Хуа И встретила Шуй Линлун у входа в сад восковой сливы и с улыбкой спросила:
— Госпожа так долго отсутствовала — не прихватило ли животик?
Недаром она была старшей служанкой при главной госпоже дома: чего бы ни думала про себя, внешне всё было безупречно. Шуй Линлун слегка кивнула:
— Со мной всё в порядке. Прошу, Хуа И-цзецзе, проводи меня.
Хуа И не впервые слышала от младших госпож обращение «цзецзе», но обычно это было лестью. А здесь в словах старшей дочери чувствовалась подлинная теплота. Хуа И прикусила губу и будто между делом заметила:
— Говорят, уважаемый гость в этом году избегает красного. Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны.
С одной стороны, это звучало как предостережение не рассердить важного гостя, но с другой — давало отличный повод избежать нежеланной помолвки. Шуй Линлун взглянула на Хуа И и в её невольном взгляде уловила сочувствие и жалость. «Боже! За кого же меня выдают? Какой-то „толстый, богатый и безобразный“, раз даже служанка жалеет меня?»
В изысканно скромной монашеской келье госпожа Чжэньбэйского княжества восседала на тёплой печи. На низеньком квадратном столике перед ней стояли изящные сладости и душистый горячий чай. Служанка Цэньэр разносила чай двум другим знатным дамам в комнате.
Одна из них — госпожа У из дома маркиза Динъюаня, другая — старшая невестка герцога Сюаньго, госпожа Ли. Бывший маркиз Динъюаня У Хань и герцог Сюаньго были великими полководцами, сражавшимися бок о бок с покойным императором на юге и севере. В одном из сражений оба попали в засаду. У Хань отдал свою жизнь, чтобы спасти герцога Сюаньго: он отвлёк преследователей и погиб под градом стрел.
Герцог Сюаньго, помня этот подвиг, выдал свою старшую дочь Ли Сяньэр замуж за старшего сына У Ханя, У Сюйпина. Даже без отца семья У могла процветать, держась за герцога Сюаньго. Но У Сюйпин оказался глупцом: пристрастился к азартным играм, баловал наложниц и пренебрегал женой. Он проиграл почти всё приданое жены и лишил её супружеских прав. Ли Сяньэр разозлилась: «Почему именно меня, старшую дочь, вытолкнули в эту пропасть, когда у герцога Сюаньго столько младших дочерей?» Постепенно она перестала общаться с родным домом.
Сегодня, случайно встретив свекровь, госпожа У (Ли Сяньэр) сохраняла вежливость — из уважения к госпоже Чжэньбэйского княжества.
— Свекровь приехала сегодня одна помолиться? — с намёком улыбнулась госпожа У. — А старший брат не сопроводил?
Лицо госпожи Ли слегка побледнело, но она натянуто улыбнулась:
— Твой старший брат занят.
(Занят ухаживанием за новой наложницей, уже несколько месяцев не ступал в её покои!)
Госпожа У снова улыбнулась:
— Ах да, слышала, ты скоро станешь бабушкой. Племянник молодец! Поздравляю, свекровь.
Но беременна была именно наложница! Лицо госпожи Ли стало ещё бледнее.
Госпоже У вдруг стало приятно: оказывается, не только её муж пренебрегает женой ради наложниц! Ха-ха!
После того как она «уладила» дела с роднёй, госпожа У обратилась к главной цели:
— Ваше сиятельство, а наследный принц уже прибыл?
Упомянув сына, госпожа Чжэньбэйского княжества мягко улыбнулась. Всем было известно: «Мужчины рода Сюнь, женщины рода Лэн, дракон и феникс рода Юнь — никому не сравниться». Шуй Линси прекрасна, но рядом с госпожой Чжэньбэйского княжества — разве что наравне. А ведь госпоже уже под сорок, но её улыбка всё ещё пышет румянцем персика:
— Он неусидчив. Приехал, конечно, но где шатается — не знаю.
Госпожа У приветливо сказала:
— Наследный принц почтителен. Всё, разумеется, зависит от Вашего решения, Ваше сиятельство.
Госпожа Чжэньбэйского княжества отпила глоток чая, опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Чужой сад всегда зеленее, а дети — свои. В почтительности к нему у меня нет претензий.
Цэньэр, разнеся чай, услышала шаги за дверью и поспешила выйти, чтобы ввести Цинь Фанъи и Шуй Линлун. За ними следовали Ши Цин и Хуа И.
— Ваше сиятельство, — сказала Цинь Фанъи, кланяясь вместе с дочерью, — смиренная Цинь Фанъи и старшая дочь Шуй Линлун кланяются Вам. Да пребудет Ваше сиятельство в благоденствии.
Все четверо поклонились по правилам этикета, но сердце Шуй Линлун заколотилось, когда она окинула взглядом комнату: госпожа У явно пришла сватать, значит, её жених — из семьи Чжу Гэ или Ли…
— Встаньте. Садитесь, — спокойно сказала госпожа Чжэньбэйского княжества.
Цэньэр усадила Цинь Фанъи рядом с госпожой Ли, а Шуй Линлун указала шестигранный вышитый табурет прямо перед госпожой. Сердце Шуй Линлун упало: «Только не это… Неужели мне так не везёт?»
Когда Шуй Линлун села, началась «инспекция»:
— Сколько тебе лет?
— Отвечаю Вашему сиятельству: пятнадцать.
— Грамотна?
— Немного.
— Какие книги читаешь?
— «Наставления для женщин», «Учение для женщин», а также «Четверокнижие» и «Пятикнижие».
— Хм. А рукоделие?
— Так себе.
— Цэньэр, награди.
Госпожа Чжэньбэйского княжества мягко улыбнулась. Цэньэр подала заранее приготовленный золотой замочек и пару браслетов из нефрита цвета льда. Шуй Линлун удивилась: «Неужели я прошла испытание? Но почему она даже не взглянула на меня по-настоящему? Неужели положение Чжу Гэюя так упало, что он готов взять кого угодно?»
Госпожа У думала про себя: «Если бы наследный принц не имел столь дурной славы — жестокий, вспыльчивый, непредсказуемый, да ещё трёх невест подряд уморил, — ни один уважаемый дом в столице не стал бы связываться с ним. Вот госпожа и обратила внимание на простую незаконнорождённую дочь министра. Но Шуй Линлун, увидев госпожу впервые, не проявила робости или застенчивости, а спокойно и чётко отвечала на вопросы. Это впечатлило. Остаётся надеяться, что у неё крепкая судьба — не погибнет от руки Чжу Гэюя».
Цинь Фанъи облегчённо выдохнула: «Погибнет или нет — неважно. Главное, что богатое приданое госпожа назад не забирает».
Но Шуй Линлун передумала. После того как она унизила Чжу Гэюя во время его… мочеиспускания, разве можно считать его надёжной опорой? Разве это не всё равно что броситься в пасть тигру?
Тут она вспомнила напоминание Хуа И: «Гость избегает красного!» Она спрятала руку в широкий рукав, чтобы достать вышитый алый платок с узором восковой сливы. В этот самый момент за её спиной раздался бархатистый голос:
— Матушка.
Все в комнате, кроме госпожи, встали и поклонились:
— Приветствуем наследного принца!
Среди них, разумеется, была и скрежещущая зубами Шуй Линлун.
Чжу Гэюй, увидев маленькую фигуру рядом с матерью, мгновенно похолодел. «Только не говори мне, что моей невестой станет эта мерзкая девчонка, которую я готов прихлопнуть одной ладонью!»
Шуй Линлун бросила на него взгляд: «Да, милорд, вы угадали» — и резко дёрнула платок. Но в тот самый момент, когда она собиралась показать роковой красный цвет, снаружи раздался пронзительный, леденящий душу крик:
— А-а-а! Госпожа! Беда! Наложницу Сюэ… наложницу Сюэ… убили!
Рука госпожи Ли дрогнула, чашка упала на пол и разлетелась вдребезги!
* * *
Наложница Сюэ, Сюэ Цзюнь, была новой наложницей старшего сына герцога Сюаньго, Ли Чэна. Он очень её любил, и даже госпожа Ли вынуждена была проявлять к ней уважение. Несколько дней назад Сюэ Цзюнь диагностировали беременность, поэтому госпожа Ли и привезла её в храм, чтобы попросить благословения для ребёнка.
Никто не видел, как всё произошло, но маленький монах у входа запомнил, кто входил и выходил из сада восковой сливы в тот промежуток времени: Шуй Линлун, Чжу Гэюй, Аньпин, наложница Сюэ и некий мужчина. Последние двое погибли. Никто не верил, что убийцей могла быть Шуй Линлун — хрупкая девушка, не способная и мухи обидеть. Оставался только Чжу Гэюй. Конечно, он мог свалить вину на Аньпина, но не стал.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Из-за убийства свидание превратилось в кошмар. Лицо госпожи Чжэньбэйского княжества потемнело от гнева.
Через час прибыл Ли Чэн.
— Смиренный слуга кланяется Вашему сиятельству и наследному принцу, — холодно произнёс он. Очевидно, по дороге он уже узнал о трагедии и был вне себя от ярости.
Госпожа Чжэньбэйского княжества прекрасно знала характер своего сына. Дело явно было на её совести, поэтому она не стала замечать грубости Ли Чэна:
— Цэньэр, дайте Ли дафу место.
Цэньэр поставила стул рядом с госпожой Ли. Ли Чэн с размахом сел, словно желая показать всем свою ярость.
Смерть наложницы сама по себе — пустяк. Но Сюэ Цзюнь носила под сердцем ребёнка Ли Чэна. У него было всего трое дочерей и один сын, и это было больным местом для всего рода Ли. Неудивительно, что они так трепетно относились к беременности Сюэ Цзюнь. Чжу Гэюй устроил настоящий скандал. «Не уменьшится ли теперь размер приданого?» — обеспокоилась Цинь Фанъи.
Госпожа Ли следила за выражением лица мужа. Ведь именно она привезла Сюэ Цзюнь в храм — вина лежала на ней.
Госпожа У не смела и дышать.
Только Чжу Гэюй, будто бы настоящий убийца, оставался невозмутим.
Шуй Линлун взглянула на него. «Разве он не понимает, что наступил на грабли? Герцогиня Сюаньго — тётя нынешнего императора, принцесса Юйань! Если он убил её будущего внука, разве принцесса не сожрёт его заживо? Хотя… сегодня принцесса как раз во дворце у императора, иначе уже была бы здесь».
Но невозмутимость Чжу Гэюя заставила Шуй Линлун задуматься. Герцог Чжэньбэйский обожает сына и скорее пожертвует титулом и чином, чем допустит, чтобы Чжу Гэюю причинили хоть малейшее зло. Отбросив в сторону дурную славу и слухи о «проклятых невестах», он мог стать мощнейшей опорой. А уж если он сам такой непопулярный, то любые её «проказы» в будущем легко можно будет свалить на него.
Подумав так, Шуй Линлун снова спрятала алый платок в рукав.
Ли Чэн, вне себя от гнева, воскликнул:
— Ваше сиятельство! Раз вы не можете воспитать сына, позвольте официальным властям заняться этим!
Глаза госпожи Чжэньбэйского княжества вспыхнули:
— Ли дафу, что вы имеете в виду?
Ли Чэн холодно ответил:
— То, что вы услышали! Если только наследный принц не убивал Сюэ Цзюнь!
Чжу Гэюй медленно поднял глаза:
— О, убил.
Его беззаботный, даже ленивый тон словно говорил: «Жалуйтесь властям! Ваша мать — принцесса, мой отец — герцог. Пускай старички дерутся, мне всё равно!»
— Ты… ты… — Ли Чэн задохнулся от ярости.
Шуй Линлун прижала пальцы к переносице. Она вспомнила: в прошлой жизни Чжу Гэюй действительно побывал в тюрьме. Когда её спас Сюнь Фэнь и вернул в дом министра, Чжу Гэюй всё ещё сидел в Большом суде. Тогда герцогство Сюаньго и Чжэньбэйское княжество окончательно порвали отношения, и Сюнь Фэнь сумел привлечь герцогство Сюаньго на свою сторону. Неужели именно это убийство стало причиной их вражды?
«Как раз кстати! Я не позволю Сюнь Фэню так легко всё получить!» — решила Шуй Линлун. Она встала и, с достоинством и без подобострастия, поклонилась Ли Чэну:
— Ли дафу, разве вам не интересно, почему наследный принц убил наложницу Сюэ и того мужчину?
Цинь Фанъи в ужасе ахнула: «Безумная девчонка! Зачем в это вмешиваться?»
Хлоп!
Это Чжу Гэюй раздавил грецкий орех. Все вздрогнули, но он невозмутимо отправил ядро в рот. Госпожа даже не сделала ему замечания.
«После такого он ещё ест!» — разъярился Ли Чэн.
— Ещё бы! Он кровожаден по натуре! Кого не любит — сразу убивает!
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Но даже нелюбовь должна иметь причину.
— Это… — Ли Чэн в пылу гнева не стал выяснять детали, но теперь, услышав вопрос Шуй Линлун, растерялся.
Шуй Линлун спокойно продолжила:
— На самом деле наложница Сюэ тайно встречалась с любовником, и наследный принц застал их. Он сделал им замечание, но мужчина попытался убить его, чтобы скрыть преступление. Наследный принц лишь защищался и нанёс один удар мечом. В критический момент мужчина вытолкнул наложницу Сюэ, чтобы та приняла удар на себя, отчего она и погибла так ужасно. Наследный принц разгневался: разве достоин жить человек, который ради спасения собственной шкуры пожертвовал женой и ребёнком? Поэтому он и покарал того мужчину. По сути, наложницу Сюэ убил именно её любовник. Наследный принц лишь исполнил правосудие, устранив убийцу. Согласно законам Великой Чжоу, за это он не несёт никакой вины.
— Ха! — фыркнул Чжу Гэюй.
Шуй Линлун повернулась к нему и беззвучно прошептала:
— Заткнись! Иначе расскажу всем про твои проблемы с мочеиспусканием!
http://bllate.org/book/6693/637357
Готово:
