Выпив в главном крыле две чашки чая, Гу Ваньэр попрощалась и ушла. Принц Лин не стал её удерживать, но взгляд, которым он проводил её, был полон скрытого смысла. Щёки Гу Ваньэр слегка порозовели — она прожила уже две жизни и прекрасно понимала, что означает такой взгляд. Похоже, о спокойной и размеренной жизни теперь можно забыть.
Вернувшись в персиковый дворик, Гу Ваньэр тут же окружили Утун и Цюйюй.
— Девушка, почему вы так долго не возвращались? Мы уж совсем извелись от тревоги! — обеспокоенно воскликнула Утун.
Гу Ваньэр улыбнулась уголками губ:
— Ничего особенного. По дороге я встретила принца, и он пригласил меня в главное крыло выпить чаю.
Утун и Цюйюй переглянулись с изумлением. Разве принц не избегал наложниц? Как же так вышло, что он лично проводил одну из них в главное крыло?
Гу Ваньэр вернулась с несколькими путеводителями в руках. Она направилась прямо в покои и устроилась на мягком диванчике, углубившись в чтение. Утун заметила, что хозяйка, похоже, и не думает шить одежду, и забеспокоилась ещё больше. Дело не в том, что она торопила девушку — просто принц строго велел, чтобы никто другой не делал за неё эту работу, и даже если бы Утун очень захотела помочь, она не имела бы права.
— Иди занимайся своими делами, чего стоишь? — сказала Гу Ваньэр, заметив, что Утун всё ещё рядом.
Утун помедлила, но всё же решилась:
— Девушка… Вы ведь ещё не сшили одежду для принца… Это же…
Гу Ваньэр снова улыбнулась:
— Не волнуйся. Принц сказал, что теперь это не нужно.
Лицо Утун озарилось радостью. Целый месяц она наблюдала, как её госпожа изнуряет себя шитьём, и в душе не раз злилась на принца. Теперь же, похоже, тяжёлые времена позади.
— Тогда я пойду проверю, как там девчонки справляются с работой, — сказала Утун, поклонилась и вышла.
Гу Ваньэр читала путеводители целый час, но ближе к вечеру её охватило беспокойство. Она уже ясно понимала чувства принца к себе, но не знала, придет ли он сегодня в персиковый дворик. Если он решит остаться на ночь, отказаться не получится.
С наступлением сумерек сердце её всё сильнее колотилось. В прошлой жизни у неё было несколько ухажёров, но ни с кем отношения не дошли до конца — так что подобного опыта у неё не было.
После скудного ужина она велела подать воды для купания. Хоть и сопротивлялась внутренне, но если принц Лин всё же придёт, ей придётся хорошенько вымыться и ждать его.
Раздевшись до нижнего платья, Гу Ваньэр вошла в деревянную ванну. Утун помогала ей купаться, подливая воду с лепестками персика — от них вода наполнилась нежным ароматом.
— Девушка, вы совсем мало поели за ужином. Неужели совсем нет аппетита? Может, вызвать лекаря? — спросила Утун, подливая воду на плечи хозяйки.
Гу Ваньэр слегка махнула рукой:
— Ничего страшного, не надо лекаря. Летом аппетит всегда слабее, да и мысли всякие не дают покоя.
Утун, видя, что уговоры бесполезны, замолчала. После купания Гу Ваньэр вышла из ванны, и её белоснежная кожа окуталась лёгким паром. Утун поспешила обернуть её мягкой тканью и подала водянисто-красное шелковое ночное платье.
— Становится всё жарче, так что я решила дать вам что-нибудь полегче, — пояснила она.
Гу Ваньэр кивнула. После купания было ещё не поздно, и она снова взяла путеводитель, но уши её были настороже, ловя каждый звук за дверью. Прошло около получаса, как вдруг снаружи раздался голос Афу. Гу Ваньэр вздрогнула и резко села на диванчике.
Её сердце заколотилось. Неужели принц Лин пришёл вместе с Афу? Она встала, поправила одежду и с досадой посмотрела на своё полупрозрачное ночное платье. Почему именно сегодня она надела это? Если принц войдёт, ей будет просто некуда деваться от стыда.
Это платье сшила Дуньюй из ткани, присланной ранее няней Сунь. Увидев, насколько материал гладкий и воздушный, Дуньюй самовольно сшила из него ночную одежду. Платье было прекрасным во всём, кроме одного — ткань оказалась слишком прозрачной: сквозь неё отчётливо просвечивало всё, что под ней.
Гу Ваньэр томилась в ожидании, пока наконец Утун не вошла в комнату с маленькой корзинкой в руках.
— Что Афу хотел? — поспешно спросила Гу Ваньэр.
Утун подняла корзинку:
— Вот, прислал. Говорит, сегодня во дворец привезли личи, и принц велел передать вам корзинку.
— Личи! — удивилась Гу Ваньэр. В древности этот фрукт был редкостью, и поэты слагали о нём бесчисленные стихи, воспевая его изысканность.
В прошлой жизни она обожала личи. Не удержавшись, она взяла один плод, очистила и съела. Под красной скорлупой скрывалась сочная белая мякоть — прохладная, нежная и невероятно вкусная.
— Девушка, позвольте мне очистить вам, а то ногти испортите, — сказала Утун.
— Нет, я сама, — отмахнулась Гу Ваньэр. В этом и была радость — очищать личи собственными руками.
Она быстро чистила и ела, и вскоре уже съела почти половину корзины. Утун, увидев, что хозяйка тянется за следующим плодом, поспешила остановить её:
— Девушка, личи вредны в большом количестве — можно заработать жар. Оставьте остальное на завтра.
— Ладно, — согласилась Гу Ваньэр, вытирая рот платком с сожалением. — Положи оставшиеся в колодезную воду, пусть охладятся. На улице так жарко, испортятся ведь.
— Слушаюсь, — ответила Утун и вышла.
Оставшись одна, Гу Ваньэр снова устроилась на диванчике с книгой, но теперь путеводитель, который ещё недавно читался с увлечением, никак не шёл в голову. Она вздохнула, отложила книгу на красный деревянный столик и, обхватив колени руками, задумалась. Прижавшись лбом к коленям, она глубоко выдохнула. Даже если сегодня она избежит встречи, что будет завтра? Раз принц задумал такое, рано или поздно это случится.
На следующий день Гу Ваньэр проснулась рано. Под глазами залегли тёмные круги — из-за тревожных мыслей она ворочалась всю ночь и, проснувшись на рассвете, больше не смогла уснуть. Лучше уж встать и заняться чем-нибудь.
Поскольку было лето, сразу после пробуждения она отправилась купаться. Аромат персиковых лепестков, оставшийся на коже, немного поднял ей настроение.
После завтрака она вышла на воздух, но день выдался душный. Взглянув на затянутое тучами небо, она подумала: неужели пойдёт дождь?
Так и случилось: к полудню хлынул ливень. Гу Ваньэр сидела в покоях, слушая шум дождя и просматривая путеводитель. Внезапно появилась Утун и, глядя на водяную завесу за окном, сказала:
— Девушка, слышала, принц ещё утром уехал из дворца. А дождь такой сильный — надеюсь, у него есть дождевик?
— Наверняка взял. Даже если забыл, Афу наверняка пошлёт кого-нибудь с зонтом. Нам не стоит волноваться, — равнодушно ответила Гу Ваньэр.
— Девушка! Как вы можете так говорить? Даже если Афу обо всём позаботится, мы в персиковом дворике не должны сидеть сложа руки! — всполошилась Утун. Её госпоже предстояло жить при принце, а он, по правде говоря, относился к ней неплохо — вчера даже прислал личи! Неужели она не может проявить хоть немного внимания?
Гу Ваньэр нахмурилась, размышляя, но потом кивнула:
— Ладно. Возьми комплект дождевика и отнеси в главное крыло Афу. Пусть передаст принцу.
Утун обрадовалась:
— Сейчас же!
В главном крыле Афу, увидев дождевик в руках Утун, почесал затылок: ведь он только что отправил комплект принцу! Однако в последнее время принц явно проявлял интерес к Гу Ваньэр, и если он не передаст этот дождевик, то может попасть в опалу.
— Оставь здесь, я сейчас пошлю человека, — сказал он.
Утун облегчённо выдохнула:
— Благодарю вас, господин Афу.
Афу передал дождевик мальчику-слуге:
— Беги скорее и передай принцу. Скажи, что прислала наложница Гу.
Мальчик скривился:
— Господин Афу, разве Ау не отнёс только что?
Афу строго посмотрел на него:
— Иди, когда говорят! Если опоздаешь с делом принца, сам отвечай!
Услышав упоминание принца, мальчик тут же схватил дождевик и побежал — ведь провиниться перед принцем он точно не мог.
В это время Чжоу Мочжи находился в тюрьме Далисы, разбирая дело. На юге разразился сильный ливень, и в провинции Юньнань началось наводнение. Группа беженцев добралась до столицы и подала жалобу в Далисы на местного чиновника, обвиняя его в бездействии и вымогательстве у бедняков. По их словам, после наводнения в провинции остались лишь трупы, и положение критическое. Его вызвали ещё вчера вечером, и он работал до глубокой ночи, а сегодня утром снова пришлось спешить в Далисы.
Ауэнь с дождевиком вошёл в здание. Так как он был из дворца Линского князя, стражники не посмели его задерживать. Увидев дождевик, Чжоу Мочжи нахмурился:
— Разве Ау не приносил только что? Зачем ты снова явился?
Он и так был в плохом настроении из-за дела в Юньнани, и терпения у него не осталось.
Ауэнь дрожащим голосом ответил:
— Э-э… Это… Это прислала наложница Гу…
— А? — Чжоу Мочжи приподнял бровь. — Дай-ка сюда.
Ауэнь дрожащими руками подал дождевик. Принц взял его, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Ладно, ступай.
— А? — Ауэнь удивился. Он думал, что получит выговор, а принц так легко отпустил его.
Он уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Ауэнь, забери тот дождевик, что принёс Ау.
— А? — Ауэнь опешил.
Чжоу Мочжи бросил на него недовольный взгляд:
— Быстро выполняй!
— Слушаюсь! — Ауэнь поспешил уйти.
Когда Чжоу Мочжи закончил дела в Далисы, было уже поздно. Небо потемнело, а дождь всё ещё моросил. Он надел дождевик и сел на коня — хотя по логике было бы удобнее ехать в карете, но у него была привычка: в любую погоду — будь то дождь, снег или ветер — он всегда ездил верхом на своём чёрном коне.
Вернувшись во дворец Линского князя уже в час Хай, он велел Афу отправить на кухню:
— Пусть приготовят мне что-нибудь на ужин.
— Уже поздно, ваша светлость. Прикажете подать лапшу в бульоне?
— Хорошо.
Афу ушёл выполнять приказ.
Съев горячую лапшу и выпив чашку куриного бульона с ягодами годжи, Чжоу Мочжи одобрительно кивнул:
— Бульон сегодня особенно хорош.
— Да уж, разве не знаете, ваша светлость? У госпожи Чжан лучшие руки во всём дворце! — улыбнулся Афу.
— Не уверен, — ответил принц с лёгкой усмешкой.
Афу удивился: за все годы он не знал никого, чьи блюда могли бы сравниться с кулинарией госпожи Чжан.
В глазах Чжоу Мочжи блеснул огонёк. Давно он не пробовал еды, приготовленной Ваньэр.
Спустя два дня, наконец выкроив время, он отправился в персиковый дворик. На нём было тёмно-чёрное парчовое платье с едва заметным узором и такие же сапоги. Гу Ваньэр заметила, что он, кажется, особенно любит чёрный цвет. Но с его белой кожей и высоким ростом этот оттенок смотрелся на нём исключительно выгодно.
— Принц пожаловал, — сказала она, выходя встречать его.
— Да, — ответил он, глядя на её нежное, белоснежное лицо. Горло его слегка дрогнуло. — Ещё не поздно… Давно я не ел твоей стряпни.
Гу Ваньэр моргнула:
— Ваша светлость хочет, чтобы я приготовила ужин?
Чжоу Мочжи слегка кашлянул, не отвечая.
Она улыбнулась:
— Поняла. Сейчас вымою руки и приступлю.
Через час Гу Ваньэр и Сянъюй подали ужин на стол.
— Ужин готов, ваша светлость. Позвольте помочь вам вымыть руки.
http://bllate.org/book/6691/637244
Готово:
