашивает об этом? Зачем?
— Всё же считаю, что Линлун лучше выдать за наследного принца.
Цинь Фанъи резко села, выпрямив спину. В комнате горели угли из красного лотоса, но сердце её стало ледяным:
— Муж, ты что несёшь?
После праздника у сливы Шуй Ханге убедился, что наследный принц проявляет интерес к Линлун. Тогда он молчал, ведь велись переговоры о помолвке с Чжэньбэйским княжеством. Но теперь же выяснилось, что их судьбы не совпадают! Такое несовпадение не пятнает репутацию девушки — Линлун остаётся благородной дочерью министра. К тому же эта честь была дарована императором именно благодаря заслугам Дун Цзя Сюэ, хотя он никогда никому не говорил об этом из-за государственной тайны.
— Родная мать Линлун уже умерла, она может быть только твоей дочерью. Какая разница, кому из них выходить замуж за принца? Обе — твои падчерицы!
— Раз нет разницы, пусть выходит Линси.
— Ты…
Цинь Фанъи бросила эту фразу в сердцах, но не собиралась по-настоящему идти против мужа. Пусть её родня и влиятельна, но этот мужчина тоже не простак, особенно с учётом того, что во дворце есть любимая наложница Юйфэй, чья милость безгранична. Пришлось ей смягчиться:
— Муж, я понимаю твою преданность наследному принцу. Ты, наверное, решил, что Третья принцесса, молодой господин Лэн и наследник Сюнь посылали Линлун подарки по воле принца, значит, он ею заинтересовался? Но ты ошибаешься. Третья принцесса подарила ей подарок потому, что они вместе победили в джицзюй — это дружба. Молодой господин Лэн преподнёс дар, так как Линлун станет его будущей двоюродной невесткой — это родственные узы. А наследник Сюнь? Он хотел заручиться твоей поддержкой! Линлун просто дала ему повод для подарка. Если бы в тот день блеснула Линси, он точно так же сделал бы ей подарок. Кто ж не знает, что ты сейчас — светило при дворе, даже двухдворные старейшины вынуждены кланяться тебе?
Первые слова Цинь Фанъи Шуй Ханге почти не услышал, но последняя фраза сильно польстила его самолюбию. Он довольно усмехнулся:
— Неужели наследник Сюнь так высоко меня ценит? Ведь семейство Сюнь — одно из трёх великих кланов!
Цинь Фанъи вздохнула с облегчением — ей удалось отвлечь внимание мужа. На лице её расцвела улыбка:
— Му-уж!.. Разве ты сам не знаешь своей силы?
Фраза прозвучала двусмысленно. Шуй Ханге на миг опешил, а Цинь Фанъи покраснела и томно изогнулась. Его страсть вспыхнула вновь, и он, перевернувшись, прижал её к постели…
* * *
Ночь нежности, усиленная сладкими словами, наконец убедила Шуй Ханге отказаться от мысли выдать Шуй Линлун за наследного принца. Однако Цинь Фанъи всё ещё тревожилась. Дочь однажды предупреждала её, что Линлун пытается соблазнить принца. Тогда она не поверила, но теперь чувствовала: между Линлун и наследным принцем действительно пробежала искра недозволённой близости. Те утешительные слова, которыми она уговорила мужа, были выдуманы на ходу — сама она в них не верила. Просто иногда стороннему наблюдателю виднее, чем участникам игры.
— Госпожа, старая госпожа выздоровела. Через пару дней возобновятся утренние и вечерние визиты в Фушоу Юань, — тихо напомнила Ши Цин, глядя на Цинь Фанъи с покрасневшими щеками и тёмными кругами под глазами, будто та одержима духом.
— Поняла, — нахмурилась Цинь Фанъи. Старая госпожа здорова, скоро вернётся Шуй Минхуэй, популярность Линлун растёт… По отдельности — ничего страшного, но вместе — головная боль. Плюс беременная наложница Чжоу… Одна голова, а две боли. Внезапно в её глазах мелькнул огонёк:
— Попугай, которого я просила брата купить, уже доставлен? Сходи в дом канцлера и узнай.
— Слушаюсь! — Ши Цин поклонилась и вышла.
Цинь Фанъи позвала Хуа И:
— Передай второй барышне, пусть перепишет для старой госпожи «Сутру сердца», чтобы поздравить с выздоровлением.
Ресницы Хуа И дрогнули. В душе она подумала: «Небо несправедливо — лучшие поручения достаются Ши Цин, а мне — самые тяжёлые».
Старая госпожа поправилась, и в доме царила радость. Фушоу Юань вновь наполнился оживлёнными голосами. Но лесть в часы счастья никогда не сравнится с поддержкой в беде — достаточно было взглянуть, кто где сидел.
Старая госпожа, боявшаяся холода, восседала на ложе, за спиной у неё был подушечный валик с узором «четыре радости». Рядом с ней, молча улыбаясь, сидела Шуй Линлун. Цинь Фанъи и Шуй Линси расположились на стульях пониже. Старая госпожа никогда не жаловала внучек-незаконнорождённых и не позволяла им являться на поклоны, но Линлун не только пришла, но и заняла место, которого даже Линси никогда не удостаивалась. Как же Линси могла это проглотить?
Шуй Линлун посмотрела на неё и любезно спросила:
— Кто так рано утром рассердил младшую сестру? Почему ты хмуришься?
Старая госпожа тоже повернулась. Линси всё ещё кипела от злости, и в глазах её читалось раздражение. Услышав вопрос Линлун, она попыталась взять себя в руки, но опоздала. Брови старой госпожи сошлись:
— Если не хочешь видеть эту старую больную женщину — скажи прямо! Мне не нужны твои поклоны!
— Я не то имела в виду! — вырвалось у Линси. Она слишком торопилась оправдаться, и тон получился резким. Сама испугалась своих слов и поспешно встала, кланяясь:
— Бабушка.
Шуй Линлун мягко погладила спину старой госпожи, успокаивая её, и с заботой сказала:
— Младшая сестра, не хочу тебя осуждать, но бабушка только что оправилась после болезни и не выносит волнений. Даже если ты чем-то недовольна, нельзя так громко возражать при ней. Скоро тебе исполнится пятнадцать, и дом наследного принца пришлёт сватов — такой вспыльчивый нрав нужно исправлять.
Лицо старой госпожи потемнело. Получается, она всего лишь сделала замечание, а та уже обижена? И это ещё до свадьбы начинает вести себя, как будто уже стала принцессой?
— Старшая сестра! Ты…
Когда Линси снова готова была впасть в ловушку, расставленную Линлун, Цинь Фанъи крепко сжала её руку, остановив:
— Линси, сколько раз я тебе говорила: бабушка больше не будет лежать в постели, а ты всё равно так переживаешь.
Линси на миг замерла, но быстро сообразила и подыграла, пустив пару слёз:
— Это моя вина. Я так волновалась, что потеряла самообладание. Прости, старшая сестра, что подаю повод для насмешек.
— Ты переживаешь за бабушку — это правильно. Но если ты так явно показываешь свою тревогу, что заставляешь бабушку волноваться за тебя — это уже плохо. Такой искренний характер… После замужества мы все будем мучиться за тебя… — Цинь Фанъи сама приложила платок к глазам: — Хоть бы у тебя была половина ума твоей старшей сестры, мне бы не пришлось изводить себя.
«Ум»? Это намёк на то, что она хитра, злопамятна и завидует простодушной сестре. Во взгляде Шуй Линлун мелькнула глубокая ирония. Похоже, хрупкий баланс между ней и Цинь Фанъи окончательно нарушен. Интересно, что ускорило этот конфликт?
Старая госпожа с сомнением посмотрела на них.
Цинь Фанъи слегка ущипнула Линси. Та поняла и встала, взяв у служанки Байлань свиток с сутрой. Она опустилась на колени перед старой госпожой и нежно улыбнулась:
— Я так волновалась за бабушку, что не спала всю ночь и переписала «Сутру сердца», чтобы помолиться за ваше здоровье. Надеюсь, вы не сочтёте мой почерк уродливым и негодным.
Искренность звучала в каждом слове, на ресницах ещё блестели слёзы.
Сердце старой госпожи уже начало смягчаться, и она протянула руку, чтобы взять свиток. Но тут вмешалась Шуй Линлун:
— Младшая сестра, ты совсем не заботишься о себе! Можешь спокойно переписать и через несколько дней отдать бабушке — она же не станет ругать тебя. Зачем так мучиться и не спать всю ночь?
Взгляд старой госпожи стал холодным. Она убрала руку.
Улыбка Линси застыла на губах. Она сказала «не спала всю ночь», чтобы вызвать сочувствие, а Линлун представила это как «последнюю минуту перед экзаменом». Подлая!
Шуй Линлун с высоты своего положения — да, именно с высоты! — смотрела на неё и с улыбкой произнесла:
— Дай мне, я передам бабушке.
Обе сестры ухватились за свиток: одна сидела, другая стояла на коленях. Причём сидела — незаконнорождённая дочь, а на коленях — законнорождённая. Для Линси это было унизительнее, чем проиграть конкурс каллиграфии! Она скрипела зубами, но не выпускала свиток, пока Цинь Фанъи не кашлянула дважды. Тогда Линси неохотно отдала его.
Шуй Линлун раскрыла сутру и осмотрела. Почерк — изящный «цзяньчжу», любимый девушками. В прошлой жизни Сюнь Фэнь больше всего ценил в Линси не красоту, а её каллиграфию. Он хвалил: «Письмо Линси — как танцующая дева среди цветов; как дева на сцене, отбрасывающая тени; как красная лотосина на воде, как розовый туман над рекой…» — настолько оно было изысканно и воздушно. А здесь — хоть и красиво, но далеко до мастерства Линси.
Какая же наглость…
Цинь Фанъи отпила глоток чая и краем глаза взглянула на Линлун. Ошиблась она, недооценив девчонку. Думала, что старая госпожа скоро умрёт, и все усилия Линлун будут напрасны. Поэтому не заставляла Линси ухаживать за ней. Кто бы мог подумать, что старуха выздоровеет! А Линлун провела с ней самые тяжёлые и одинокие дни, всего лишь чуть больше месяца — и перечеркнула десятилетия усердия Линси! Такое умение «четырьмя ляном сдвинуть тысячу цзиней» заставило даже её, Цинь Фанъи, признать своё поражение.
— Старая госпожа, госпожа Цинь и второй молодой господин из дома канцлера прибыли, — доложила служанка у двери.
Цинь Фанъи обрадовалась — весь утренний мрак развеялся. Наконец-то!
Старая госпожа поправила жемчужную заколку в причёске:
— Проси их войти.
У старого канцлера было два сына и дочь. Старший сын Цинь Хуай, рождённый первой женой, занимал пост заместителя командира конной гвардии четвёртого ранга. После свадьбы он переехал в свой дом, отдельно от канцлерского. Младший сын Цинь Чэ и Цинь Фанъи были детьми второй жены по фамилии Цао. Служанка имела в виду жену Цинь Чэ — госпожу Цюэ.
Госпожа Цюэ была исключительно умной и деятельной женщиной: уважение к свёкре и свёкре, управление хозяйством, приём гостей — всё делала безупречно. Единственный недостаток — не могла родить детей. Но муж её любил, и поэтому, несмотря на «семь причин для развода», её не выгнали из дома. Наоборот, детей от наложниц отдавали ей на воспитание. За эти годы, кроме двух девочек, слишком слабеньких и не доживших до трёх лет, все остальные дети выросли здоровыми.
* * *
Госпожа Цюэ и Цинь Чжишао вошли в зал. Госпоже Цюэ было за сорок, но она отлично сохранилась и выглядела на тридцать с небольшим. Лицо её было скромным, но фигура — пышной и стройной. Она с сыном почтительно поклонились старой госпоже:
— Старая госпожа, да будете вы в добром здравии!
Её взгляд ненароком скользнул по Шуй Линлун и слегка дрогнул. Дома Цинь и Шуй были роднёй, и до болезни старой госпожи госпожа Цюэ часто навещала её, но никогда не видела в Фушоу Юане других барышень, кроме Линси. Теперь она поняла: положение Шуй Линлун в доме министра куда выше, чем казалось.
— Не стойте на церемониях, — ласково сказала старая госпожа, обращаясь к Цинь Чжишао. — Ты уже такой большой! В этом году исполнилось девятнадцать?
У Цинь Чэ было трое сыновей: старший женился, младший обручился, а вот второй сын Цинь Чжишао из-за затяжной болезни пролежал несколько лет и упустил время для помолвки. В девятнадцать лет он всё ещё не был женат — редкость среди знатной молодёжи. Но дело не в его внешности или поведении: на вид он был благороден и прекрасен, и ни разу не ходили дурные слухи.
Цинь Чжишао вежливо улыбнулся:
— Да, старая госпожа. Месяц назад исполнилось девятнадцать.
http://bllate.org/book/6693/637369
Готово:
