Третья госпожа Шуй Линъюй слегка потянула за руку пятой сестры и, обращаясь к Шуй Линъюэ с мягкой улыбкой, сказала:
— Раз уж четвёртой сестре так нравится, пусть забирает. Мне тоже кажется, что только она способна передать величие и изящество этой парчи.
Шуй Линлун усмехнулась про себя. Ярко-розовая парча явно источала приторную, кокетливую атмосферу публичного дома, но в устах Шуй Линъюй превратилась в «величие» и «изящество». Умение третьей сестры льстить оставалось таким же безупречным, как и прежде.
— Ну, это уже лучше, — довольно растянула губы Шуй Линъюэ и продолжила выбирать ткани. Однако всё, к чему она прикасалась, Шуй Линъюй и Шуй Линцин больше не осмеливались трогать.
— Сёстры собрались? — с лёгкой улыбкой поздоровалась Шуй Линлун.
Все в доме уже знали, что старшая госпожа вернулась, и потому, едва завидев её, мгновенно узнали.
Шуй Линъюй приветливо улыбнулась и сделала реверанс:
— Вы, наверное, старшая сестра? Прошу входить. Я — третья сестра Шуй Линъюй, мне тринадцать лет. Приветствую вас.
Шуй Линцин последовала её примеру и, застенчиво опустив глаза, тихо произнесла:
— Старшая сестра, я — пятая сестра Шуй Линцин, мне двенадцать.
Шуй Линлун ответила обеим полуреверансом:
— Здравствуйте, третья и пятая сестрёнки.
Шуй Линъюэ лишь бегло взглянула на неё. В доме, кроме законнорождённой дочери Шуй Линси и сына-наследника Шуй Минъюй, она никогда не кланялась сверстникам.
Подойдя ближе, она, не дожидаясь разрешения Шуй Линлун, самовольно раскрыла шкатулку в её руках. Увидев роскошные украшения, её глаза тут же наполнились злобой:
— Ого! Матушка подарила? Матушка к тебе и впрямь добра! Всего лишь незаконнорождённой дочери наложницы, да ещё и не внесённой в родословную — носить такие драгоценности! Не боишься, что сглазишь себя и сократишь себе век?
Она взяла золотую подвеску-булавку и заколку с рубином:
— Эти две одолжу себе на время.
— Это подарок матушки, — спокойно возразила Шуй Линлун. — Неужели ты хочешь сказать, что матушка желает мне смерти через эти украшения? Или считаешь, будто матушка глупее тебя? Или, может, она замышляет недоброе?
Шуй Линъюэ почувствовала укол совести:
— Ты, подлая девчонка, я не это имела в виду!
— Если я подлая девчонка, то как тогда назвать того, кто меня родил? — парировала Шуй Линлун.
Шуй Линъюэ запнулась:
— Ты…
Шуй Линлун резко вырвала из её рук золотую подвеску и рубиновую заколку:
— И ещё: я не одалживаю!
* * *
— Девчонка от наложницы — и скупая, и неприличная! Даже две заколки не хочет одолжить! Фу! Кто их вообще захочет! — проворчала Шуй Линъюэ.
— Четвёртая сестра, что ты такое говоришь? — раздался у двери нежный, словно небесная мелодия, голос.
Кровь Шуй Линлун в тот же миг застыла в жилах! Она узнала этот голос мгновенно — узнала бы даже среди пепла! Именно эта змея в человеческом обличье сожгла её бедную Цинъэр дочь до неузнаваемости! Просто потому, что Шуй Линси была красива, все верили ей и сочувствовали ей. Её собственный муж, её сын — все были околдованы этой женщиной. Стоило Шуй Линси заплакать — и даже небеса, казалось, рыдали вместе с ней. А она, Шуй Линлун, превратилась в отъявленную злодейку, отравительницу и развратницу!
К счастью, небеса не оставили её: даровав второй шанс, они позволили ей вернуться в прошлое и изменить свою судьбу.
Спрятав безграничную ненависть, Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Ещё в поместье я слышала от слуг, что в нашем доме живёт небесная красавица. Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вторая сестра ещё прекраснее, чем о ней говорят.
Она ведь отняла у неё место наследной принцессы! Разве она не злится? Может, как сказала матушка, у неё хватает ума понимать своё место? Шуй Линси внимательно вгляделась в лицо Шуй Линлун и, убедившись, что та не выказывала ни капли досады, мягко улыбнулась:
— Старшая сестра слишком лестна.
— Вторая сестра! — Шуй Линъюэ подошла к Шуй Линси и, обняв её за руку, нежно протянула.
Шуй Линси с детства стремилась стать образцовой благородной девицей, и её внешняя вежливость всегда была безупречна. Она посмотрела на Шуй Линъюэ с достоинством старшей сестры:
— Я только что услышала, как ты хотела одолжить украшения старшей сестры. Но брать чужое без разрешения — это не «одолжить», а «украсть». Как говорится: «Родных бывает мало, с годами связи редеют». То, что мы — сёстры, — удача, нажитая за многие жизни. А через два-три года каждая из нас выйдет замуж, и будет уже невозможно сохранить ту близость, что у нас сейчас. К тому же старшая сестра только что вернулась из поместья. Поэтому, четвёртая сестра, старайся ладить со старшей.
Эта речь, полная чувства и разума, ясно демонстрировала её талант и широкую душу — истинной дочери министра, законнорождённой и благородной. Такова была Шуй Линси: она умело возвышала себя, используя чужие ошибки. Шуй Линлун была уверена: Шуй Линъюэ теперь ненавидит её всей душой.
И в самом деле, Шуй Линъюэ злобно уставилась на Шуй Линлун, будто хотела проглотить её целиком! Вторая сестра осмелилась отчитать её ради этой подлой девчонки! Спорить со второй сестрой она не смела, поэтому весь гнев выплеснула на Шуй Линлун.
Шуй Линъюй неловко улыбнулась и вместе с Шуй Линцин поклонилась второй госпоже Шуй Линси. После этого все начали выбирать ткани.
Шуй Линси с улыбкой сказала:
— Пусть сёстры выбирают первыми, а я возьму то, что останется.
Шуй Линлун бросила на неё взгляд: какая щедрость! На самом деле тебе всё это просто неинтересно!
Шуй Линси всегда носила ткани, присылаемые напрямую из резиденции канцлера, не уступающие по качеству тем, что носили принцессы. Как могли эти уже вышедшие из моды ткани привлечь её внимание?
Четвёртая госпожа Шуй Линъюэ выбрала ярко-розовую парчу с цветочным узором и жёлтую парчу «Лянняо» с изображением птиц в кругах — обе ткани были очень яркими.
Третья госпожа Шуй Линъюй взяла две ткани из светло-зелёного «мягкого дыма» — очень скромные и изящные.
Пятая госпожа Шуй Линцин выбрала синюю парчу с облаками и тёмно-красную парчу с узором «Пять счастья вокруг символа долголетия».
Шуй Линлун многозначительно взглянула на Шуй Линцин. Первоначально она собиралась взять две простые ткани, но после размышлений заменила одну из них на светло-фиолетовую парчу с облаками.
Девушки передали ткани своим служанкам и направились в боковой зал, чтобы присоединиться к Цинь Фанъи за трапезой. По возрасту первой должна была выйти Шуй Линлун, но в доме иерархия «законнорождённых» и «незаконнорождённых» всегда стояла выше всего, и никто не осмеливался опередить Шуй Линси. Та подняла свой великолепный алый подол, изящно, словно белое облако, переступила порог. Солнечный свет озарил её лицо, подчеркнув совершенные черты — казалось, она сошла прямо с картины, столь неземной была её красота. Служанки в коридоре опустили головы, чувствуя, что даже один лишний взгляд — уже оскорбление для этой небесной девы.
Шуй Линлун улыбнулась и последовала за ней.
Шуй Линъюэ бросила злобный взгляд на Шуй Линъюй, та мгновенно отступила и пошла рядом с Шуй Линцин. Шуй Линъюэ удовлетворённо приподняла уголки губ и решительно шагнула вперёд, сильно толкнув Шуй Линлун в спину!
Прямо за порогом начинались каменные ступени — такое падение могло искалечить или обезобразить навсегда!
* * *
Шуй Линлун холодно усмехнулась и, будто случайно, уронила кисет с пояса. Она тут же наклонилась, чтобы поднять его.
Шуй Линъюэ в ужасе замерла! Остановить движение было уже невозможно — она пошатнулась и обеими руками упала прямо на Шуй Линси.
— А-а-а! — закричала Шуй Линси, катясь по ступеням.
— А-а-а! — в ужасе завизжали Шуй Линцин и Шуй Линъюй. Шуй Линси была главной надеждой дома министра, и если с ней что-нибудь случится, весь дом рухнет! Они смутно помнили, как в детстве Шуй Линси однажды упала в воду по вине третьего брата и три дня пролежала без сознания. Люди из резиденции канцлера чуть не разрушили весь дом министра. Чтобы умилостивить их, отец жестоко избил пятилетнего третьего сына, и тот той же ночью слёг с горячкой, а через несколько дней умер.
Шуй Линлун тоже слышала об этом. Если бы она не уклонилась, получив толчок от Шуй Линъюэ, именно она столкнула бы Шуй Линси. Её собственное падение было бы неважно — главное, чтобы Шуй Линси пострадала. Тогда Цинь Фанъи точно не пощадила бы её. Хитрый план убить двух зайцев сразу, но Шуй Линъюэ ошиблась в расчётах!
Хотя… Шуй Линси упала лицом вниз — от этого Шуй Линлун всё же получила удовольствие!
В глазах Шуй Линлун мелькнула насмешливая искорка. Она сбежала по ступеням и подняла Шуй Линси, которая корчилась от боли и покрывалась холодным потом, в свои объятия. Затем она обернулась к побледневшей Шуй Линъюэ и строго спросила:
— Четвёртая сестра! Зачем ты толкнула вторую сестру?
— Я… не… это не я… — Шуй Линъюэ хотела сказать, что не толкала, но Шуй Линси ведь всё почувствовала — отрицать было бесполезно. Как так вышло? Почему эта подлая девчонка вовремя уклонилась? Если бы она не уклонилась, можно было бы сказать: «Я лишь слегка похлопала её по спине, а она вдруг рванула вперёд и столкнула вторую сестру!» Другие, возможно, не знали, но она-то прекрасно знала, что Шуй Линси отняла у Шуй Линлун место наследной принцессы. Главная госпожа наверняка подумала бы, что Шуй Линлун мстит из зависти! Но теперь…
— Линси! — Цинь Фанъи, услышав шум, подоспела как раз вовремя и увидела, как Шуй Линси, бледная и ослабевшая, лежит в объятиях Шуй Линлун, а на её правой руке — содранная кожа и кровь. Сердце Цинь Фанъи тут же сжалось, будто его обвила тяжёлая цепь, и в груди заныло от боли. Эту дочь она берегла, как зеницу ока, боясь даже дунуть на неё. А теперь её дочь в таком состоянии! Гнев захлестнул её целиком!
— Матушка… — у Шуй Линси на глазах выступили слёзы, которые тут же покатились крупными каплями. Боль была невыносимой!
Цинь Фанъи забрала дочь из рук Шуй Линлун и прижала к себе, поглаживая по лицу, и холодно спросила стоявших в коридоре девушек:
— Что здесь произошло? Кто толкнул вторую госпожу?
— Четвёртая сестра, — тут же ответила Шуй Линцин.
Шуй Линъюй мгновенно сжала её запястье, давая понять молчать. По виду Шуй Линъюэ главная госпожа уже догадалась, кто виноват. Даже без их показаний Шуй Линъюэ не избежит гнева Цинь Фанъи, но если Шуй Линцин скажет правду, она наживёт себе врага в лице Шуй Линъюэ.
В глазах Цинь Фанъи мелькнул ледяной огонёк, и она повернулась к Шуй Линлун:
— Это сделала твоя четвёртая сестра?
— Я видела именно так, — ответила Шуй Линлун. Она не боялась нажить себе врага в лице Шуй Линъюэ. Некоторых не избежать, даже если не идти на них самой. Шуй Линъюэ — как пороховая бочка, и в прошлой жизни не раз ставила ей палки в колёса.
Пусть её мать и высокопоставленная наложница, но всё равно наложница. Перед законной женой у неё нет смелости сопротивляться напрямую. Шуй Линъюэ задрожала всем телом и запнулась:
— Я… я… я не хотела… я поскользнулась… и случайно толкнула вторую сестру. На самом деле, если бы старшая сестра не наклонилась вдруг за кисетом, я бы не столкнула вторую сестру! Ведь передо мной стояла именно старшая сестра!
К концу она даже начала чувствовать себя правой и почти уверенно заявила, что Шуй Линлун нарочно уклонилась.
Шуй Линлун с недоумением моргнула своими яркими глазами:
— Четвёртая сестра, ты хочешь сказать, что изначально собиралась столкнуть меня, но по ошибке столкнула вторую сестру? Это так?
— Я… — дыхание Шуй Линъюэ перехватило. — Подлая девчонка, не ври без умолку!
http://bllate.org/book/6693/637353
Готово:
