Одно лишь упоминание той девушки наполняло глаза Яньлуна — обычно надменные и холодные — неожиданной нежностью. Министр Янь, заметив это, лишь подумал про себя: не иначе как роковая красавица.
Как только он вспомнил о государственных делах, в груди вспыхнула ярость: как может второй наследный принц в такое тревожное время предаваться любовным утехам? Пусть даже за это последует обвинение в неуважении к власти — всё равно он обязан пробудить этого своевольного юношу!
Собрав последние силы, министр с трудом приподнялся и, дрожащим, но страстным голосом, упрекнул:
— Ваше Высочество! Страна в беде — как вы можете из-за личных чувств откладывать возвращение?
Яньлун бросил на него презрительный взгляд и возразил:
— Какая разница — вернусь я на несколько дней раньше или позже?
Министр Янь смотрел на него с отчаянием, будто готов был изрыгнуть кровь, лишь бы привести принца в чувство. Он продолжил, сдерживая гнев и боль:
— Ваше Высочество, на вас лежит судьба государства и благополучие всего народа!
Увидев его умоляющее лицо, Яньлун тяжело вздохнул, явно раздражённый. Он махнул рукой и нетерпеливо бросил:
— Хватит. Я всё равно не послушаю.
Но министр, видя прежнюю «непокорность» принца, разозлился ещё больше и принялся за длинную нотацию.
Яньлун покачал головой и спросил:
— После того как вы напомните мне о моих обязанностях, вы, наверное, скажете, что нельзя увлекаться красотой, а потом посоветуете жениться на благородной даме, которая поможет мне укрепить власть?
Министр Янь опешил и онемел от стыда. Он прочистил горло и ответил:
— Именно так.
Яньлун криво усмехнулся:
— Если всё должно быть по-вашему, может, я лучше отдам вам трон?
Лицо министра мгновенно побледнело.
Яньлун холодно произнёс:
— Государственные советы я всегда выслушаю и приму к сведению. Но в личных делах не утруждайте себя. Если даже выбор возлюбленной будет зависеть от чужого мнения, зачем мне тогда быть правителем Поднебесной?
Министр Янь в ужасе упал на постель и, дрожа всем телом, стал кланяться:
— Старый слуга заслуживает смерти! Прошу простить меня, Ваше Высочество!
— Ладно, ладно, — нетерпеливо отмахнулся Яньлун. — Отдыхайте пока. Как только окрепнете, отправлю вас обратно в столицу.
Министр замер, затем поднял голову:
— Ваше Высочество, вы так долго отсутствовали в столице и не знаете, что там творится. Старый слуга обязан быть рядом, чтобы оберегать вас.
Яньлун подумал про себя: «Неужели он всё ещё считает меня ребёнком?»
Но тут же сообразил: на самом деле безопаснее всего — держать министра рядом. Всё-таки его собственные телохранители — лучшие воины, и врагу будет нелегко подобраться. А ему всё равно нужно заехать в город Фан, чтобы забрать Лун. Путь всё равно затянется… Лучше взять министра с собой, чтобы не волноваться за его безопасность. Да и для Лун будет спокойнее: если ехать медленно и в комфортной повозке, её слабое здоровье не пострадает…
Всего за мгновение Яньлун принял решение. Он велел министру отдохнуть эту ночь, назначил капитана охраны караулить его в комнате и отправил Толстяка подготовить более удобную карету.
С первыми лучами солнца Яньлун отправился в путь.
Он и капитан охраны ехали верхом — один впереди, другой сзади, а посередине Толстяк правил повозкой, в которой лежал министр Янь. Так четверо вернулись на постоялый двор.
У ворот двора выстроился отряд личных телохранителей Яньлуна.
Спешившись, Яньлун передал поводья одному из стражников, а другой вручил ему запечатанное письмо. На конверте чёрными чернилами было выведено: «Тан И лично». Увидев этот почерк, сердце Яньлуна дрогнуло.
Вернувшись в комнату, он вскрыл конверт и, как и ожидал, обнаружил письмо от старшего брата.
В письме не было ни слова о смерти императора или ранении министра Яня. Лишь сообщалось, что на южной границе появился враг, а старший принц, занятый срочными делами в столице, не может выехать. Генерал Севера слишком далеко, чтобы помочь вовремя, поэтому из всех, кто имеет право командовать войсками, только Яньлун подходит для похода.
Прочитав письмо, Яньлун вызвал министра Яня и попросил его проанализировать ситуацию.
Министр сидел в кресле, нахмурившись. После долгого размышления он сказал:
— Наследный принц государства Наньсюй близок с вашим старшим братом. Его нападение именно сейчас выглядит крайне подозрительно. Скорее всего, это уловка старшего принца — он хочет отвлечь вас, чтобы вы не вернулись вовремя и он смог укрепить своё положение.
Яньлун кивнул — доводы показались ему разумными.
— Как вы намерены поступить, Ваше Высочество? — спросил министр.
Яньлун, склонившись над столом и уже начав писать ответ, ответил:
— Что остаётся делать? Сначала нужно защитить свои ворота.
Закончив письмо, он велел отправить его старшему брату и проводить министра в его комнату. Оставшись один, он нахмурился и начал мерить шагами комнату.
Перед глазами стоял образ Янь Лун — её улыбка, её нежный взгляд… Что с ней делать?
Если привезти её в палац, где каждый шаг — интрига, её простодушной натуре не выжить без его защиты. Но и брать с собой на южную границу, где идёт война, тоже опасно…
Как ни крути, выхода не было. В конце концов он пришёл к выводу: лучше всего ей оставаться в городе Фан.
Хоть это и причиняло боль, решение было принято. Яньлун приказал капитану охраны лично доставить Янь Лун шкатулку и отправил соколиную грамоту таинственному человеку.
Когда наступила поздняя осень, в северном городе Фан пошёл первый снег.
Янь Лун, укутанная в белый меховой плащ, стояла во внутреннем дворике танцевального дома и смотрела на падающие снежинки. Она мечтала: как здорово было бы сейчас гулять под снегом с Яньлуном, болтая обо всём на свете.
Только она подумала об этом, как у ворот появился Сюй Жуй. Покраснев, он позвал другого охранника, чтобы тот сообщил Янь Лун: к ней пришли.
Янь Лун уже привыкла к странностям Сюй Жуя.
Услышав, что её зовут, она первым делом подумала о Яньлуне. С улыбкой она побежала к воротам, но, увидев незнакомца, разочарованно вздохнула.
Капитан охраны сменил свою форму на простую одежду горожанина. Увидев Янь Лун, он почтительно подал ей шкатулку и поклонился:
— Это от моего господина для вас, госпожа.
— Кто твой господин? — спросила она.
— Мой господин сказал, что, как только вы вернётесь в комнату и откроете шкатулку, сразу поймёте, — ответил он, снова кланяясь.
Нужно открывать только в комнате?
Любопытство Янь Лун усилилось.
Проводив капитана, она вернулась в свои покои, закрыла дверь, сняла плащ и поставила шкатулку на стол. Что же там может быть?
Открыв крышку, она обомлела: внутри лежали одни лишь банковские билеты!
Янь Лун пересчитала их — более тысячи лянов! Она смотрела на деньги, будто во сне. Кто же мог так щедро одарить её без всякой причины?
Пересчитав все билеты, она заметила в самом низу шкатулки письмо.
Разорвав конверт, она прочитала несколько строк, написанных знакомым почерком, но без подписи. Щёки её вспыхнули так, будто вот-вот закапает кровь.
— Негодяй! — возмутилась она.
Но спустя мгновение она легла на кровать, прижала письмо к груди и прошептала:
— Я буду ждать тебя.
В письме было написано: «Дорогая, тренируйся как следует, чтобы тело стало крепче. Когда я вернусь, хорошенько тебя отымею. Не хочу, чтобы ты потом жаловалась, будто я не умею быть нежным».
Теперь, имея эти деньги, Янь Лун больше не боялась, что не сможет выкупить себя к возвращению Яньлуна. Она достала из шкатулки сто лянов, которые дала ей ранее Ли-цзе’эр, и пошла к ней в комнату, чтобы вернуть долг.
Ли-цзе’эр сидела перед зеркалом и удивилась:
— Что, не хочешь больше выкупаться? Неужели между вами что-то случилось?
Янь Лун подошла сзади и начала расчёсывать её волосы. Её лицо сияло нежной улыбкой, слегка смущённой:
— Он… он прислал мне деньги. Теперь мне хватит, чтобы выкупиться.
Ли-цзе’эр удивилась, но потом одобрительно кивнула:
— По крайней мере, он оказался человеком с сердцем.
Янь Лун застенчиво улыбнулась, обняла Ли-цзе’эр за шею и прижалась щекой к её плечу. Впервые испытывая чувства, она всё ещё стеснялась говорить о возлюбленном.
Ли-цзе’эр мягко улыбнулась, развернулась и взяла её за руки:
— Теперь, когда у тебя есть деньги на выкуп, ты всё равно примешь участие в выборах танцовщицы года?
Янь Лун задумалась и ответила:
— Я десять лет упорно тренировалась ради этого дня. Хочу узнать, насколько хороша моя игра. Когда выберут победительницу, я перестану танцевать.
Она подошла к окну и посмотрела в небо:
— А потом спокойно буду ждать его возвращения.
Через несколько дней наступило тёплое зимнее утро, и в танцевальном доме начался отбор новой танцовщицы года.
Вечером в дом пришли почти все важные люди города. Ли-цзе’эр помогала мастеру встречать гостей. Увидев входящего бывшего возлюбленного — господина Суня и его друга господина Ляна, она на мгновение потемнела в глазах.
Господин Сунь тоже заметил её. Он думал, что после разрыва она будет выглядеть измождённой и жалкой, но вместо этого она по-прежнему сияла красотой и грацией.
Он не мог смириться с этим и подошёл к ней, надеясь увидеть в её взгляде хоть каплю боли.
Но Ли-цзе’эр отлично скрывала чувства — смотрела на него так же вежливо, как и на всех остальных гостей.
После короткого обмена любезностями она отошла.
Господин Сунь сел за стол и никак не мог привыкнуть к её холодности. Его друг, господин Лян, насмешливо заметил:
— Зачем тебе было обещать жениться на танцовщице? Просто купи её и держи в доме наложницей. А когда будут гости — пусть развлекает.
Господин Сунь косо взглянул на него:
— Так ты, видимо, сам хочешь купить Янь Лун?
С тех пор как господин Лян впервые увидел Янь Лун, когда Ли-цзе’эр упала и поранилась, он не мог её забыть.
Господин Сунь мечтательно улыбнулся и пошептал:
— Только не забудь поделиться радостью.
Господин Лян раскрыл веер и лишь усмехнулся.
Сегодня Янь Лун должна была станцевать «Чанъэ, устремляющуюся к Луне».
В гримёрке она надела белое платье, собрала волосы в высокий узел, украсила серебряной шпилькой, нарисовала цветочный узор на лбу и лёгкий румянец на губах. Её тонкая шея, изящные ключицы, подчёркнутая талия и длинный подол делали её похожей на небесную фею.
Её красота была настолько ослепительной, что даже не выходя на сцену, она уже затмила всех остальных танцовщиц. Но сама она этого не замечала и нервничала в гримёрке, боясь ошибиться в танце.
При жеребьёвке ей выпал последний номер. Стоя за кулисами, она смотрела, как одна за другой танцовщицы выходят на сцену и уходят под аплодисменты, и всё больше волновалась.
Наконец настал её черёд. Она глубоко вдохнула и приказала себе не сбиться с ритма.
Как только заиграли музыкальные инструменты, она метнула длинный рукав вперёд, привлекая все взгляды. Затем, прикрывая лицо полупрозрачной тканью, она осторожно вышла на сцену. У центра она резко подпрыгнула, согнув правую ногу, и замерла в позе Чанъэ, устремляющейся к Луне. Её движения были чёткими и лёгкими, словно она и вправду сошла с небес. В завершение она стремительно развернулась, оставив зрителям лишь спину, заставив их жаждать увидеть её лицо.
По мере того как музыка замедлялась, её движения становились плавнее. Аплодисменты зрителей придавали ей уверенности, и танец шёл всё увереннее. Когда она уже собиралась повернуться, а музыка начала ускоряться, у входа в танцевальный дом раздался громкий возглас:
— Генерал прибыл!
Шум прокатился по залу. Все, включая персонал за кулисами, повернули головы к двери. Мастер и Ли-цзе’эр переглянулись — откуда здесь генерал? Янь Лун осталась одна на сцене: уйти — неприлично, остаться — неловко. Она растерялась.
Все взгляды устремились к входу, и Янь Лун медленно обернулась.
У ворот стояли ряды вооружённых солдат.
Из-за них вышел мужчина лет двадцати шести–семи, с красивым лицом и в блестящих доспехах. Спрыгнув с чёрного коня, он передал поводья заместителю и, снимая перчатки с железными шипами, решительно вошёл внутрь.
Он медленно осмотрел зал и остановил взгляд на одинокой белой фигуре на сцене.
Она стояла, как испуганный крольчонок — робкая, беззащитная, смотрела на него с тревогой.
Он уставился на Янь Лун и едва заметно усмехнулся.
Его заместитель вышел вперёд и громко объявил:
— Все должны кланяться генералу!
Зал мгновенно погрузился в поклон.
http://bllate.org/book/6692/637308
Готово:
