Супруга принца Цзин была одета в светло-лиловое жакетное платье с широкими рукавами, расшитыми сиреневыми цветами. Она шла неторопливо, на губах играла лёгкая улыбка, а подбородок был чуть приподнят — всё в ней излучало уверенность и недвусмысленно давало понять: её нельзя игнорировать.
По характеру она напоминала супругу принца Ин: обе были из тех, кто не терпит превосходства других, но супруга принца Цзин оказалась ещё решительнее.
Разумеется, две женщины, не выносящие чужого превосходства, никак не могли ужиться между собой. В Дайчжоу было четверо принцев: Пин, Ин, Цзин и Лин. Принц Лин пока не женился, так что говорить о нём не приходилось. Среди трёх замужних принцесс супруги принцев Цзин и Ин терпеть друг друга не могли. Лишь благодаря постоянным усилиям супруги принца Пин, которая то и дело сглаживала острые углы, они хотя бы сохраняли видимость приличий.
Увидев появление супруги принца Цзин, принц Ин лишь слегка кивнул, не произнеся ни слова. Супруга принца Пин тут же поспешила разрядить обстановку:
— Сяоцянь пришла! Иди скорее сюда, доченька, садись рядом со мной.
На лице супруги принца Цзин появилась лёгкая улыбка. Она направилась прямо к супруге принца Пин и опустилась рядом с ней.
— Я опоздала.
— Ничуть, ничуть! Мы сами только что прибыли.
Супруга принца Пин взяла её за руку, и они немного поболтали. Затем супруга принца Ин объявила начало праздника любования лотосами. Было ясно, что она вложила в это мероприятие немало сил: вокруг пруда плотно расставили низкие столики, на каждом из которых стояли чаши и угощения, а рядом дежурили по одной-две служанки. Кроме того, для гостей подготовили лодки, чтобы можно было покататься по озеру.
Гу Яньэр стояла рядом с супругой принца Ин. Та ласково взяла её за руку:
— Яньэр, мне не справиться одной. Помоги мне принять гостей.
Сердце Гу Яньэр радостно забилось. Она не была глупа и прекрасно понимала, что эти слова значат. Она тут же кивнула:
— Конечно, Ваше Высочество, не беспокойтесь.
Супруга принца Ин улыбнулась. Ей действительно нравилась эта девушка. Во-первых, происхождение у неё подходящее — единственная законнорождённая дочь маркиза Пинъянского, воспитанная в роскоши и благородстве; взять её в жёны сыну — не опозориться. Во-вторых, она навела справки о характере Гу Яньэр и узнала, что та скромна и доброжелательна. Это особенно понравилось супруге принца Ин: сама будучи женщиной сильной, она не желала, чтобы её сын женился на такой же властной особе — иначе в доме начнётся вечная борьба за власть.
Когда супруга принца Ин ушла, Гу Яньэр бросила вызывающий взгляд на Гу Жуэр. Скоро она станет невестой принца, и тогда посмотрим, какое жениховство достанется этой надменной сестре! Если ты считаешь себя выше всех, проверь сперва, хватит ли тебе на это судьбы!
Гу Жуэр заметила эту ухмылку и презрительно изогнула губы. Она никогда не признавала рока.
Через некоторое время у входа возникло оживление. Гу Жуэр, приподняв подол, обернулась и услышала громкий возглас:
— Прибыл принц Лин!
В её поле зрения вошёл мужчина в чёрном одеянии. Чжоу Мочжи был высок и строен, лицо его оставалось бесстрастным. Он подошёл к супруге принца Пин и что-то тихо ей сказал — остальные не расслышали слов.
На самом деле Чжоу Мочжи изначально не собирался приходить, но после вчерашнего разговора с Гу Ваньэр в душе у него застрял ком. Утром он вдруг решил, что пойдёт — просто чтобы позлить Ваньэр и проверить, волнует ли она вообще его поступки.
Гу Жуэр внимательно разглядывала принца Линя. Выглядел он недурно. Хотя она часто сопровождала свою мать на званые обеды и видела немало мужчин, среди них не было ни одного, кто мог бы сравниться с этим. Не ожидала она, что у принца Линя окажется такой прекрасный облик. Да и ростом он был высок — должно быть, около восьми чи. Жаль только, что он предпочитает мужчин. Будь он хоть немного заинтересован в женщинах, она бы непременно подошла завести разговор.
Но даже если бы он и обратил на неё внимание, его положение слишком высоко. Как дочь наложницы, она никогда не сможет стать его законной супругой. Именно поэтому Гу Жуэр и не питала к нему интереса. С раннего детства она испытывала все тяготы низкого статуса, поэтому давно поклялась себе: никогда не станет наложницей. Пусть даже выйдет замуж за самого последнего человека — но только как первая жена.
Глядя на принца Линя, Гу Жуэр невольно вспомнила о своей сводной сестре Гу Ваньэр. С тех пор как та вошла в удел, связь с домом Пинъянского маркиза прекратилась. Вспомнив слухи о склонностях принца Линя, Гу Жуэр едва заметно усмехнулась. Пусть Гу Ваньэр хоть трижды красива — принц и взгляда на неё не бросит. Жизнь её в уделе, верно, не сахар.
Если бы не эти слухи, многие девушки уже бросились бы к нему. Но с тех пор как распространились слухи о его пристрастиях, популярность принца Линя резко упала. Большинство знатных девушек теперь держались от него подальше. Однако его высокое положение и внешность всё ещё притягивали некоторых смельчаков.
Одной из таких была дочь главнокомандующего Шэнь Жань. Увидев, как принц Лин в чёрном одеянии подходит, она загорелась надеждой и, сделав несколько маленьких шагов, произнесла:
— Приветствую Ваше Высочество.
Чжоу Мочжи смотрел прямо перед собой, будто не слышал её. После вчерашнего инцидента в душе у него всё ещё бушевала злость, и сейчас он не был расположен к общению.
Шэнь Жань, оставленная без внимания, почувствовала себя униженной. Она тихонько прикусила губу, щёки её побледнели, и голос задрожал:
— Ваше Высочество…
Чжоу Мочжи раздражённо нахмурился. На лице его появилось нетерпение, и он уже собрался уйти, как вдруг услышал знакомый голос за спиной:
— Мочжи, тебе что, не слышно, что девушка с тобой говорит?
Это был принц Цзин — его старший брат.
— Второй брат, — произнёс Чжоу Мочжи.
Принц Цзин легко кивнул:
— Это, верно, дочь главнокомандующего Шэня?
Шэнь Жань опустила голову:
— Приветствую принца Цзин, приветствую принца Лин. Мой отец — действительно генерал Шэнь.
Её глаза не отрывались от Чжоу Мочжи, в них мерцала надежда.
Принц Цзин с интересом взглянул на брата:
— Мочжи, девушка обращается к тебе. Неужели не ответишь?
Чжоу Мочжи наконец удостоил Шэнь Жань одним холодным взглядом, от которого по спине пробежал холодок. Его лицо оставалось каменным, и он коротко бросил:
— Держись от меня подальше.
Лицо Шэнь Жань стало мертвенно-бледным. Чжоу Мочжи даже не взглянул на неё, лишь повернулся к брату:
— Я ухожу.
И, не дожидаясь ответа, ушёл.
Принц Цзин, хорошо знавший характер младшего брата, лишь усмехнулся и тоже отправился прочь, оставив Шэнь Жань одну. Та стояла, сжимая платок, на грани слёз. Остальные девушки, которые тоже питали интерес к принцу Линю, но боялись подойти из-за его ледяной ауры, наблюдали за происходящим. Увидев, как Шэнь Жань публично опозорили, они не скрывали злорадства.
Шэнь Жань, не выдержав насмешливых взглядов, закрыла лицо руками и выбежала. Как только она скрылась, вокруг вспыхнули перешёптывания. Обычно она держалась надменно и смотрела на всех свысока, а теперь получила по заслугам — все с удовольствием воспользовались случаем, чтобы отплатить ей той же монетой.
Тем временем Гу Яньэр сопровождала нескольких девушек на лодке по озеру. Супруга принца Ин поручила ей принимать гостей, и она старалась выполнить это как следует. Когда несколько девушек выразили желание покататься, она охотно согласилась провести их.
Оглядевшись, Гу Яньэр вдруг поняла, что уже давно не видела Гу Жуэр. Куда та запропастилась? Вчера мать просила присматривать за ней, чтобы та ничего не натворила, но сегодня, занятая обязанностями, она совсем забыла об этом.
Подавив тревогу, Гу Яньэр сосредоточилась на прогулке. Только она сошла на берег, как вдруг раздался всплеск. Она обернулась и увидела, как Чжоу Вэньшо прыгает в воду, чтобы спасти кого-то. Сердце её леденело: даже мельком увидев, она поняла — это женщина. Неважно, кто она, но после такого инцидента свадьба с Чжоу Вэньшо станет крайне затруднительной.
Сдерживая гнев, Гу Яньэр медленно двинулась к берегу. Чжоу Вэньшо уже вытаскивал из воды девушку, крепко обхватив её за талию. Та была одета в жакетное платье цвета лазурита. Вглядевшись в черты лица, Гу Яньэр в ужасе распахнула глаза — это была Гу Жуэр!
* * *
Этот взгляд словно бросил Гу Яньэр в ледяную пропасть. Несмотря на летнюю жару, холод поднялся от пяток до макушки. Её глаза налились кровью: «Гу Жуэр!!»
Она не отрывала взгляда от руки Чжоу Вэньшо, обнимавшей талию Гу Жуэр, и от этого зрелища её начало тошнить. Через мгновение она прижала ладонь к груди и, согнувшись, стала судорожно выталкивать воздух из лёгких. Подруги рядом испугались.
Это место находилось в северо-восточном углу озера, далеко от входа, и слуг поблизости не было. Одна из девушек с круглым лицом сказала:
— Здесь нет прислуги, Яньэр. Тебе нельзя оставаться здесь. Позволь, я отведу тебя вперёд.
Лицо Гу Яньэр было мертвенно-бледным. Она бросила последний взгляд на озеро — Чжоу Вэньшо уже вытаскивал Гу Жуэр на берег. С трудом оторвав взгляд, она прохрипела:
— Хорошо.
Лишь несколько девушек стали свидетелями происшествия. Гу Яньэр не знала, узнали ли они обоих, но понимала: чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Пусть она и не выйдет замуж за Чжоу Вэньшо, но уж точно не позволит Гу Жуэр, этой мерзавке, воспользоваться случаем!
Сдерживая тошноту, она обратилась к двум девушкам:
— В озере утонула девушка. Посторонним нельзя туда входить. Не могли бы вы немного подождать здесь? Если кто-то подойдёт, не пускайте их. Ведь речь идёт о чести девушки, а если это разгласят, уделу принца Ин будет неловко.
Девушки переглянулись. Раз Гу Яньэр упомянула удел принца Ин, отказывать было неловко.
— Хорошо.
Когда Гу Яньэр ушла, одна из девушек с овальным лицом сказала:
— Я отлично разглядела, кто там в воде — Чжоу Вэньшо и Гу Жуэр.
— Что?! — другая округлила глаза. — Неудивительно, что лицо у Яньэр такое.
— И она ещё просит нас здесь стоять?! — возмутилась та. — Её сводная сестра и жених вместе в воде, а она заботится об их репутации?
Хотя помолвка Гу Яньэр и Чжоу Вэньшо ещё не была официально объявлена, в городе об этом уже все говорили. А сегодня супруга принца Ин поручила Гу Яньэр принимать гостей — всем стало ясно, что брак почти решён. Но вот поди ж ты — случилось такое!
Однако девушка с овальным лицом думала иначе. По её мнению, Гу Яньэр не из тех, кто готов мириться с обидой. Что именно задумала она — пока неясно.
Тем временем девушка с круглым лицом помогла Гу Яньэр добраться до входа. Старшая госпожа, первая госпожа и супруга принца Ин, увидев её бледность, встревожились. Но поскольку вокруг было много людей, они не стали расспрашивать, а лишь отправили её отдыхать в покои.
Через некоторое время все трое пришли к ней. Как только Гу Яньэр их увидела, крупные слёзы потекли по её щекам.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила первая госпожа.
— Яньэр, что с тобой? — удивилась супруга принца Ин.
Старшая госпожа взяла её за руку:
— Тебя обидели?
Слёзы катились по лицу Гу Яньэр, пока она рассказывала о происшествии. Лицо первой госпожи исказилось от ярости: «Гу Жуэр! Если из-за неё помолвка Яньэр сорвётся, я сдеру с неё кожу!»
Старшая госпожа, прожившая больше жизней, чем первая госпожа, нахмурилась, но сумела сдержать гнев. Дело ещё не безнадёжно — нужно хорошенько подумать, как всё исправить. Что до Гу Жуэр — с ней разберутся позже.
http://bllate.org/book/6691/637251
Готово:
