— Какой выход? — спросила наложница Ли, обращаясь к Гу Жуэр.
— Принц Лин славится своей страстью к женщинам. Так почему бы не отдать вторую сестру ему в наложницы? С её характером всё равно хорошей партии не сыскать, да и уважать тебя она не станет. Лучше воспользоваться случаем — пусть принесёт тебе хоть какую-то пользу.
— Ни за что! — воскликнула наложница Ли, даже не успев подумать. Пусть Ваньэр и не вызывала у неё особой привязанности, но ведь это плоть от её плоти!
Гу Жуэр, заметив нерешительность матушки, чуть нахмурила изящные брови и продолжила убеждать:
— Подумай сама, матушка: если не отправить вторую сестру в наложницы, какой у тебя выход? Послать красивую служанку? Или купить в Цзяннани «тонкую лошадку» из Янчжоу? Но принц Лин — человек высочайшего положения! Если ты пошлёшь ему простую служанку, он даже не взглянет на неё. Подумай: сколько людей ежедневно стараются задобрить его подарками! Обычная служанка не привлечёт его внимания. А «тонкая лошадка»? От Цзинчжуана до Цзяннани — целая дорога, а дядюшке Ли Яоцзу ждать некогда. Значит, лучший выход — отдать вторую сестру в наложницы принцу Лину. Подумай: во Дворце Линского князя живут в достатке, ей там не будет хуже. Пускай даже придётся быть наложницей — для неё это всё равно честь!
(«С таким-то тупым характером даже наложницей быть — уже милость!»)
Наложница Ли явно задумалась. Гу Жуэр подбросила ещё дров в огонь:
— Не волнуйся, матушка. Лишившись второй сестры, у тебя всё равно останусь я и младший брат. Я обязательно добьюсь хорошего положения, и брат тоже проявит себя. Стоит лишь решить этот вопрос — и впереди тебя ждёт сплошное благополучие!
Эти слова попали прямо в сердце наложницы Ли. Она хлопнула себя по бедру и решительно сказала:
— Хорошо! Но об этом нужно поговорить с твоим отцом. Сама я решать не могу.
Дело Ли Яоцзу терпело времени. После ужина наложница Ли вместе со служанкой отправилась во фронтальный двор. У входа она велела Сянсинь остаться на страже, а сама вошла к господину. Сянсинь покорно опустила голову.
Сначала из комнаты доносились гневные крики — господин разбил несколько чашек. Но постепенно шум стих, и вскоре послышался лишь тяжкий вздох господина Пинъянского маркиза. Немного погодя наложница Ли вышла, глаза её были красны от слёз. Опершись на руку Сянсинь, она вернулась в слившем двор. Там её уже ждала Гу Жуэр.
— Матушка, что сказал отец? — встревоженно спросила Гу Жуэр, подбегая к ней.
На лице наложницы Ли появилась облегчённая улыбка:
— Он согласился.
— Как тебе это удалось? — удивилась Гу Жуэр. Она думала, что придётся долго уговаривать отца.
Наложница Ли едва заметно приподняла уголки губ:
— Твой отец больше всего ценит карьеру. Я лишь намекнула, что расположение принца Лина поможет ему продвинуться по службе — и он сразу согласился. Запомни, Жуэр: чтобы дело удалось, нужно бить точно в цель.
Гу Жуэр склонила голову в знак почтения. Опыт матушки в таких делах превосходил её собственный — прислушаться стоило.
Весть быстро дошла до законной жены. Та ничего не сказала, лишь велела своей няне заняться подготовкой к отправке Гу Ваньэр во Дворец Линского князя. Госпожа Чжан была удивлена: она думала, что наложница Ли ограничится отправкой красивой служанки, но не ожидала, что та пожертвует родной дочерью! «Тигрица детёнышей не ест, а эта…» — подумала она с тревогой. — Такая безжалостная женщина — кто знает, на что она способна в гневе? Надо быть с ней поосторожнее».
А Гу Ваньэр пока ничего не знала. В последнее время она усердно училась вышивке у Утуна. Благодаря базовым навыкам, унаследованным от прежнего тела, прогресс был быстрым, и её мастерство значительно улучшилось.
Она сосредоточенно работала над вышивальным станком. В её дворе последние дни царило спокойствие: слуги вели себя тихо, никто не ленился и не устраивал скандалов. Кроме ежедневных визитов с поклонами, Ваньэр почти не выходила из своих покоев, усердно практикуясь в вышивке. Она понимала: скоро ей предстоит выйти замуж, а в замужестве умение вышивать будет особенно важно. Если сейчас не потрудиться, потом её будут презирать. В этом мире мастерство вышивки украшало не только саму девушку, но и честь её родного дома. А плохая вышивка — повод для насмешек.
Когда она закончила последний стежок на цветке персика, Утун открыла занавеску и вошла:
— Девушка, четвёртая госпожа пришла.
Рука Гу Ваньэр дрогнула. Зачем пожаловала Гу Жуэр? Без дела она сюда не заглянет.
Жуэр сегодня уложила волосы в причёску «разделённый пучок», надела алый расшитый жакет, в волосах — лишь несколько шёлковых цветов, без драгоценностей. Несмотря на простоту наряда, её красота сияла. Именно такой Гу Жуэр и увидела Ваньэр. В глазах Жуэр на миг мелькнула зависть, но тут же сменилась притворной улыбкой:
— Вторая сестра.
— Четвёртая сестра, — ответила Гу Ваньэр, тоже улыбнувшись.
Жуэр тепло взяла её под руку и повела вглубь комнаты. Ваньэр почувствовала неловкость: с чего бы это Жуэр вдруг стала такой любезной? Она незаметно выдернула руку и отошла чуть в сторону, увеличивая дистанцию.
Улыбка Жуэр на миг застыла, но, вспомнив, что Ваньэр вот-вот отправится в наложницы, снова засияла:
— Вторая сестра, тебе выпало великое счастье! Я не могла дождаться, чтобы сообщить тебе эту радостную новость!
Сердце Ваньэр заколотилось. «Хорошая участь»? Неужели нашли жениха? Но, глядя на торжествующую ухмылку Жуэр, она почувствовала, как сердце тяжелеет. Если бы правда нашли хорошую партию, Жуэр скорее умерла бы от злости, чем пришла бы сообщать «радостную весть»!
— Какая новость? — сдерживая тревогу, спросила она.
Улыбка Жуэр стала ещё шире:
— Вторая сестра, тебя берут во Дворец Линского князя! Мать уже готовит приданое. Скоро начнётся твоя светлая жизнь! Только не забудь потом помочь и мне, сестричка!
Она прикрыла рот ладонью, смеясь, и в её глазах отчётливо читалась насмешка.
Гу Ваньэр судорожно вдохнула дважды. Жуэр сказала «во Дворец Линского князя», а не «выйти замуж за принца Лина». Да и всё произошло слишком внезапно — вряд ли её берут в жёны. К тому же её статус слишком низок для этого. Единственное возможное объяснение — наложница! Голова Ваньэр закружилась. Она не мечтала о богатстве, ей хватило бы простого, доброго мужа... Почему судьба так жестока к ней? Сердце упало, лицо побледнело от шока.
Гу Жуэр, наблюдая за её состоянием, смеялась всё громче:
— Вторая сестра, ты, видно, от счастья сошла с ума!
Она громко рассмеялась и, резко взмахнув рукавом, ушла. Жизнь Ваньэр теперь разрушена! Пусть даже красива — всё равно участь наложницы!
После её ухода Утун бросилась обнимать Ваньэр и зарыдала:
— Какая же горькая судьба у моей госпожи! Тринадцать лет страданий в доме маркиза — и вот теперь отправляют в наложницы!
Гу Ваньэр долго приходила в себя, потом протянула Утун свой платок и хриплым голосом сказала:
— Вытри слёзы.
Утун взяла платок и промокнула глаза:
— Госпожа, что нам делать?
Ваньэр горько усмехнулась:
— Что можно сделать? В глубинах аристократического дома нет пути к бегству. Даже если сбежать — как выжить? Остаётся лишь покорно ждать отправки во дворец. Больше выбора нет.
Она впилась ногтями в ладонь. Если в этом деле нет руки Гу Жуэр — она ни за что не поверит! Сдержав гнев, она повернулась к Утун:
— Узнай, как это произошло. Раньше ни о чём подобном не было слышно — откуда вдруг решили отдать меня в наложницы?
Утун вытерла слёзы и поспешила выполнять поручение. Примерно через полчаса она вернулась в ярости и рассказала всё Ваньэр. Та побледнела. Она подозревала многих: Гу Жуэр, законную жену, старшую госпожу... Но никогда бы не подумала на наложницу Ли! Теперь она даже усомнилась: родная ли это мать? Однако, взглянув на внешность наложницы, сомнения исчезли — они очень похожи, хотя Ваньэр была ещё прекраснее.
Наложница Ли пришла ближе к вечеру, неся большой узел. Гу Ваньэр встретила её холодно и отстранённо. Наложница Ли едва заметно нахмурилась:
— Ваньэр, матушка пришла проведать тебя.
На губах Ваньэр мелькнула ироничная усмешка:
— Благодарю, матушка. Ты не пришла, когда я упала в воду. Не пришла, когда меня кормили холодной похлёбкой. А теперь, когда понадобилась — сама явилась.
Наложница Ли покраснела, потом побледнела. Она с трудом сдержала гнев: «Откуда у этой Ваньэр такой ядовитый язык? И характер совсем изменился — больше не та покорная девочка!» Не желая углубляться в причины, она продолжила:
— Дворец Линского князя — отличное место. Это я устроила тебе хорошую судьбу...
— Хорошую судьбу? — перебила её Ваньэр с горьким смехом. — Если так хорошо, почему не отправишь туда свою любимую дочку Гу Жуэр? Не притворяйся! Я прекрасно знаю, ради чего это делается.
— Ты!.. — наложница Ли указала на неё дрожащим пальцем.
— Что «ты»? — спокойно спросила Ваньэр, глядя прямо в глаза.
Наложница Ли некоторое время молча тыкала пальцем, но в конце концов промолчала. Ваньэр ещё нужна — нельзя ссориться окончательно. Она смягчила тон:
— Ваньэр, как бы то ни было, во дворце тебе всё равно понадобится поддержка дома.
Ваньэр поняла намёк: даже выйдя замуж, она остаётся зависимой от дома, поэтому сейчас не стоит вести себя вызывающе.
— Не мечтай напрасно, — с презрением сказала она. — После того как ты меня предала, думаешь, я стану улыбаться тебе в лицо? Я уже не та покорная дурочка.
Наложница Ли занесла руку, чтобы ударить:
— Ты!.. Я столько добра говорю, а ты, маленькая нахалка!
Ваньэр ловко увернулась. Сердце её окаменело. Как же прежняя Ваньэр выдержала эти тринадцать лет? Где тут родная мать? Её поступки хуже, чем у мачехи!
— Не волнуйся, — холодно сказала она. — Как только я войду во дворец, стану его человеком. Никогда не буду зависеть от тебя! Такую мать лучше не иметь вовсе!
Наложница Ли швырнула узел на пол:
— Ладно! Гордись! Запомни свои слова!
(«Посмотрим, долго ли эта нахалка продержится в гареме князя. Главное — вытащить брата, а там пусть катится куда хочет!»)
После ухода наложницы Ли Гу Ваньэр опустилась в кресло из красного дерева. Будущее туманно, родной дом не защитит — куда ей теперь податься?
Если наложница Ли способна на такое, кто знает, какие требования она предъявит потом? Именно поэтому Ваньэр и порвала с ней отношения. Но даже если бы не рвала — в Доме Пинъянского маркиза ей места больше нет. Во дворце, даже если её обидят, никто не вступится. Да и статус Дома маркиза не сравнится с княжеским дворцом. Раз так, лучше уж порвать все связи. Раз они не считают её человеком, зачем ей сохранять с ними приличия?
Наступила ночь. Гу Ваньэр проснулась среди ночи и тихо заплакала. Прозрачные слёзы стекали по белоснежным щекам, скрываясь в воротнике. Гарем князя наверняка ещё сложнее, чем дом маркиза. Как выжить там простой дочери наложницы?.. Боясь разбудить дежурную служанку, она не смела плакать громко — слёзы текли бесшумно. Неизвестно, сколько она так проплакала, прежде чем снова уснула.
Подготовка к отправке Ваньэр во дворец шла стремительно. Решение приняли вчера — а уже сегодня её должны были увезти. Как только об этом узнали, слуги и служанки из её двора снова начали шнырять по дому, ища новые выгоды. Ваньэр не обращала на них внимания. Она позвала Утун и спросила, хочет ли та последовать за ней во дворец. Если нет — она выделит верной служанке денег на устройство жизни.
http://bllate.org/book/6691/637230
Готово:
