Гу Ваньэр смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале и невольно подумала: древние причёски, хоть и хлопотные, зато необычайно красивы. Изящная укладка придавала её и без того прекрасному лицу ещё больше ослепительной свежести.
На ней по-прежнему был тот самый аквамариновый вышитый жакет. Утун достала из сундука потускневшее пальто и накинула ей на плечи. Ткань утратила яркость — вещь давно не носили, — но Гу Ваньэр вовсе не возражала: главное, чтобы грело, а не как выглядит.
Едва Утун завязала пояс, Гу Ваньэр нетерпеливо выбежала во двор. За ней раздался тревожный голос служанки:
— Девушка, не бегите так быстро! Во дворе ещё лежит снег…
Накануне снова выпал сильный снег, и весь дворик оказался укрыт белоснежным покрывалом. Дунмэй как раз подметала дорожку и, увидев Гу Ваньэр, поспешно присела в реверансе:
— Девушка, здесь скользко, будьте осторожны. Я скоро расчищу проход.
Гу Ваньэр махнула рукой:
— Ничего страшного. Снег во дворе выглядит очень красиво. Просто расчисти узкую тропинку — этого будет достаточно. На улице такой мороз, как только закончишь, сразу заходи в дом греться.
Дунмэй тут же поблагодарила:
— Благодарю вас за заботу, девушка.
Гу Ваньэр уже надела тяжёлые деревянные гэта, поэтому совершенно не боялась промочить обувь или носки. Всё вокруг сияло чистейшей белизной. Во дворе росло невысокое персиковое дерево, полностью усыпанное снегом. Гу Ваньэр невольно провела по ветке ладонью — холодная, хрупкая.
Это был её первый выход за пределы двора. Её жилище было невелико — всего лишь обычный односкатный дворик. Гу Жуэр постоянно жаловалась, что у неё слишком маленький двор, но Гу Ваньэр так не считала. Ведь здесь целых несколько сотен квадратных метров! Разве это мало? По сравнению с её квартирой в прошлой жизни — просто роскошные хоромы! Да и в столице многие семьи ютятся в таких же односкатных двориках. Просто их семья — из дома Пинъянского маркиза, знатный род, для которого лишнее пространство никогда не было проблемой.
Гу Ваньэр не задержалась во дворе надолго. Утун боялась, что после недавней простуды девушка снова заболеет, и, как только прошла четверть часа, стала уговаривать её вернуться в тепло. Гу Ваньэр согласилась: хоть пейзаж и прекрасен, но в такую стужу не стоит упрямиться.
На следующий день Утун разбудила её в час с четвертью после пяти утра. Гу Ваньэр сонно села на постели и недоумённо посмотрела в окно: за окном ещё царила непроглядная тьма.
— Утун, зачем так рано будишь?
Утун, помогая ей одеваться, пояснила:
— Девушка, вы забыли? Теперь, когда вы выздоровели, нужно идти кланяться старшей госпоже и главной госпоже!
Гу Ваньэр на мгновение опешила. Да, в доме Пинъянского маркиза и старшая госпожа, и главная госпожа строго следят за соблюдением правил. Видимо, прежние дни, когда она могла спокойно просыпаться сама, остались в прошлом. Когда она попала сюда, её сразу сразила простуда, и целый месяц она провела в своём дворике, пока полностью не выздоровела. Получается, почти два месяца она не являлась на церемонию утреннего поклона старшей и главной госпожам.
Согласно воспоминаниям прежней Гу Ваньэр, старшая и главная госпожи лишь делали вид, что заботятся о ней; на самом же деле относились к этой нелюбимой дочери-незаконнорождённой с явным пренебрежением. Но в этом не было ничего удивительного: люди всегда склонны к предвзятости. Законнорождённые дочери милее, да и её младшая сестра Гу Жуэр была живой, сообразительной и умелой на язык — на фоне неё Гу Ваньэр казалась особенно молчаливой и неприметной.
Впрочем, это даже к лучшему. Сейчас она лишь хотела сохранить себе покой. Ей уже семнадцать, а в древности девушка, не вышедшая замуж к восемнадцати годам, считалась старой девой. Скоро в доме Пинъянского маркиза начнут подыскивать ей жениха. От этой мысли на душе стало тяжело: в древности всё решали родители и свахи, и одним свадебным договором её привяжут к совершенно незнакомому мужчине.
Она невольно вздохнула. Утун, услышав вздох, решила, что девушка боится идти на поклон, и, завязывая пояс на аквамариновом жакете с вышитыми сливыми цветами, успокаивала:
— Не бойтесь, девушка. Старшая и главная госпожи не станут вас наказывать. Вы ведь не могли выходить из-за болезни — они поймут.
Гу Ваньэр поняла, что служанка ошиблась, но не стала её поправлять. Она позволила Утун одеть её и обуть в гэта.
— Девушка, завтрак уже принесла Цюйцзюй, стоит на столе в передней. Поторопитесь, времени мало. Наш двор далеко, нужно успеть к церемонии.
Гу Ваньэр едва заметно кивнула. От раннего подъёма у неё совершенно пропал аппетит, и она съела лишь половину яичного блина. Затем, накинув потускневшее пальто, вышла на улицу. На дворе было холодно, и Утун протянула ей грелку:
— Возьмите, чтобы руки согреть.
Гу Ваньэр послушно взяла грелку. Они шли почти три четверти часа, прежде чем добрались до бамбукового двора, где жила старшая госпожа. Когда Гу Ваньэр вошла, в зале уже сидела одна девушка — с овальным лицом и гладкой, белоснежной кожей. Хотя её красота не сравнится с ослепительной внешностью Гу Ваньэр, в ней чувствовалась уверенность и благородство. Гу Ваньэр первой заговорила:
— Третья сестра.
Третья девушка, Гу Яньэр, тоже кивнула в ответ:
— Вторая сестра пришла. Вы уже совсем поправились?
Гу Ваньэр ответила:
— Да, полностью.
После этого она встала в сторонке, словно испуганная перепелка. Гу Яньэр устроилась на низком диванчике, а Гу Ваньэр не осмеливалась сесть: старшая госпожа любит Гу Яньэр, но не её, и у неё нет права вести себя вольно.
Гу Яньэр привыкла к её молчаливости, слегка кивнула и опустила глаза на свой узорчатый мешочек для мелочей.
Примерно через четверть часа появилась четвёртая девушка, Гу Жуэр. Зайдя в зал, она сразу заметила Гу Ваньэр, стоящую у стены с опущенной головой. Быстро скрыв презрение на лице, она с притворной теплотой взяла Гу Ваньэр за руку:
— Вторая сестра, вы наконец выздоровели? Как же замечательно! Мне так не хватало вас все эти дни.
Гу Яньэр едва заметно нахмурилась. Эта Гу Жуэр всегда умела притворяться. Если бы однажды она не застала её за тем, как та втихомолку обижает Гу Ваньэр, то и правда поверила бы в их сестринскую привязанность!
Гу Жуэр была хитрой: неважно, как она вела себя наедине, перед посторонними всегда изображала нежную привязанность к Гу Ваньэр.
Гу Ваньэр вежливо улыбнулась в ответ:
— И мне вас не хватало, четвёртая сестра.
Они немного поболтали, и тут в зал вошла старшая госпожа, поддерживаемая служанками. В возрасте её ноги уже не слушались, и ходить без поддержки было трудно. Все девушки тут же встали и поклонились:
— Поклоняемся бабушке.
Старшая госпожа устроилась на мягком диване посреди зала:
— Вставайте.
Сначала она ласково улыбнулась Гу Яньэр, затем, взглянув на Гу Жуэр, её улыбка чуть поблекла, а когда взгляд упал на Гу Ваньэр — погасла совсем.
— Вторая девочка, ты уже совсем здорова?
Гу Ваньэр поспешно ответила:
— Да, бабушка. Внучка полностью выздоровела.
Старшая госпожа бегло взглянула на неё и едва заметно кивнула:
— Хм. Впредь не ходи больше к пруду. Садись.
— Слушаюсь, — тихо ответила Гу Ваньэр и села на табурет, опустив глаза.
Старшая госпожа и раньше не уделяла Гу Ваньэр особого внимания, поэтому после пары формальных вопросов переключилась на Гу Яньэр, расспрашивая её о самочувствии и делах. Гу Ваньэр наблюдала, как выражение лица Гу Жуэр постепенно меняется от недовольства к злобе, и уголки её губ невольно изогнулись в лёгкой усмешке. Как бы ни злилась Гу Жуэр, в древнем мире, где так важны различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными, эти два статуса — словно небо и земля.
Час спустя старшая госпожа объявила, что устала, и девушки вежливо попрощались. Выйдя из бамбукового двора, они вместе направились в сосновый двор к главной госпоже. Та как раз разбирала счета с управляющей. Увидев девушек, она лишь кратко поздоровалась и велела им пройти в зал пить чай.
Гу Яньэр и Гу Жуэр не стали задерживаться: они посидели в переднем зале минут десять и ушли — дома у них и так полно чая, зачем торчать здесь впустую? Гу Ваньэр же решила остаться и попробовать чай главной госпожи: с тех пор как она очутилась здесь, ей ещё не доводилось пить ничего особенного.
Гу Яньэр ушла первой, за ней последовала Гу Жуэр. Перед уходом она пригласила Гу Ваньэр пойти вместе, но та отказалась:
— Мне ещё немного слабо, хочу отдохнуть здесь перед возвращением.
Гу Жуэр ничего не сказала, лишь презрительно поджала губы и ушла со своей служанкой. Лишь когда та скрылась из виду, Гу Ваньэр взяла чашку и принялась осторожно пробовать чай. Она не разбиралась в чае и не могла определить, какой именно сорт перед ней. Вкус был ни сладкий, ни горький — ничем не примечательный. Гу Ваньэр не привыкла к такому чаю и выпила лишь половину, прежде чем поставить чашку. Она и не собиралась становиться знатоком чая; ей гораздо больше нравился мёд с тёплой водой.
Утун, заметив, что девушка отставила чашку, осторожно спросила:
— Девушка, уже поздно. Может, пора возвращаться?
Гу Ваньэр кивнула:
— Пойдём.
Туда и обратно — и к моменту возвращения в свой дворик уже почти наступило время обеда.
Тем временем в слившем дворе наложница Ли металась в тревоге. Её красивые миндалевидные глаза наполнились слезами:
— Что же делать?! Как мой брат мог сотворить такое! Почему отец и мать ничего не сделали?! Теперь даже господин не сможет его спасти!
Перед ней на коленях стояла управляющая из дома Ли и безостановочно кланялась:
— Госпожа, теперь всё зависит только от вас! Вы вошли в дом маркиза, у господина огромная власть — он непременно спасёт старшего господина! Когда господин узнал, он сразу потерял сознание, а госпожа слегла в постель. Если старшего господина осудят, как же будут жить отец и мать?!
Эта управляющая была прислана из дома Ли. Она рыдала и кланялась, и наложнице Ли тоже было невыносимо тяжело.
Служанка рядом протянула ей платок:
— Госпожа, берегите глаза, не надрывайтесь так.
Наложница Ли отмахнулась и с тревогой посмотрела на управляющую:
— Не то чтобы я не хочу помочь… Просто на этот раз брат устроил слишком большой скандал! Даже господин может не справиться! Да и отец с матерью — как они могли позволить ему ходить в такие места?! Теперь беда!
Управляющая, видя, что наложница всё ещё не соглашается, решила пустить в ход последний козырь:
— Госпожа, вы обязаны спасти старшего господина! Перед отправкой госпожа сказала: если его не спасут, она больше не захочет жить! В доме Ли уже не осталось надежды!
Наложница Ли прижала ладони к глазам и разрыдалась:
— Да что же это за напасть такая!
Поплакав немного, она наконец взяла себя в руки:
— Ладно, иди домой и жди. Я подумаю, что можно сделать.
— Слушаюсь, — ответила управляющая. Хотя она и не получила чёткого обещания, наложница всё же смягчилась — теперь она могла хоть что-то доложить господину и госпоже.
Когда та ушла, наложница Ли снова прижала платок к глазам и спросила стоящую рядом Сянсинь:
— Господин вернулся?
— Нет ещё, госпожа. Обычно он приходит через полчаса после окончания службы.
— Пошли служанку в передний двор. Как только господин вернётся с службы, сразу пригласи его сюда, в слившем двор.
— Слушаюсь, — Сянсинь ушла выполнять поручение.
Оставшись одна, наложница Ли ходила по комнате, не находя себе места. Она знала, что брат всегда был бездельником, но не ожидала, что он устроит такой переполох. Если дело не уладить, пострадает и она сама. Ради собственной безопасности она обязана найти способ вытащить его.
Брат наложницы Ли — старший господин дома Ли, Ли Яоцзу. С самого рождения он был окружён всеобщей любовью: мать безумно баловала этого сына, а отец, хоть и вспыльчивый человек, перед сыном всегда терял гнев. Неудивительно, что Ли Яоцзу вырос избалованным и безответственным.
Раньше его мелкие проделки ещё можно было простить, но на этот раз он перешёл все границы. В последнее время Ли Яоцзу частенько посещал сомнительные бордели и плавучие увеселительные заведения. Само по себе это не было чем-то необычным — многие богатые повесы так развлекались. Но беда в том, что он влюбился в одну из девушек из борделя и решил забрать её домой в качестве наложницы. Это ещё можно было бы простить — глупость, но не преступление. Однако оказалось, что эта девушка уже была замечена вторым сыном императора, принцем Цзином. Узнав об этом, принц пришёл в ярость и обвинил Ли Яоцзу в похищении девушки, после чего бросил его в тюрьму Далисы, пообещав лично отрубить ему голову.
Теперь дом Ли был в панике. Господин и госпожа дома Ли поочерёдно слегли, в доме не осталось никого, кто мог бы взять управление в свои руки. Слуги — горничные, няньки, мальчики на побегушках — растерялись и запаниковали. Весь дом Ли погрузился в хаос, утратив прежний порядок.
http://bllate.org/book/6691/637228
Готово:
