Шуй Линлун вовсе не верила, будто отец пощадил Сунь маму из-за неё. Сунь мама была служанкой во внутренних покоях и доверенным человеком Цинь Фанъи; допустив проступок, она должна была быть передана самой Цинь Фанъи для разбирательства. Однако Шуй Ханге даже не удосужился уведомить её — сразу приказал убить Сунь маму. Это уже было прямым вызовом авторитету Цинь Фанъи. Он хотел этим самым дать ей понять: некоторые вещи не стоит доводить до крайности. А слуги, в свою очередь, подумают, что господин защищает свою дочь, и тем самым уважение к ней в доме возрастёт. Для неё, внезапно появившейся в доме незаконнорождённой дочери, это было скорее благом, чем иначе.
Шуй Линлун шмыгнула носом и тихо сказала:
— Отец, я схожу переодеться, а потом приду поклониться матушке.
Шуй Ханге взглянул на пожелтевший рукав её нижней рубашки и нахмурился:
— Ладно, ты сегодня пережила потрясение. Отдохни как следует. Завтра поклонишься своей матери.
«Боишься, что я опозорю дом министра перед важными гостями своим жалким видом!» — с горечью подумала Шуй Линлун, но на лице сохранила почтительность:
— Да, благодарю отца за заботу.
Во всяком случае, ей и самой не хотелось лицемерить перед этими людьми.
Шуй Линлун пошла в Линсянъюань, следуя воспоминаниям из прошлой жизни. Едва переступив порог главных ворот, она столкнулась с Цзун мамой.
— Ах! Молодая госпожа вернулась? — удивилась та. — Я как раз всё убрала и собиралась идти встречать вас! Вы уже поклонились первой госпоже?
— О, нет ещё, — небрежно ответила Шуй Линлун. — Собака случайно порвала мне рукав, и отец велел прийти завтра.
Собака? В Чанлэ Сюань держат собаку? Цзун мама засомневалась ещё больше.
Шуй Линлун похлопала её по плечу:
— Но эту собаку отец уже приказал убить. Так что я получила удовлетворение.
Цзун мама оцепенело кивнула и последовала за Шуй Линлун через арочные ворота во внутренний двор и в спальню.
Во внутреннем дворе за ней ухаживали две служанки первого ранга — Хуа Хун и Люй Люй, две второго ранга — Чжи Фань и Е Мао, и ещё четыре третьего ранга: А-сы, А-цзи, А-жу и А-чунь.
Хуа Хун, Люй Люй, Чжи Фань и Е Мао стояли в спальне и в один голос поклонились:
— Рабыни приветствуют старшую госпожу.
Ведь господин ради справедливости для старшей госпожи даже Сунь маму казнил! После этого у служанок появилось нечто большее, чем уважение, — лёгкий страх перед этой дочерью, чья мать даже титула наложницы не имела.
Хуа Хун и Люй Люй, как и их имена, были хрупкими и изящными, тогда как Чжи Фань и Е Мао выглядели обыденно и имели более крепкое телосложение. Разница между рангами действительно чувствовалась.
Но внешность обманчива, как и море — его не измерить мерной чашей. Нужно понаблюдать за ними несколько дней: кого можно оставить — оставить, кого нельзя — избавиться.
Шуй Линлун поправила чёлку и сказала:
— С сегодняшнего дня Цзун мама отвечает за финансы и распределение персонала. Хуа Хун и Люй Люй — за одежду и украшения, а также за обучение служанок во дворе. Чжи Фань и Е Мао — за внутреннее хозяйство. Ночное дежурство чередуйте.
Служанки втайне изумились: как она сразу сумела чётко распределить обязанности? Разве это та дикарка, что выросла в горах?
Как раз наступило время обеда, и Чжи Фань отправилась на кухню за едой. Когда Шуй Линлун увидела так называемые «три блюда и суп» — суп из тофу с зеленью, маринованные ростки сои, жареный картофель и солёные огурцы, — в её глазах вспыхнул холодный огонь.
Ни кусочка мяса!
В доме министра нет мяса в еде!
Уголки губ Шуй Линлун изогнулись в ледяной усмешке. Цинь Фанъи, видимо, затаила злобу за дело со Сунь мамой. Что ж, раз так — пусть не пеняет потом.
Она встала, достала из шкафа недавно сделанную рогатку из сухожилия кошки и вышла из Линсянъюаня.
* * *
Чанлэ Сюань.
Шуй Линси прижалась к груди Цинь Фанъи и рыдала:
— Матушка, его правда не найти? Ведь это подарок наследного принца! Как же я теперь перед ним предстану?
Именно потому, что подарок был от наследного принца, Сунь мама и не посмела упрекнуть Шуй Линлун.
Правда, Шуй Линси умолчала, что именно этот попугай лучше всех остальных выучил четыре слова, которыми она так любила её оскорблять. Как же бесило, что эта незаконнорождённая девчонка — её старшая сестра!
Цинь Фанъи посмотрела на свою прекрасную дочь, чьи слёзы лишь подчёркивали её неотразимость, и медленно произнесла:
— Все птицы найдены, кроме него. Видимо, он уже улетел за пределы дома министра.
— Но ведь это подарок наследного принца! Если он пропал, не подумает ли принц, что я не ценю его?
— Глупышка, раньше я велела тебе всячески угождать ему лишь потому, что боялась, как бы Шуй Линлун не отдала нефритовую подвеску. Мне нужно было вмешаться, чтобы увеличить шансы на успех. Если бы ты и наследный принц полюбили друг друга, всё прошло бы гладко. Но теперь… подвеска у нас, а брак утверждён самим императором. Принц уже не сможет от него отказаться.
Рыдания Шуй Линси постепенно стихли. Она скромно опустила голову, и на её белоснежных щеках заиграл румянец, словно отблеск заката на чистом снегу — красота неописуемая.
— Конечно, я не говорю, что теперь можно пренебрегать наследным принцем. Вступление в его дом — лишь первый шаг. Чтобы удержать сердце мужчины, родить наследника и занять высочайший трон императрицы — вот твоя конечная цель. Для этого ты должна навсегда привязать его сердце к себе! Что до попугая… я попрошу твоего дядю купить тебе точно такого же.
Говоря это, Цинь Фанъи чувствовала острую боль в сердце. Такие попугаи с тигровой окраской редки в Да Чжоу — без тысячи лянов серебра не обойтись! Вместе с испорченными цветами сегодняшние потери составили почти три тысячи лянов! Плюс тридцатилетняя служанка, которая была рядом с ней почти всю жизнь!
Это было слишком странно!
Неужели Шуй Линлун всё это сделала умышленно? Цинь Фанъи не верила. Какой-то деревенской девчонке не под силу такое. Но если не умышленно, как же в первый же день её возвращения дом превратился в курятник?
Цинь Фанъи потерла виски, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк:
— Видимо, в доме завелась нечисть. Нужно съездить в храм и помолиться.
— Госпожа, — вошла служанка Ши Цин, — господин велел не ждать его сегодня. Он останется ночевать во дворе наложницы Чжоу.
Господин ведь обещал прийти сегодня вечером…
Цинь Фанъи нахмурилась:
— Хорошо. Запри ворота.
— Да.
— Постой! — Цинь Фанъи задумчиво покрутила в руках золотую шпильку, и её взгляд стал глубже. — С завтрашнего дня давайте ей мясо!
Если господин готов так злиться из-за этой маленькой мерзавки, значит, пока нельзя слишком её унижать.
Во дворе Линсянъюаня, на кухне, Цзун мама и Шуй Линлун оживлённо возились.
— Давно не варила суп из молодых голубей, — весело сказала Цзун мама. — Надеюсь, получится вкусно.
Шуй Линлун лукаво улыбнулась:
— У вас всегда вкусно, Цзун мама. Я обожаю ваш суп.
С этими словами она разделала птицу, ощипала, выпотрошила и передала Цзун маме.
Цзун мама опустила её в кипяток на полчаса, затем вынула и дала стечь воде.
Потом замочила кислую капусту и имбирь в чистой воде, промыла и нарезала.
Тофу тоже промыла.
К этому времени вода в горшке уже закипела. Цзун мама положила туда капусту, имбирь и птицу, дождалась повторного закипания, убавила огонь и варила, пока мясо не стало мягким. В конце добавила тофу и немного соли. Суп был готов.
Говорят, суп из голубя с тофу укрепляет селезёнку, пробуждает аппетит и охлаждает жар. Шуй Линлун подумала: раз уж обе птицы — пернатые, действие попугая должно быть похожим.
«Отпев» попугая, который её оскорблял, Шуй Линлун отправилась в Фушоу Юань — к старой госпоже. Та прислала Вань маму встретить её. Как бы то ни было, она обязана была лично поблагодарить бабушку.
Старая госпожа страдала чахоткой — болезнью заразной. Поэтому Вань мама, Фэйцуй и Ху По, ухаживающие за ней, прикрывали рты и носы тканевыми повязками.
Шуй Линлун стояла у двери спальни, ожидая приглашения.
— Старшая госпожа, — сказала Фэйцуй, стройная и красивая служанка, — ваше внимание передано. Старая госпожа сейчас принимает лекарство, это займёт время. На улице холодно, возвращайтесь. Придёте в другой раз.
— Я подожду, пока бабушка выпьет лекарство, и поклонюсь ей, — сказала Шуй Линлун с искренней улыбкой пятнадцатилетней девочки.
Фэйцуй больше не стала настаивать. Она могла бы пригласить Шуй Линлун подождать в тёплой пристройке, но лишь улыбнулась и ушла в комнату.
Была уже ночь. Месяц повис над ветвями, а ледяной ветер резал кожу, будто ножом. Шуй Линлун плотнее запахнула свой короткий жакет с вышитыми цветами сливы и шевельнула пальцами ног, чтобы прогнать онемение. В прошлой жизни она могла лежать в снегу целую ночь, ожидая боя. Нынешний холод — пустяк.
Через два четверти часа дверь открылась. Вышла Вань мама и одобрительно посмотрела на Шуй Линлун:
— Старая госпожа приняла лекарство. Наденьте повязку и идите за мной.
Шуй Линлун улыбнулась:
— Не нужно. Я выросла, а бабушка ещё ни разу меня не видела.
Этот ответ был искренним, не притворным и не вызывающим.
В глазах Вань мамы появилась тёплая улыбка. Днём старшая госпожа сказала, что придёт навестить старую госпожу, но Вань мама подумала, что это просто вежливость. Ведь кроме господина, никто в доме искренне не хотел навещать чахнущую старуху. Вероятно, старая госпожа специально заставила её стоять на холоде — это было испытание.
Шуй Линлун вошла в комнату и тут же озарила лицо тёплой улыбкой. Подойдя к кровати, она опустилась на колени и трижды поклонилась:
— Линлун приветствует бабушку. Желаю вам долгих лет и крепкого здоровья.
На резной кровати из красного дерева, за занавесками из шёлковой парчи, поддерживаемыми золотыми крючками, старая госпожа полулежала на пуховой подушке с узором «четыре радости», укрытая тёплым одеялом до пояса. Её бледное лицо казалось ещё мертвеннее на фоне болезни. Справа от кровати стоял ароматический курильник в виде бамбукового побега, источавший тонкий запах ганьсуня, который почти заглушал лекарственный дух.
Старая госпожа бегло взглянула на неё и хрипло произнесла:
— Да, довольно миловидна… Кхе-кхе-кхе…
Слова вызвали приступ кашля.
Шуй Линлун встала и подошла ближе. Согнув ладонь в кулак, она начала мягко постукивать по спине старой госпожи.
Вань мама быстро подала плевательницу. Старая госпожа откашляла густую мокроту, и ей стало легче.
Её дыхание выровнялось, и выражение лица смягчилось. Вдруг она оживилась:
— Фэйцуй, отдай старшей госпоже один отрез парчи, что сегодня прислала жена маркиза Динъюаня.
— Да! — Фэйцуй почтительно ответила.
— Благодарю бабушку, — сказала Шуй Линлун с улыбкой.
Старая госпожа погладила её по плечу:
— Добрая девочка. Иди. Не ходи ко мне часто — не заразишься ли.
Когда Шуй Линлун вернулась в Линсянъюань, присланный отрез парчи уже ждал её.
Это была тёмно-коричневая парча с мелким цветочным узором — безупречного качества, но совершенно не подходящая для её возраста. Судя по обстановке в покоях старой госпожи, та отлично разбирается в тканях. Почему же она подарила столь неподходящий отрез?
Неужели…
http://bllate.org/book/6693/637351
Готово:
