— Не желаю, — резко перебила Янь Лун, не дав мастеру договорить.
Ли-цзе’эр знала: сердце Янь Лун всё ещё привязано к тому ненадёжному возлюбленному. Но он так долго не подавал вестей, что девушка казалась ей просто наивной дурочкой.
— Лунь-эр, не спеши с ответом, — мягко уговаривала Ли-цзе’эр. — Подумай ещё раз. Ведь я тебе говорила… Тот, кто по-настоящему тебя любит, не заставит тебя ждать слишком долго.
Янь Лун понимала, что все пытаются убедить её отказаться от мыслей о Яньлуне. Глаза её наполнились слезами, кулаки сжались, но возразить она не могла. Ведь Яньлун ушёл так давно и не прислал ни единого слова — любой на её месте решил бы, что он просто забыл о ней.
Сдержав слёзы, Янь Лун развернулась и выбежала.
Мастер хлопнул ладонью по столу и тяжело вздохнул.
Ли-цзе’эр покачала головой: ей казалось, что Янь Лун ведёт себя по-детски глупо.
Через несколько дней снова настал день выборов танцовщицы года, и, как и следовало ожидать, генерал вновь неожиданно явился. Он в очередной раз обругал Янь Лун, та убежала, а Ли-цзе’эр опять осталась с ним наедине… Всё было одновременно странно и привычно.
Наливая генералу вина, Ли-цзе’эр не удержалась и спросила:
— Генерал, вы ведь приходите сюда не ради танцев?
Генерал схватил её за подбородок:
— Почему ты так решила?
Ли-цзе’эр, закончив наливать, опустилась перед ним на колени:
— Я лишь хочу посоветовать генералу: цените того, кто рядом. Не ждите, пока потеряете — тогда будет поздно сожалеть.
Генерал на миг опешил:
— Что ты имеешь в виду?
Ли-цзе’эр задумалась, а затем прямо сказала:
— В городе господин Лян хочет выкупить Янь Лун из танцевального дома.
Генерал мгновенно похолодел взглядом.
Ли-цзе’эр заметила это и поняла: её догадка была верна. Но в груди у неё вдруг стало пусто и больно.
Генерал больше не стал пить и смотреть танцы. Услышав эту новость, он мрачно встал и ушёл со своей свитой.
В тот год старые министры покойного императора один за другим были заменены на людей первого принца в столице. Его амбиции уже не скрывались — об этом знали все. А второй принц Тан И в это время сражался на южной границе с государством Наньсюй, проходя через смертельные испытания.
Прошёл уже год с тех пор, как Яньлун покинул Янь Лун. На южной границе он сражался как одержимый — лишь бы скорее вернуться к ней.
Все думали, что война на южной границе продлится не меньше трёх-пяти лет. Но никто не ожидал, что второй принц Тан И окажется не только гениальным полководцем, но и воином, чья мощь превосходит всех. На поле боя он был словно живой Яньлун — даже старый генерал Наньсюя, сражавшийся когда-то с самим императором Иньу, признал: «Этот парень убивает ещё лучше, чем его отец!»
Война на южной границе завершилась, когда второй принц Тан И отсёк голову наследного принца Наньсюя. Вся кампания длилась всего год и месяц, и теперь он мог возвращаться в столицу.
Все ждали борьбы за трон между первым и вторым принцами, но первый принц, узнав о победе брата, без колебаний провозгласил себя императором Иньвэнем и издал указ, пожаловав второму принцу титул Чжэньнаньского князя.
Яньлун, бородатый и в доспехах, получил указ на полпути и вместе со своими подчинёнными громко расхохотался. Но смех быстро оборвался — в постоялом дворе к нему прилетел голубь с посланием.
Он развернул записку и прочитал всего несколько слов: «Твою женщину уводит чужой мужчина!»
Яньлун в ярости вскочил и так сильно ударил по столу, что тот рассыпался на щепки, напугав всю свиту.
— Внимание всем! — зарычал он.
Заместитель подошёл ближе:
— Ваше высочество, прикажете немедленно выступать в столицу?
— Нет, — ответил Яньлун. — В город Фан.
Министр Янь, услышав, что тот снова собирается в Фан в такой критический момент, тут же начал своё обычное нравоучение.
Но на этот раз у Яньлуна не было ни малейшего терпения. Он махнул рукой, приказав замолчать, и решительно вышел из постоялого двора, рыча:
— Я поеду забирать свою невесту! И никто мне не помешает!
* * *
Яньлун упрям, но министр Янь был не менее упрям.
Когда Яньлун настоял на том, чтобы ехать в город Фан, министр упорно отказывался отпускать его. В конце концов Яньлун, не выдержав, бросил министра в Личэне, оставив ему достаточно людей для расследования его дела, и повёл армию прямо к северному городу Фан.
К вечеру он уже расположился в местной резиденции и собирался сразу отправиться в танцевальный дом, чтобы увезти свою возлюбленную. Но, случайно взглянув в зеркало, он увидел своё измождённое лицо, покрытое пылью и грязью — выглядел он как настоящий медведь.
«В таком виде как соперничать с каким-то ухажёром?» — подумал он. — «Надо привести себя в порядок».
— Эй, люди! — крикнул он. — Готовьте горячую воду, мне нужно искупаться и переодеться!
Через час он уже облачился в роскошные шёлковые одежды, его лицо, обычно скрытое под грязью и бородой, оказалось прекрасным, как у древнего красавца Пань Аня, а осанка — величественной. Он сел на белоснежного коня и, взяв с собой лишь десяток телохранителей, поскакал к танцевальному дому.
Был час Сюй — самое оживлённое время в танцевальном доме.
Снаружи — фонари и украшения, внутри — музыка и танцы.
Как только Яньлун с сопровождением вошёл, мастер, увидев его дорогую одежду, тут же подбежал с улыбкой. Яньлун лишь слегка кивнул и начал оглядываться по сторонам. Мысль о скорой встрече с любимой заставила даже его, обычно непринуждённого, занервничать.
Мастер предложил ему место среди гостей, но Яньлун попросил отдельный покой. В этот момент Янь Лун спускалась по лестнице с верхнего этажа…
Она легко держалась за перила и, не глядя, мельком заметила чью-то спину — и вдруг почувствовала странную знакомость. Присмотревшись, она увидела, что фигура этого человека поразительно похожа на Яньлуна!
Сердце её заколотилось. Она не верила своим глазам. Сжав перила обеими руками, она чуть приоткрыла рот, дыша всё глубже и глубже, и ей не терпелось броситься к нему, чтобы убедиться — он ли это! Но вдруг испугалась: а вдруг это не он? Тогда боль разочарования будет невыносимой.
Слёзы уже навернулись на глаза, но она быстро моргнула, делая вид, что всё в порядке. Глубоко вдохнув, она медленно, шаг за шагом, начала спускаться.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела его черты — и чем отчётливее видела, тем больше убеждалась, что это он. Вокруг шумели люди, музыка играла, но она слышала только стук своего сердца. Все лица расплывались, кроме его — он был единственным чётким пятном в этом мире.
Ей казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Не в силах больше сдерживаться, она подобрала юбку и побежала к мужчине, чья спина была словно вылитая из образа Яньлуна…
Телохранители Яньлуна, конечно, заметили девушку, бегущую к их господину, и уже готовы были преградить ей путь. Но она, словно не замечая их, смотрела только на него, как мотылёк, летящий на огонь.
Янь Лун наконец добежала до него и, полная надежды, легонько хлопнула его по плечу. Тот обернулся — и она увидела лицо необычайной красоты…
Яньлун нахмурился: кто осмелился так дерзко тронуть его? Но, увидев перед собой ту, о ком он мечтал все эти месяцы, его гнев мгновенно улетучился.
Телохранители уже занесли руки, чтобы отстранить девушку, но Яньлун махнул им — мол, прочь. Мастер, стоя рядом, растерянно наблюдал, как эти двое смотрят друг на друга, и не знал, вмешиваться ли.
Сердцебиение Янь Лун постепенно замедлилось. Лицо, полное надежды, сменилось разочарованием. Этот человек, хоть и похож на Яньлуна спиной, не носил серебряной маски…
— Простите, — тихо сказала она. — Я… ошиблась.
Яньлун жадно смотрел на неё: «Ты не ошиблась».
Но раз она его не узнала, он решил немного поиграть с ней.
— Скажи, — мягко спросил он, — кого же ты во мне увидела?
Янь Лун покачала головой, не желая отвечать, и, слегка поклонившись, собралась уйти.
Когда она повернулась, Яньлун схватил её за руку. Её ладонь была всё так же нежной и мягкой, как в его воспоминаниях. Но Янь Лун тут же вырвала руку и настороженно посмотрела на него.
Он снова улыбнулся, в его взгляде появилась насмешливая искорка. Не отводя глаз от неё, он спросил мастера:
— Не могли бы вы попросить эту девушку проводить меня в отдельный покой?
Мастер волновался, что красота Янь Лун вновь привлечёт неприятности, но перед ним стоял человек с подавляющей аурой власти, а его телохранители выглядели крайне опасно. Боясь навлечь беду на дом, мастер неохотно согласился, думая про себя: если этот господин осмелится что-то сделать — он тут же пошлёт за генералом!
Янь Лун, увидев согласие мастера, снова взглянула на прекрасного незнакомца. Хотя он только что вёл себя дерзко, почему-то она не чувствовала к нему неприязни.
— Прошу за мной, господин, — тихо сказала она с лёгкой улыбкой.
Яньлун, улыбаясь, последовал за ней, любуясь её изящной походкой. Она время от времени оглядывалась на него, и её спокойная улыбка словно смывала с него весь годовой ужас войны и крови.
Дойдя до двери покоя, Янь Лун вошла первой, подошла к гостевому месту и жестом пригласила его войти и сесть. Яньлун всё ещё улыбался, глядя на неё. Перед тем как войти, он слегка махнул рукой — телохранители остались снаружи и закрыли за ним дверь.
В комнате остались только они двое.
Янь Лун почувствовала лёгкую неловкость, но интуиция подсказывала: он не причинит ей зла. Хотя его взгляд… был странным.
Когда он сел, она налила ему чай и тихо спросила:
— Какую танцовщицу желает видеть господин?
Яньлун наклонился к ней, положив руку на подлокотник кресла, и пристально посмотрел ей в глаза:
— Только тебя.
Янь Лун замерла:
— В нашем доме есть правило: танцевать для гостей могут только те, кто попадал в список выборов танцовщицы года. — Она опустила глаза, слегка покраснев. — Я… ещё ни разу не участвовала в этих выборах.
Яньлун притворно удивился:
— О?
Затем он медленно оглядел её с головы до ног, особенно задержавшись на изгибах её фигуры.
Хотя Янь Лун привыкла к мужским взглядам, в его взгляде было что-то такое, от чего ей стало неловко.
— С таким телом, — спросил он нарочито невинно, — как ты могла не попасть в список?
Один взгляд — ещё ладно, но так открыто оценивать её тело при ней — это уже слишком.
Щёки Янь Лун вспыхнули, она сделала шаг назад и твёрдо сказала:
— В любом случае я не могу танцевать для вас. Прошу больше не настаивать.
Яньлун, видя, как рассердилась его маленькая кошечка, нашёл это забавным. Он откинулся на спинку кресла и усмехнулся:
— Хорошо, не танцуй. Но зато ответь мне на один вопрос.
Он пристально посмотрел на неё:
— Кого же ты во мне увидела?
Янь Лун и так была недовольна его дерзостью, а теперь, услышав этот вопрос, вновь вспомнила о Яньлуне, который годами не подавал весточек.
http://bllate.org/book/6692/637310
Готово:
