Сюй Жуй решил, что она растрогалась, услышав, будто его избили из-за неё, и уже собирался сказать: «Не стоит благодарности…» — как вдруг Янь Лун пристально посмотрела на него и спросила:
— Тот человек носил серебряную маску?
Сюй Жуй опешил. Неужели…
— Ты знакома с Яньлуном?
— Так это правда он?! — воскликнула Янь Лун, потрясённая.
Взгляд Сюй Жуя на миг стал рассеянным — в голове пронеслась целая вереница мыслей. С явной неохотой он кивнул и тихо выдавил:
— Да.
Янь Лун пошатнулась и сделала два неверных шага назад, шепча:
— Он вернулся?
Несколько мгновений она металась по комнате, затем бросила Сюй Жую: «Береги себя», поклонилась ему и лекарю Линь и вышла.
Лекарь Линь, которая была всего на несколько лет старше Янь Лун, наблюдала за всей этой сценой — за их улыбками и тревогами — и покачала головой, усмехнувшись, будто сама себе:
— От любви лучше держаться подальше.
*
Зимним холодным днём Янь Лун вышла во двор погреться на солнце.
Утро было необычайно ясным, но на душе у неё лежала тяжесть, словно на ветвях деревьев — плотный слой снега, давящий до удушья.
Она надела тёплый белый халат, расшитый лепестками магнолии, засунула руки в рукава и задумчиво стояла под снежным деревом.
Господин Лян, поднимаясь вместе с Ли-цзе’эр к мастеру танцевального дома, увидел во дворе Янь Лун — её алые губы чуть приоткрылись, глаза поднялись к солнцу, отражаясь в снегу. Это зрелище лишь укрепило его решимость прийти сюда сегодня.
А в мыслях Янь Лун крутился только один — Яньлун. Она не знала, вернулся ли он по-настоящему и когда наконец придёт за ней.
От тоски по нему ей хотелось плакать, но она лишь втянула носом воздух, моргнула и сдержала слёзы.
Вскоре за ней прислали — позвали к мастеру. Видя загадочную и многозначительную улыбку посланной, Янь Лун растерялась.
Поднявшись наверх, она открыла дверь в гостевой покой.
Покой был изысканно обставлен, в центре стоял большой круглый стол.
Мастер и господин Лян оживлённо беседовали, а Ли-цзе’эр, стоя за спиной мастера, тоже мягко улыбалась. Увидев Янь Лун, все трое просияли.
Янь Лун нахмурилась: что за странное собрание?
Мастер поманил её рукой:
— Лунь-эр, иди сюда, садись.
Она снова удивилась: два важных господина сидят за столом, а ей предлагают сесть? Да и Ли-цзе’эр всё ещё стоит!
Но та, улыбаясь, подошла к Янь Лун, взяла её за руку и усадила рядом с мастером. Янь Лун недоумённо посмотрела на неё, но Ли-цзе’эр лишь снова загадочно улыбнулась и вернулась на прежнее место за спиной мастера.
Мастер, лучезарно улыбаясь, сказал:
— Лунь-эр, я позвал тебя сегодня, потому что у меня для тебя радостная весть.
Янь Лун натянуто улыбнулась:
— Какая же это весть?
Мастер и господин Лян переглянулись, после чего мастер произнёс:
— Господин Лян желает взять тебя в наложницы. Я решил согласиться от твоего имени.
— Что?! — Янь Лун вскочила, потрясённая. — Я ведь уже говорила, что не хочу! Почему вы снова поднимаете этот вопрос?
— Сегодня господин Лян пришёл лично и готов выложить пятьсот лянов за твоё выкупное! — ответил мастер. Увидев её неподобающую реакцию, он счёл это оскорблением для гостя и поспешил успокоить господина Ляна.
Тот уже нахмурился, но на лице всё ещё держал учтивую улыбку:
— Ничего страшного.
Янь Лун в тревоге воскликнула:
— Мастер, вы же знаете, что я жду его…
Мастер нахмурился ещё сильнее, и она обратилась за помощью к Ли-цзе’эр:
— Ли-цзе’эр, скажи ему, пожалуйста…
Та лишь вздохнула и, подойдя ближе, взяла её за руку:
— Лунь-эр, тебе уже пора замуж. Разве не жаль тратить лучшие годы впустую? Господин Лян — человек видный и искренне расположен к тебе. Тебе с ним будет хорошо.
Господин Лян одобрительно кивнул.
Янь Лун в отчаянии подошла к столу и обратилась к нему:
— Господин Лян, я ценю ваше внимание, но выйти за вас я не могу. Прошу вас, не выкупайте меня.
Лицо господина Ляна потемнело, но прежде чем он успел что-то сказать, мастер гневно хлопнул ладонью по столу:
— Дура! Сколько лет ты ждёшь этого зверя? Хочешь ждать до старости? Ты совсем с ума сошла!
Янь Лун расплакалась и, сжав губы, прошептала сквозь слёзы:
— Он придёт за мной.
— Ты!.. — Мастер был вне себя от бессилия.
Ли-цзе’эр сочувствующе смотрела на Янь Лун, не зная, как быть.
В этот момент господин Лян встал и подошёл к ней. Её поведение унизило его, и теперь он заговорил с высокомерным снисхождением:
— Госпожа Янь, я готов простить вам всё прошлое.
Янь Лун спряталась за спину Ли-цзе’эр и твёрдо ответила:
— В моём сердце уже есть другой.
Лицо господина Ляна стало ледяным:
— Госпожа Янь, я собираюсь выложить пятьсот лянов настоящими деньгами, чтобы выкупить вас. И вы думаете, что фразой «в сердце другой» можно просто от меня отделаться?
Янь Лун не знала, что делать, и лишь пряталась за Ли-цзе’эр.
Господин Лян, видя, как она дрожит перед ним, будто перед чудовищем, разъярился ещё больше. Он сверлил её взглядом и всё грознее произнёс:
— Согласись — и станешь наложницей в доме Лян. Откажись — и останешься навеки танцовщицей, выставляющей себя напоказ.
Эти слова больно ранили не только Янь Лун, но и мастера с Ли-цзе’эр. А Янь Лун больше всего на свете ненавидела, когда ей напоминали о её происхождении. Она сжала кулаки, вышла вперёд и подняла голову:
— У тебя что, одни только деньги и есть? У меня тоже есть!
Она быстро выбежала из комнаты, схватила в своей спальне шкатулку, которую Яньлун когда-то прислал ей через посыльного, и вернулась.
Все трое в покое с изумлением наблюдали, как она возвращается. Янь Лун поставила шкатулку на стол, открыла её и подтолкнула к мастеру:
— Мастер, здесь тысяча лянов. Я выкупаю саму себя!
Тысяча лянов — хватило бы, чтобы купить весь танцевальный дом.
Мастер широко распахнул глаза, сначала на шкатулку с деньгами, потом на Янь Лун:
— Откуда у тебя столько денег?
Янь Лун бросила презрительный взгляд на господина Ляна и гордо ответила:
— Мой возлюбленный дал мне их.
Подумав, она добавила с нажимом:
— И он не зверь.
Господин Лян, не выдержав такого оскорбления, фыркнул и заявил мастеру:
— Я даю полторы тысячи!
Все в комнате ахнули. Никто не ожидал, что господин Лян пойдёт на такие траты ради Янь Лун. Однако мастер и Ли-цзе’эр, услышав их недавний разговор, поняли: этот человек — не жених, а угроза.
Мастер замялся. Господин Лян тут же пригрозил:
— Мастер, если вы откажетесь, вашему танцевальному дому не видать больше прибыли.
Сердце мастера дрогнуло. Ради общего блага он с тяжёлым вздохом велел Ли-цзе’эр принести выкупную грамоту Янь Лун.
Янь Лун с ужасом смотрела, как Ли-цзе’эр передаёт грамоту мастеру, и чувствовала себя бессильной. Она не хотела становиться наложницей в доме Лян. Глядя на господина Ляна, она отчаянно качала головой, моля в душе: «Яньлун, где ты… Приди скорее и забери меня…»
Мастер взял грамоту, ещё раз пробежал глазами и встал, чтобы передать её господину Ляну. Тот уже потянулся за ней правой рукой, и в этот момент у двери раздался мужской голос:
— Погодите.
Все обернулись. В покой вошёл тот самый знатный господин, что наведался в танцевальный дом прошлой ночью.
Яньлун спокойно оглядел всех присутствующих и без тени волнения произнёс:
— Я даю пять тысяч.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Господин Лян с ног до головы оглядел незнакомца. Он знал всех влиятельных людей на севере, но никогда не слышал и не видел этого человека. С недоверием он бросил:
— Пять тысяч? Легко сказать! Боюсь, вы просто врёте.
Яньлун кивнул стоявшему у двери стражнику. Тот подошёл и положил на стол ещё одну шкатулку. Внутри лежали ровно пять тысяч лянов.
Он пришёл сюда именно затем, чтобы выкупить Янь Лун, и эти пять тысяч были его благодарностью мастеру за заботу о ней. Но он не ожидал застать такую сцену.
В покое воцарилась тишина.
Янь Лун, чувствуя себя вещью, которую продают и перепродают, ощутила глубокую боль. А когда таинственный «знатный господин» уже взял её выкупную грамоту и собирался убрать, она в отчаянии схватила его за запястье:
— Господин, я же говорила вам — у меня есть возлюбленный. Прошу вас, не покупайте меня.
Яньлун озарил её тёплой, как весенний ветерок, улыбкой, но безжалостно освободил руку и мягко сказал:
— Собери вещи. Завтра я приеду за тобой.
Он лёгким движением похлопал её по руке и вышел.
Господин Лян не удержался:
— Кто ты такой?
Человек, который носит при себе пять тысяч лянов и тратит их без колебаний… Господин Лян перебрал в уме всех влиятельных лиц — кроме членов императорской семьи, таких людей быть не могло.
Яньлун обернулся. Вспомнив донесение с голубиной почты — что господин Лян давно присматривался к Янь Лун, — он бросил на него ледяной, как клинок, взгляд и предупредил:
— Кто я — не важно. А вот вам советую побеспокоиться о делах своего дома. Боюсь, скоро вам будет не до танцовщиц.
Этот день оставил господина Ляна в бешенстве. Мастер долго уговаривал его успокоиться. Янь Лун сидела, чувствуя, что больше никогда не увидит Яньлуна, и сердце её сжималось от отчаяния. Ли-цзе’эр аккуратно убрала шкатулку с деньгами и, утешая её, вздыхала: «Как же так получилось, ведь всё должно было сложиться хорошо…»
Янь Лун думала и думала и всё же решила, что «знатный господин» не питает к ней злобы. Она выбежала из покоя, чтобы догнать его и ещё раз умолить отпустить её. Но когда она выскочила за ворота танцевального дома, он уже скакал прочь со своей свитой.
Янь Лун с грустью смотрела ему вслед, но вдруг заметила его коня — белоснежного, как первый снег. Этот конь казался ей знакомым…
В ту же ночь дом Лян подвергся внезапной проверке чиновников. Ни одно крупное дело не бывает чистым, и вскоре у семьи Лян нашли множество нарушений. Отец господина Ляна, как обычно, попытался решить вопрос через связи, но на этот раз чиновники оказались неожиданно честными. В итоге сына посадили в тюрьму…
На следующее утро
Яньлун с помпой прибыл к танцевальному дому в длинной процессии карет и всадников. Он хотел торжественно забрать Янь Лун, но мастер встретил его с озабоченным видом:
— Госпожа Янь исчезла.
— Может, вернуть вам пять тысяч? — предложил он с сожалением.
Яньлун махнул рукой, заставив его замолчать.
«Маленькая дикая кошка, — подумал он с усмешкой, — всё ещё не даёт мне покоя».
Он приказал каретам оставаться на месте, а затем отдал приказ своей десятитысячной армии, переброшенной с юга на север, перевернуть город Фан вверх дном.
Люди в танцевальном доме наконец поняли: этот «знатный господин» — сам Чжэньнаньский князь, владеющий армией!
Все бросились на колени.
Мастер и Ли-цзе’эр, осознав, что навлекли на себя гнев могущественного человека, дрожали у ворот танцевального дома.
Яньлун, сидя на коне, удивился их реакции. «Янь Лун сбежала, — подумал он, — но ведь это не они её отпустили. Чего они так испугались? Неужели…»
Прошла половина дня, но один за другим командиры докладывали: нигде не нашли.
Яньлун знал, что Янь Лун не может далеко уйти. Если даже десять тысяч солдат не могут найти её в городе — что-то не так. Его взгляд скользнул по танцевальному дому, и он резко приказал:
— Она всё ещё здесь. Обыскать дом!
Сойдя с коня и сжав в руке плеть, он вошёл внутрь, чтобы лично найти Янь Лун.
http://bllate.org/book/6692/637312
Готово:
