Во слившем дворе наложница Ли металась по комнате, не находя себе места. Внезапно она обернулась к стоявшей рядом няне Чжан:
— Няня, кто сейчас управляет тюрьмой Далисы?
Няня Чжан задумалась.
— Должно быть, младший брат Его Величества — принц Лин. С тех пор как он вступил в должность несколько лет назад, именно он и возглавляет Далису.
Глаза наложницы Ли загорелись.
— Принц Лин! А какие у него пристрастия? Раз с принцем Цзин ничего не вышло, попробуем подступиться к принцу Лину. Постепенно, но обязательно найдём подход.
Глаза няни Чжан тоже на миг блеснули, но тут же потускнели.
— Но я ведь не знаю, что ему нравится! — вздохнула она. — Принц Лин чрезвычайно известен в столице. И не только потому, что он младший брат нынешнего императора, но и благодаря своей безжалостной решительности и жёстким методам. С тех пор как он возглавил Далису, в городе стало гораздо меньше беспокойных голов. Однако сказать что-то конкретное о его предпочтениях… Мне, простой служанке, откуда знать вкусы такого высокопоставленного государя?
Наложница Ли лишь махнула рукой.
— Ничего страшного. Послали нескольких человек разузнать — при желании всегда можно что-нибудь выведать. А там будем действовать по обстановке. Главное — спасти моего брата.
Она думала просто: государь тоже человек, у каждого есть слабости и пристрастия. Раз уж она решила начать с принца Лина, то готова была пустить в ход все свои сбережения. Она не верила, что принц останется равнодушным к щедрым подаркам. Хотя она всего лишь наложница в доме Пинъянского маркиза, за годы накопила немало собственных денег. Теперь придётся раскошелиться, но это того стоит: деньги ещё можно заработать, а вот брата потерять нельзя.
Она делала это не только ради родного дома. Сейчас она — самая любимая наложница в доме Пинъянского маркиза. Такого положения она достигла во многом благодаря своему происхождению: все прочие наложницы были из числа служанок, а она — законная наложница из благородной семьи. Её отец был учёным-цзюйжэнем, да и брат всегда поддерживал её. Благодаря этому она сумела занять прочное место в доме маркиза. Но если её брата приговорят к казни, её родной дом рухнет. Она прекрасно понимала: родители так любят брата, что если с ним случится беда, они, скорее всего, не переживут горя. А тогда семья рассыплется окончательно. Этого она допустить не могла. Она слишком много трудилась, чтобы всё рухнуло в одночасье.
Няня Чжан, однако, не разделяла оптимизма наложницы Ли. Она была старше и дальновиднее. Кроме того, наложница Ли почти не выходила из внутренних покоев и мало знала о внешнем мире, тогда как няня Чжан раз в месяц покидала дом и хоть немного осведомлена о том, что происходит в столице. Принц Лин в городе прозван «Холоднолицым Янь-ваном» — одного этого прозвища достаточно, чтобы понять: подкупить его будет нелегко. Не рисковать бы зря, а то вместо пользы получится ещё хуже. Но, глядя на решимость наложницы Ли, няня Чжан благоразумно промолчала. Другого выхода всё равно нет. Раз госпожа хочет попытаться — пусть пробует. Няня знала: даже если станет уговаривать, всё равно не переубедит.
Приняв решение, наложница Ли немедленно отправила нескольких человек на разведку.
— Узнайте как можно скорее! Ну же, ступайте, и возвращайтесь поскорее!
Днём, едва господин Пинъянского маркиза вернулся, как его уже позвали во слившем двор. Наложница Ли часто так делала, и он уже привык.
Увидев, что она прогнала всех служанок и бережно заперла дверь, он подумал, что она собирается заняться с ним интимным. Его брови нахмурились: днём, да ещё с такой наглостью — эта женщина становится всё дерзче.
Он уже собирался отчитать её, но тут наложница Ли опустилась на колени. Господин опешил.
— Что ты делаешь?
Глаза наложницы Ли тут же наполнились слезами.
— Господин, спасите меня!
Господин нахмурился ещё сильнее. Он терпеть не мог, когда женщины причитают и плачут.
— Вставай и говори толком, что случилось?
Но наложница Ли не поднималась.
— Если господин не спасёт меня, я не встану.
Она знала, что он не любит подобных сцен, но у неё не было выбора. Сегодня она вызовет его раздражение, но уверена: уже послезавтра сумеет его умилостивить.
Господин нахмурился так сильно, что между бровями образовалась складка, способная «задушить муху». Сдерживая гнев, он хрипло произнёс:
— Говори.
Наложница Ли хорошо знала своего мужчину. Услышав этот тон, она больше не стала капризничать и поспешно рассказала всё: сначала о том, как её брат попал в беду, потом — о своём плане.
Господин так разозлился, что ударил кулаком по столу.
— Ты, бесстыдница! Вечно мне неприятности устраиваешь! Из-за твоего брата мне теперь перед принцем Цзином не показаться!
Разозлившись ещё больше, он занёс руку, чтобы дать ей пощёчину. Но наложница Ли опередила его: сама начала хлестать себя по белоснежным щекам своими изящными ладонями. Господин замер — рука не поднялась.
— Да что с тобой такое?! — воскликнул он.
Слёзы уже переполняли её красивые миндалевидные глаза.
— Мой брат провинился, и я, как сестра, виновата не меньше его. Я ненавижу себя за то, что плохо следила за ним и позволила наделать таких глупостей!
Господин закрыл глаза, пытаясь совладать с яростью.
— Ты хоть понимаешь, что это катастрофа!
Наложница Ли подползла на коленях к его ногам.
— Господин, раз уж так вышло, остаётся только искать выход. Послушайте, мой план неплох: принц Лин — отличная точка приложения усилий. Если нам удастся повлиять на него, брата выпустят. А заодно наш дом войдёт в число тех, кого знает принц Лин. Возможно, и вам, господин, улыбнётся его благосклонность.
При этих словах господин задумался. Он был человеком холодным в чувствах, но очень дорожил своей карьерой. Принц Лин обладал огромным влиянием — если заручиться его поддержкой, карьера пойдёт в гору.
Заметив, что он колеблется, наложница Ли добавила:
— Господин, это шанс! Надо им воспользоваться. Если всё получится, вас могут даже повысить в чине!
Эти слова попали прямо в цель. Однако господин не дал немедленного согласия.
— Это требует обдумывания. Подождём, что доложат твои люди.
Наложница Ли и не надеялась на мгновенное одобрение, поэтому не расстроилась. Проводив господина, она как раз встретила вернувшихся разведчиков. Но новости оказались крайне неутешительными.
— Как это — ничего не удалось узнать?! — вспылила она. — Мой брат сидит в тюрьме Далисы! Каждый час на счету — чем дольше тянем, тем опаснее!
Служанка, посланная на разведку, вся дрожала от страха. Всякий раз, как она спрашивала о принце Лине, люди смотрели на неё странным, неопределённым взглядом, и лица их становились какими-то напряжёнными. Ничего путного выведать не удалось, и она вернулась в дом в полном смятении.
Наложница Ли в ярости швырнула на пол целый чайный сервиз, но потом лишь махнула рукой, отпуская служанку. Ладно, принц — член императорской семьи, его пристрастия не так-то просто разузнать. Видимо, пора навестить сосновый двор.
Как наложница, она уступала в информированности законной жене. Между ними, конечно, не было дружбы, но госпожа Чжан, происходившая из графского рода, часто бывала в обществе и наверняка знает больше, чем она, запертая во внутреннем дворе.
Она быстро переоделась и направилась в сосновый двор вместе со служанкой.
Тем временем в сосновом дворе госпожа Чжан как раз выходила из себя. Сжав кулаки, она со всей силы ударила по краснодеревому столу.
— Эта Ли снова позвала господина к себе! И он каждый раз к ней бежит! Эта кокетка!
Няня Лю испуганно схватила её руку.
— Госпожа, зачем так сердиться? Ведь это всего лишь наложница. Не стоит из-за неё портить себе здоровье.
Но госпожа Чжан всё равно кипела от злости. Она — законная жена, а господин проводит в её покоях гораздо меньше ночей, чем у наложницы Ли. Годами она сдерживала обиду, но та постоянно держала её в тени и даже родила трёх сыновей и дочь. Она — хозяйка всего дома Пинъянского маркиза и этим гордится, но ей хочется и власти, и любви мужа. Ведь она обычная женщина, которой нужна забота супруга.
Няня Лю, видя, как госпожа злится, поспешила сообщить ей последние новости.
— Госпожа, вы не поверите!
Госпожа Чжан насторожилась.
— Правда?
— Совершенно точно! Из-за этого дела наложница Ли только что срочно вызвала господина. Говорят, она сейчас пытается разузнать, какие у принца Лина пристрастия!
Едва она договорила, как в дверях появилась служанка.
— Госпожа, пришла наложница Ли.
Госпожа Чжан удивилась: «Что ей нужно?» Однако внешне сохранила спокойствие и на лице застыла вежливая улыбка.
— Здравствуйте, госпожа, — наложница Ли почтительно сделала реверанс.
— Вставайте, — сухо сказала госпожа Чжан. — Присаживайтесь. Что привело вас ко мне?
Наложница Ли не стала ходить вокруг да около — дело брата важнее этикета.
— Есть кое-что, в чём мне очень нужен ваш совет.
Госпожа Чжан чуть приподняла подбородок.
— Говорите.
Наложница Ли, будто не замечая холодности, приняла скорбный вид.
— Не стану скрывать от сестры: несколько дней назад мой брат попал в беду и теперь сидит в тюрьме Далисы.
— О? — притворно удивилась госпожа Чжан.
Наложница Ли подробно рассказала всё, время от времени прикладывая платок к уголкам глаз. Закончив, она внезапно опустилась на колени.
— Прошу вас, госпожа, помогите мне!
Госпожа Чжан не ожидала, что та так открыто обратится за помощью.
— И как именно ты хочешь, чтобы я помогла? — спросила она, изображая участие.
Наложница Ли именно этого и ждала.
— Благодарю вас за заботу, госпожа. Я пришла спросить: какие у принца Лина пристрастия? Дело моего брата не такое уж серьёзное — при должном старании его можно уладить. Только что господин сильно отругал меня, сказал, что брат своими поступками компрометирует весь дом. Мне так больно… Прошу вас, пожалейте меня.
Губы госпожи Чжан едва заметно изогнулись. «Вот оно что!» — подумала она. Но ошибается наложница Ли: её брат — всего лишь наложница, а значит, его проступки никак не затрагивают дом Пинъянского маркиза. В крайнем случае его просто выгонят из дома — и проблема решится сама собой, заодно устранив конкурентку. Поэтому госпожа Чжан даже радовалась, что дело брата разрастётся как можно больше!
Однако раз уж наложница пришла просить, отказывать напрямую было бы невежливо.
— Я мало что знаю о принце Лине, — осторожно начала госпожа Чжан, — но ходят слухи, будто он большой любитель женщин. Правда ли это — не уверена.
На самом деле слухи были совсем другие: в столице давно поговаривали, что принц Лин предпочитает мужчин. Пусть наложница Ли попробует угодить ему — посмотрим, как он отреагирует на такой «подарок»!
Глаза наложницы Ли загорелись. Она перестала плакать и с благодарностью кланялась госпоже Чжан.
— Благодарю вас, госпожа, за вашу доброту!
Госпожа Чжан не выносила её фальшивых манер.
— Я устала. Можете идти.
Наложница Ли, конечно, не возразила. Узнав «пристрастия» принца Лина, она спешила домой продумывать план подкупа.
Вернувшись во слившем двор, она узнала от привратницы:
— Четвёртая барышня только что заходила.
Наложница Ли ускорила шаг. Зайдя в комнату, она прогнала всех служанок, плотно закрыла дверь и подсела к Гу Жуэр.
— Мама, что с вами? Вы будто плакали? — обеспокоенно спросила Гу Жуэр, заметив покрасневшие глаза наложницы Ли.
Наложница Ли усадила дочь на мягкий диван и рассказала всё. Гу Жуэр всегда была близка с дядей Ли Яоцзу, поэтому тоже расплакалась.
— Мама, вы обязательно должны спасти дядю!
— Он мой родной брат — разве я не хочу его спасти? Я только что ходила к госпоже. Это дело касается всего дома Пинъянского маркиза — она не посмеет меня обмануть. Она сказала, что принц Лин обожает женщин. Значит, так и есть. Теперь надо подумать, как его подкупить.
Гу Жуэр прищурилась и хитро блеснула глазами.
— Мама, у меня есть идея. Только не знаю, решитесь ли вы на это…
http://bllate.org/book/6691/637229
Готово:
