Когда это платье доставили в главное крыло, принц Линь не обронил ни слова — ни похвалы, ни упрёка. Вместо этого он велел Афу дать Гу Ваньэр новое поручение: снова сшить одежду. Прислали даже ткань.
Гу Ваньэр молча смотрела на отрез чёрной парчи с едва различимым узором. Что задумал принц Линь? Неужели делает это нарочно? Но с какой целью? Хотел ли он её мучить?
Какими бы ни были её мысли, перед Афу она склонила голову и почтительно приняла ткань:
— Слушаюсь приказа Его Высочества.
Когда Афу ушёл, Гу Ваньэр глубоко вздохнула. Если бы требовалось сшить всего два наряда — ещё куда ни шло. Но она боялась, что принц Линь намеренно издевается над ней. Ведь она всего лишь наложница низкого происхождения. Если Его Высочество решит ей досадить, разве сможет она хоть что-то изменить? От этой мысли Гу Ваньэр тихо вздохнула, надеясь, что всё же слишком много думает.
Однако события вскоре доказали обратное. Каждый раз, когда Утун относила готовое платье в главное крыло, она возвращалась с новым отрезом ткани. Целый месяц Гу Ваньэр ничего не делала, кроме как сидела на стуле, кроила и вышивала. За эти тридцать дней она сшила четыре наряда, и руки её совсем одеревенели от усталости. Когда четвёртое платье унесли, Утун принесла ещё один отрез — на этот раз лунно-белой парчи. Гу Ваньэр молча смотрела на ткань. Что ему нужно? Почему он не прекращает заставлять её шить?
В главном крыле Чжоу Мочжи сидел в зале и пил чай. Афу, стоя рядом, осторожно следил за выражением лица своего господина и наконец осмелился спросить:
— Ваше Высочество, это уже пятый отрез ткани... Позвольте осведомиться — сколько всего нарядов Вы желаете заказать госпоже Гу?
Сам Чжоу Мочжи не мог точно объяснить, что с ним происходит. Он лишь чувствовал, как внутри всё сжалось, будто гнев, требующий выхода. В прошлый раз Гу Ваньэр держалась с таким спокойным достоинством, что его это раздражало. Ему казалось, будто ей всё безразлично — его милость, мнение обитателей дворца, даже сама жизнь при дворе. Он перестал её понимать, не мог угадать, о чём она думает.
Более того, Гу Ваньэр почти не проявляла страха перед ним. Будучи представителем императорской семьи, он олицетворял власть Поднебесной, но эта женщина всегда держалась сдержанно, без малейшего стремления угодить или приблизиться. Раньше он ценил именно таких — скромных и благоразумных. Но теперь это вызывало в нём раздражение. Да, именно раздражение. Другие могут так себя вести — но только не она.
Именно поэтому он снова и снова посылал Афу с новыми поручениями — шить одежду, каждый день, без перерыва. Он хотел увидеть, как она сдастся, как покорится ему по-настоящему, а не просто внешне кланяется.
Гу Ваньэр с мрачным видом смотрела на очередной отрез ткани. Утун металась рядом в тревоге:
— Госпожа, не рассердили ли Вы Его Высочества? Почему он постоянно заставляет Вас шить? Может, сходите в главное крыло и помиритесь с ним?
Гу Ваньэр тоже не понимала, что на него нашло. Вздохнув, она отказалась:
— Целый месяц просидела в четырёх стенах за шитьём. Пойду прогуляюсь. Не ходи за мной.
Лето уже вступило в свои права. На ней было лёгкое летнее платье, в руке — круглый веер. Она вышла во двор. Солнце в полдень палило немилосердно, но ей не было жарко. После месяца затворничества воздух казался особенно свежим и сладким.
Она шла по крытой галерее и вскоре вышла к пруду. Вид воды напомнил ей о днях в Доме Пинъянского маркиза: тогда, только очнувшись в этом мире, её столкнула в пруд Гу Жуэр, и она месяц провалялась в постели. Теперь же она стояла у пруда уже в Дворце Линского князя. Дом Пинъянского маркиза казался теперь далёким, почти ненастоящим воспоминанием.
— Что ты здесь делаешь?
За спиной раздался голос Чжоу Мочжи. Гу Ваньэр быстро обернулась и сделала реверанс:
— Простите, Ваше Высочество. Я просто вышла прогуляться.
Чжоу Мочжи не видел её уже несколько дней. Сегодня на ней было жёлтое платье с высокой талией и мягко облегающим лифом, кожа её стала ещё белее, а миндалевидные глаза чуть приподняты — взгляд такой, что сердце замирало. Его грудь сжалась от внезапного трепета. Она всегда умела удивлять его — будь то зимние или летние наряды, она была прекрасна до головокружения.
Но, как бы сильно ни бурлили внутри чувства, на лице он сохранил холодное спокойствие. Через мгновение он произнёс ледяным тоном:
— Платье уже готово, раз ты позволяешь себе гулять?
Гу Ваньэр опустила голову. Внутри всё сжалось от обиды. Целый месяц она не выпускала иголку из рук, запястья болели, глаза уставали от вышивки. И сегодня она лишь хотела немного отдохнуть — почему это снова вызвало его недовольство?
— Я сейчас же вернусь, — тихо сказала она.
Это покорное движение лишь усилило его раздражение. Если ей так тяжело, если она не хочет шить — почему бы просто не попросить его? Разве так трудно сказать хоть слово?
Гу Ваньэр уже собиралась уйти, но Чжоу Мочжи не собирался её отпускать. Он резко обхватил её за талию и заставил посмотреть себе в глаза. Сердце Гу Ваньэр заколотилось. Поначалу она инстинктивно попыталась вырваться, но, осознав, кто её держит, сразу замерла.
— Кто разрешил тебе покидать двор, пока платье не готово? — спросил он, поднимая ей подбородок пальцем.
Обида и растерянность последних дней хлынули на неё. Она сдерживала слёзы, опустив глаза, и прошептала дрожащим голосом:
— Простите меня, Ваше Высочество… Отпустите меня, пожалуйста. Больше не хочу шить платья.
Её мягкий, почти детский голос ударил прямо в сердце.
* * *
Её слова, такие тихие и робкие, больно ударили по сердцу Чжоу Мочжи. Он всегда мечтал услышать от неё покорности, но теперь, когда это случилось, внутри стало невыносимо тяжело.
Дыхание перехватило. Острая боль пронзила всё тело. Он смотрел на её опущенную голову, на блестящие от слёз глаза — и чувствовал, как в груди нарастает тупая, давящая боль. Ему хотелось провести пальцами по её векам, но рука будто окаменела.
Никогда прежде он не испытывал такого смятения. Внутренняя тревога сдавливала горло, будто он вот-вот задохнётся. Наконец он поднял руку, осторожно коснулся её глаз и крепко прижал к себе. Что он делает? Если так сильно дорожит ею, зачем причиняет боль — и ей, и себе? Он прекрасно понимал свои чувства, знал, чего хочет. Подобных глупостей больше не повторится.
Гу Ваньэр едва могла дышать — он обнимал так крепко, будто хотел впечатать её в своё тело. Наконец он ослабил хватку и тихо произнёс:
— Это моя вина.
Гу Ваньэр удивлённо подняла глаза. Она не ожидала, что принц Линь извинится — да ещё так прямо и открыто. Сам Чжоу Мочжи явно чувствовал неловкость: уши и мочки покраснели, и он отвёл взгляд, не смея встретиться с ней глазами.
— Впредь шей, если хочешь. Не хочешь — не шей. Я больше так не буду.
И он действительно мучился весь этот месяц. Хотел одарить её всеми милостями мира, а вместо этого причинял боль — и ей, и себе. Он всегда был упрямцем, никогда не жалел о своих решениях. Но сегодня, услышав её робкую мольбу, впервые почувствовал раскаяние.
Гу Ваньэр молча опустила голову, погружённая в свои мысли. Чжоу Мочжи, не говоря ни слова, взял её за руку:
— На улице жарко. Пойдём в персиковый дворик.
Она послушно шла рядом с ним. Поведение Его Высочества сегодня совершенно ошеломило её. Раньше она чувствовала его интерес, но потом, когда он заставил её целый месяц шить, начала сомневаться. А теперь всё стало ясно: принц Линь действительно неравнодушен к ней. Только почему он так переменчив? То холоден, то горяч…
Эта мысль вызвала в ней тревогу. Она никогда не стремилась к возвышению. В эпоху абсолютной власти императора, попав во дворец, она отдала свою судьбу, радости и печали в руки принца. Если бы он продолжал её баловать — хорошо. Но стоит ему охладеть, и её ждёт неминуемая гибель.
К тому же у принца ещё нет законной супруги. Как только он женится, в доме для неё не найдётся места. Лучшее, на что она могла надеяться, — тихо прожить остаток жизни в Дворце Линского князя. Но теперь, когда принц проявил к ней интерес, все планы рухнули. Она — его наложница, и он волен распоряжаться ею по своему усмотрению. Оставалось лишь шаг за шагом идти вперёд, не зная, что ждёт впереди.
Пока она размышляла, они уже подошли к входу в главное крыло.
— Ваше Высочество, разве мы не возвращаемся в персиковый дворик?
Чжоу Мочжи слегка кашлянул:
— Главное крыло ближе. Солнце печёт — отдохни здесь немного, а потом пойдёшь домой.
Гу Ваньэр кивнула и последовала за ним внутрь. Все слуги — от Афу до стражников у ворот — были поражены. Все знали, что принц Линь терпеть не может эту наложницу Гу, ведь совсем недавно заставил её целый месяц шить без передышки. А теперь вдруг лично привёл её в главное крыло! Неужели солнце взошло с запада?
Но, как бы они ни удивлялись, на лицах не смели показать и тени эмоций. Афу вошёл вслед за ними и спросил:
— Ваше Высочество, не желаете ли чаю?
Чжоу Мочжи усадил Гу Ваньэр на стул из чёрного сандалового дерева и поднял на неё глаза:
— Ваньэр, какой чай ты хочешь?
И он, и Афу вздрогнули от этих слов. «Ваньэр»? Его Высочество впервые назвал наложницу Гу по имени! Голос его звучал так приятно, что имя «Ваньэр» прозвучало особенно нежно и трогательно.
Гу Ваньэр на мгновение замерла:
— Я выпью то же, что и Ваше Высочество.
Чжоу Мочжи был недоволен ответом:
— Мне не хочется пить. Говори, что тебе нравится.
— Тогда… мёдовый чай, — сказала она. Она никогда не разбиралась в чае и не могла оценить изысканные сорта. Обычный чай казался ей безвкусным.
Афу, услышав это, стоял как вкопанный. Чжоу Мочжи махнул рукой:
— Чего стоишь? Иди завари!
Афу вздрогнул, собрался и поспешил выполнять приказ.
«Что с Его Высочеством сегодня? — думал он по дороге. — Совсем не похож на себя!»
Когда Афу ушёл, Чжоу Мочжи и Гу Ваньэр остались одни.
— Ткань, которую прислали сегодня, можешь не шить, — сказал он.
Гу Ваньэр кивнула с облегчением. После месяца бесконечного шитья она с радостью отдохнёт.
Чжоу Мочжи поднялся, зашёл в спальню и вернулся с несколькими книгами.
— Это я купил в городе несколько дней назад. Путевые заметки. Пролистал — довольно интересно. Возьми, пусть время скоротают.
Гу Ваньэр была растрогана. Она обожала именно путевые записки.
— Благодарю Ваше Высочество.
Чжоу Мочжи чуть улыбнулся. Он специально отправился в крупнейшую книжную лавку столицы, зная её пристрастие. В библиотеке дворца тоже были путеводители, но они давно устарели и содержали неточные сведения о географии и обычаях.
Через четверть часа Афу принёс мёдовый чай. Гу Ваньэр сделала глоток и нахмурилась — недостаточно сладко. В персиковом дворике чай был вкуснее: сладкий, как мёд.
Чжоу Мочжи заметил её гримасу:
— Что-то не так? Не нравится?
— Нет-нет, чай в палатах Вашего Высочества, конечно, превосходен.
Но он не хотел слышать вежливых уклончивостей:
— Говори правду.
Она помедлила и сказала:
— Просто… маловато мёда.
Чжоу Мочжи отпил из своей чашки и удивился: «Разве это мало?» Очевидно, Ваньэр очень любит сладкое.
— Афу! — позвал он. — Завари ещё один чай. И добавь побольше мёда.
Афу поклонился и вышел. Его Высочество вообще не любил сладкое, поэтому в первый раз он положил мёда совсем немного. Значит, этот чай — не для принца, а для госпожи Гу. Похоже, она настоящая сладкоежка.
Вскоре Афу вернулся с новым чайником. Гу Ваньэр осторожно отпила глоток — да, теперь идеально: сладко и нежно.
http://bllate.org/book/6691/637243
Готово:
