Когда Утун ушла, Чжоу Мочжи вошёл в покои переодеться. Афу смотрел, как его господин начал снимать верхнюю одежду, и в душе у него всё заволновалось: разве принц когда-нибудь носил что-то кроме одежды, сшитой швеями из их двора? Почему же теперь…
Пока Афу ещё стоял в задумчивости, до него донёсся ледяной голос Чжоу Мочжи:
— Что застыл? Иди помоги!
Афу вздрогнул всем телом и, не успев больше ни о чём подумать, поспешил к нему. Надев чёрную одежду, Чжоу Мочжи посмотрел на Афу так, будто спрашивал его мнение об этом наряде. Но Афу не понял намёка и лишь бросил робкий взгляд на своего повелителя, дрожащим голосом выдавив то, что давно вертелось у него на языке:
— Ваша светлость ведь никогда не носили одежду, сшитую посторонними?
Лицо Чжоу Мочжи мгновенно потемнело. Он фыркнул и, резко взмахнув рукавами, направился в кабинет, оставив Афу дрожать на месте от страха. Тот хлопнул себя по щеке — сам виноват, слишком много болтаешь.
Зайдя в кабинет, Чжоу Мочжи долго не мог успокоиться. Как она может быть «посторонней»? Она — его наложница, его женщина.
На следующий день, проезжая мимо ювелирной лавки по пути на службу, он словно по наитию свернул внутрь. Увидев его одежду, хозяин сразу понял: перед ним знатный господин, и с улыбкой подошёл к нему:
— Господин пришёл выбрать украшение?
Чжоу Мочжи едва заметно кивнул.
Торговец тут же расплылся в ещё более широкой улыбке и велел подать лучший товар — золотую шпильку с рубином.
— Вот это настоящий шедевр! Посмотрите на прозрачность камня! Не желаете ли приобрести?
Чжоу Мочжи взял шпильку, внимательно осмотрел: работа безупречна, камень чист и ярок.
— Возьму эту, — сказал он. Её красота идеально подходит для этой шпильки.
Расплатившись, он вернулся во дворец. Сначала зашёл в кабинет, чтобы заняться делами, а затем, держа коробочку за спиной, отправился в персиковый дворик. Эта Гу… Да разве она не ленивица? Целыми днями сидит в своих покоях, даже не выходит. Раньше хоть иногда носила угощения в главное крыло.
— Приветствую вашу светлость, — с невозмутимым лицом сказала Гу Ваньэр, хотя в душе недоумевала: почему он явился именно сейчас?
Она велела Утун приготовить чай:
— Какой чай сегодня пожелаете, ваша светлость?
— Тот самый фруктовый, что в прошлый раз.
Чжоу Мочжи уселся на красное деревянное кресло и протянул ей коробочку:
— Открой и посмотри.
— Что это? — спросила она, глядя на изящную упаковку.
— Просто открой.
Гу Ваньэр осторожно открыла крышку. Блеск рубина едва не ослепил её.
— Это… мне?
Чжоу Мочжи слегка кашлянул:
— Мимо проходил после службы, зашёл в лавку, купил.
Женщины любят блестящие вещи, и Гу Ваньэр не стала исключением. Она не стала церемониться:
— Благодарю вашу светлость.
Увидев её радость, Чжоу Мочжи невольно улыбнулся. Он взял шпильку и аккуратно воткнул её в её причёску. Обняв её сзади, он почувствовал, как его дыхание коснулось белоснежной шеи. Шея Гу Ваньэр напряглась, кончики ушей мгновенно покраснели. Лишь когда он отстранился, она смогла расслабиться.
Чжоу Мочжи пристально посмотрел на неё и произнёс:
— Красиво.
Щёки Гу Ваньэр порозовели:
— Благодарю за комплимент, ваша светлость.
Вечером он остался ужинать в персиковом дворике. Хотя перед ним сидела прекрасная женщина, и настроение было прекрасным, он всегда был привередлив в еде. Блюда из главной кухни выглядели аппетитно, но вкус оставлял желать лучшего.
После ужина он сказал Гу Ваньэр:
— Завтра пришлю няню Сунь, чтобы оборудовала здесь маленькую кухню и назначу повариху.
Глаза Гу Ваньэр тут же загорелись. Чжоу Мочжи не удержался и погладил её по голове:
— Так радуешься?
Её глаза сияли:
— Да! Я очень люблю готовить и давно мечтала попробовать сама.
— О? — приподнял он бровь. Он и не знал, что его наложница умеет стряпать.
— Значит, завтра снова приду сюда на ужин и попробую твои блюда.
Гу Ваньэр не испугалась:
— Я уверена в своём мастерстве. Ваша светлость сам убедится завтра.
Услышав это, Чжоу Мочжи почувствовал лёгкое предвкушение:
— Хорошо, буду ждать.
Чжоу Мочжи действовал быстро: стоило ему сказать слово — и слуги уже метались, оборудуя маленькую кухню в персиковом дворике. Расположили её в восточном флигеле, где было две комнаты — места более чем достаточно. Няня Сунь прислала повариху по имени Сянъюй — круглолицую, пухленькую девушку, от которой так и веяло добродушием.
После этого положение Гу Ваньэр во дворце заметно укрепилось. Слуги перешёптывались: мол, принц явно выделяет наложницу Гу. Ведь всего два раза побывал в персиковом дворике, а первый раз сразу заменил дверь, второй — устроил целую кухню! Правда, были и такие, кто возражал: дескать, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Гу вошла во дворец, а принц ни разу не ночевал у неё — значит, особого расположения нет.
Но Гу Ваньэр не обращала внимания на сплетни. Сейчас она вместе с Сянъюй готовила на новой кухне. Та робко замешивала тесто для рисовых пирожков с красной фасолью и косилась на свою госпожу: зачем та сама мается на кухне? Но как только Гу Ваньэр достала из пароварки ароматные рисовые пирожки, все сомнения Сянъюй рассеялись — оказывается, наложница и правда умеет готовить!
— Госпожа, ваши пирожки такие вкусные! Мягкие, нежные, — восхищалась Сянъюй, откусывая кусочек.
Гу Ваньэр посыпала пирожки кунжутом. Вкус получился сладким и насыщенным. Она улыбнулась:
— Мне нравится готовить. Правда, в девичестве мало практиковалась, поэтому знаю немного блюд. Буду надеяться на твою помощь — многому у тебя научусь.
(На самом деле она научилась готовить в прошлой жизни. В этой же ей нужно было объяснить свои навыки, и Сянъюй отлично подошла для этой роли.)
Сянъюй удивилась:
— Я думала, вы часто готовили дома. Моя техника скромна, но всё, что знаю, с радостью расскажу вам.
Гу Ваньэр кивнула:
— Отлично, будем учиться вместе.
Закончив с пирожками, они стали обсуждать меню на вечер. Раз принц обещал прийти, ужин должен быть достойным.
В итоге составили список: два основных блюда — рыба в соусе и курица с грибами, четыре гарнира (три Гу Ваньэр, один Сянъюй) и два холодных закуски от Сянъюй. Та раньше училась у повара главной кухни и умела красиво сервировать — её закуски были не только вкусными, но и приятными глазу.
Когда все восемь блюд были готовы, Гу Ваньэр сварила кукурузный суп с рёбрышками. Попробовав ложку, она одобрительно кивнула — вкус свежий, но не жирный.
Она велела Сянъюй разлить суп, а сама направилась в столовую. Все блюда выглядели безупречно: её мастерство и так было на высоте, а Сянъюй тоже не подвела — ведь та с детства училась в главной кухне и даже стала ученицей старшей поварихи.
Она не стремилась завоевать расположение принца Лина, но он — глава всего дома, и обижать его никак нельзя. Сегодняшний ужин — отличный повод показать себя с лучшей стороны.
Сянъюй и Утун принесли блюда и расставили их на столе. Глядя на восемь блюд и суп, Гу Ваньэр не смогла сдержать улыбки. Давно она не готовила — и вот, всего несколько блюд, а настроение уже поднялось.
Чжоу Мочжи сегодня задержался на службе, но, помня об обещании Гу Ваньэр приготовить ужин, поскакал домой сразу после окончания. Даже переодеться не стал — прямо в служебной одежде отправился в персиковый дворик.
Едва войдя, он почувствовал аромат — то ли рыбы, то ли грибов. Быстрым шагом он направился в столовую. Там Гу Ваньэр уже томилась в ожидании: блюда остывают, а если принц опоздает ещё немного, придётся греть их заново, а это испортит вкус.
Чжоу Мочжи застал её именно в этот момент тревожного ожидания. Он чуть заметно усмехнулся:
— Заждалась?
Гу Ваньэр сделала реверанс:
— Приветствую вашу светлость. Вовсе нет. Для меня большая честь, что вы, занятой делами, нашли время посетить персиковый дворик.
Хотя слова её звучали почтительно, Чжоу Мочжи почему-то почувствовал лёгкое раздражение. Его лицо потемнело. Гу Ваньэр не поняла, чем провинилась, и, дрожа, подала ему воду для омовения рук. Её маленькая мягкая ладонь коснулась его большой руки — и дыхание Чжоу Мочжи перехватило. Вся досада мгновенно испарилась, уступив место приятному зуду в груди.
После омовения они сели за стол. Чжоу Мочжи взял кусок рыбы в соусе. Острый, пряный вкус разлился по языку, заставив взять ещё кусок.
— Кто готовил это блюдо?
— Это я, ваша светлость.
— О? — Вкус действительно хорош, не уступает даже повару из главного крыла.
Он взял ещё кусок:
— Отлично.
Получив похвалу от принца, Гу Ваньэр обрадовалась и тихонько улыбнулась:
— Рада, что вам понравилось.
Этот ужин доставил Чжоу Мочжи настоящее удовольствие — он съел даже на одну миску риса больше обычного.
— Завтра снова приду. Приготовь что-нибудь особенное.
— Слушаюсь, — ответила Гу Ваньэр, слегка удивлённая. Если бы не знала наверняка, что принц предпочитает мужчин, она бы подумала, что он в неё влюблён. Но раз он любит мужчин, то интересуется им исключительно из-за её кулинарных талантов.
Успокоившись, она стала продумывать завтрашнее меню.
Целую неделю Чжоу Мочжи ужинал в персиковом дворике. Каждый день он присылал туда подарки — украшения, ткани, декоративные предметы. Сначала Гу Ваньэр удивлялась, но потом решила: это просто благодарность за вкусную еду. Ведь она и правда гордилась своим мастерством, и вполне логично, что принц щедро вознаграждает за такое удовольствие.
В главном крыле Чжоу Мочжи сидел в кабинете, облачённый в чёрную одежду. В комнате благоухали благовония, но вдруг до него донёсся лёгкий аромат персиков — и сердце защемило. Он думал: семь дней подряд он посылал ей подарки. Уж она-то должна понять его намёки.
В этот момент за дверью послышался шорох. Он услышал, как кто-то произнёс: «Наложница Гу». Неужели она пришла?
Он встал и вышел. Действительно, Афу поклонился ему:
— Ваша светлость, наложница Гу пришла. Говорит, вышила для вас кошель.
Чжоу Мочжи чуть заметно кивнул. Несколько дней назад он видел, как она шьёт кошель, и мысленно пожелал, чтобы он был для него. Услышав слова Афу, он почувствовал приятное волнение.
Он направился в гостиную, стараясь не выдать поспешности перед слугой.
Там Гу Ваньэр уже ждала. После реверанса вдруг вбежал слуга и упал перед принцем на колени:
— Ваша светлость! Снаружи пришли люди… и привели двух слуг. Говорят, что… что это для вас!
Слуга дрожал от страха — вдруг принц в гневе вышвырнет его вон.
Лицо Чжоу Мочжи мгновенно стало ледяным. Он уже собирался прогнать их, но вдруг родился план. Он пристально посмотрел на Гу Ваньэр и спросил:
— Как ты думаешь, наложница Гу, что мне с ними делать?
Гу Ваньэр растерялась. Хоть оставляй слуг, хоть прогоняй — зачем спрашивать её? Чтобы не ошибиться, она склонила голову и почтительно ответила:
— У меня нет мнения. Пусть ваша светлость решает сама.
Но Чжоу Мочжи остался недоволен. Он смотрел на её опущенную шею и чувствовал раздражение. Подойдя ближе, он поднял её подбородок большим пальцем:
— Подними глаза. Смотри на меня.
http://bllate.org/book/6691/637241
Готово:
