Гу Ваньэр скрыла вспыхнувшие в глазах чувства и выдавила улыбку, будто сбросив с плеч тяжёлую ношу:
— Ладно, я никому не проболтаюсь, Четвёртая сестра. Сейчас я больна и всё равно не могу выходить из дома. Обязательно передай всё тётушке!
Гу Жуэр рассеянно кивнула. Узнав всё, что хотела, она больше не видела смысла оставаться — эта жалкая каморка годилась разве что для нищих!
На самом деле дворик Гу Ваньэр был вовсе не таким убогим. Внутри хоть и немного мебели, но всё чисто и опрятно: Утун была прилежной и каждый день тщательно убирала комнату. Единственное, что раздражало Гу Ваньэр, — это сумрак. В тёплое время года можно было открыть окно, но сейчас стояли лютые холода, да и простуда не позволяла проветривать помещение.
Вскоре после ухода Гу Жуэр Утун принесла обед в коробке. Она приподняла тяжёлую штору и вошла в комнату, в глазах её читалась тревога. Гу Ваньэр взглянула на служанку:
— Что случилось? С чем-то столкнулась?
Утун невольно потрогала свой поношенный красный кафтан и осторожно спросила:
— Только что по дороге обратно встретила Четвёртую госпожу… Девушка, зачем она сюда приходила?
Служанке, конечно, не следовало задавать такие вопросы, но Четвёртая госпожа постоянно обижала её госпожу, и Утун не могла не волноваться.
Гу Ваньэр поняла, о чём думает Утун. Лицо её стало серьёзным. Утун испугалась:
— Девушка, Четвёртая снова вас обидела?
Гу Ваньэр покачала головой:
— Посмотри, нет ли кого во дворе.
Утун, не раздумывая, тут же выполнила приказ. Через несколько мгновений она вернулась:
— Никого нет. Все горничные ушли пировать. До полуночи, наверное, не вернутся. Но зачем вам это знать, девушка?
Гу Ваньэр не собиралась скрывать правду от своей верной служанки. Убедившись, что во дворе никого нет, она подробно рассказала Утун, как Гу Жуэр столкнула её в воду. В первые дни после перерождения она не знала, насколько можно доверять Утун, и потому молчала. Но теперь всё изменилось: преданность служанки была очевидна, и Ваньэр решила поделиться с ней правдой, чтобы та тоже была начеку.
Утун пришла в ярость. Её глаза покраснели от гнева:
— Почему вы мне раньше не сказали?! Как можно было молчать о таком! Девушка, я сейчас же пойду жаловаться главной госпоже!
Она уже направилась к двери, но Гу Ваньэр остановила её:
— Нельзя.
— Почему?! — слёзы заполнили глаза Утун. — Я думала, ваше падение в воду — несчастный случай… А оказывается, это умышленно! Я знаю, что вы не в фаворе и в доме вас почти не замечают, но чтобы дошло до покушения на жизнь… Если бы я тогда не подоспела вовремя, вы бы…
Гу Ваньэр взяла её за руку:
— Добрая моя Утун, я понимаю, что ты не хочешь, чтобы мне было больно. Но мы слишком ничтожны и слабы. Меня никто не любит, и даже если я пожалуюсь, кто мне поверит? Там были только я и Гу Жуэр — ни свидетелей, ни улик. Если заговорить об этом сейчас, только хуже будет. Придётся проглотить обиду и ждать подходящего момента, чтобы рассчитаться.
Утун чуть не расплакалась. Она машинально проигнорировала последние слова госпожи — «ждать подходящего момента, чтобы рассчитаться». В её представлении госпожа всегда была кроткой и безвольной, поэтому эти слова она восприняла лишь как очередное оправдание, чтобы избежать конфликта.
— Девушка, вы слишком добрая! Даже глиняная кукла имеет три доли гнева, а вы — будто ничего не чувствуете! Ведь Гу Жуэр хотела вас убить!
Услышав это, Гу Ваньэр поняла: настал её шанс. Она ведь не та самая кроткая девушка из прошлого. Как бы ни старалась казаться прежней, полностью повторить её характер невозможно. Да и быть «булочкой» ей уже порядком надоело.
В её глазах вспыхнула жестокость:
— Я прекрасно знаю, что она хотела моей смерти, Утун. Я злюсь сильнее тебя и хочу отомстить ещё больше. Но в моей душе ещё теплится разум: сейчас нельзя действовать напролом. Поверь, даже если мой характер и мягок, я не останусь равнодушной к такому. Подожди немного — когда придёт время, я не пощажу её. Раньше я была слишком уступчивой, и все считали, что со мной можно делать что угодно. Больше так не будет. После этого случая я поняла одно: пока человек не встанет на ноги, даже кошки и собаки будут его топтать. Но сейчас действительно не время для открытого столкновения. Утун, надеюсь, ты поймёшь: мои слова — не уступка, а выжидание.
Утун была поражена. В её сердце госпожа всегда была кроткой «булочкой», а теперь вдруг превратилась в совсем другого человека! Но, подумав, она решила, что после такого потрясения перемены вполне объяснимы. Кто, пережив падение в ледяную воду, останется прежним? Взглянув на решимость в глазах госпожи, Утун почувствовала облегчение. Пусть лучше госпожа станет твёрдой — так ей будет легче выжить в этом доме.
Она вытерла слёзы:
— Девушка, я рада, что вы так думаете. Теперь я всё поняла и больше не буду действовать опрометчиво.
Гу Ваньэр подозвала её ближе и аккуратно вытерла слёзы вышитым персиковыми цветами платком:
— Ладно, уже поздно. Давай есть новогодний ужин.
Только теперь Утун вспомнила про еду. Она торопливо открыла коробку — как и ожидалось, всё остыло.
— Простите, девушка! Из-за меня хорошие блюда остыли…
Её глаза наполнились горечью. Госпожа и так не в фаворе, а повара на главной кухне всегда смотрят, кому что подать: без подачки — только холодные объедки. В обычные дни это ещё терпимо, но сегодня же канун Нового года! Поэтому Утун специально дала взятку, чтобы получить горячую еду… А теперь всё равно остыло.
Гу Ваньэр лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. У нас есть угольный жаровня — подогреем. Впредь не трать деньги на взятки. Если еда остынет — просто подогреем дома.
Утун тихо кивнула, но в душе ей было горько: почему судьба её госпожи так тяжела? Родилась благородной девицей, а живёт хуже простолюдинки.
Когда еду подогрели, на улице уже стемнело. Гу Ваньэр, опершись на Утун, сошла с мягкого ложа. Та вымыла ей руки тёплой водой и усадила за стол:
— Девушка, ешьте скорее. Сегодня праздничная еда — хорошая. Чем больше съедите, тем быстрее выздоровеете.
Гу Ваньэр пригласила её:
— Садись и ты. Сегодня только мы двое в комнате — можно быть проще.
Утун замахала руками:
— Ох, девушка, как вы можете так говорить! Служанке не подобает сидеть за одним столом с госпожой. Вы меня смущаете!
Но Гу Ваньэр не собиралась уступать:
— Садись, раз я сказала. Или ты уже не слушаешься меня?
Утун сдалась и послушно села. Лишь увидев это, Гу Ваньэр удовлетворённо улыбнулась:
— Ешь, пока горячее.
В праздничные дни еда в доме была лучше обычного. Утун принесла шесть блюд: тушеную рыбу в соусе, курицу с грибами и несколько простых жареных закусок. Вид у блюд был неплохой, хотя вкус мог оказаться иным.
Гу Ваньэр взяла палочки. Рыба была недостаточно острой, но ароматная. В прошлой жизни она обожала острое — без перца не могла есть. И в этом теле, похоже, сохранилась та же тяга: слабоострая рыба казалась пресной. Блюда с главной кухни, видимо, долго стояли, прежде чем их разнесли, поэтому свежести не хватало. Но в целом было съедобно.
Зато курица с грибами оказалась лучшей из всех блюд. Утун специально попросила добавить побольше бульона. Гу Ваньэр зачерпнула ложкой — вкус приятно удивил. Похоже, повар на главной кухне действительно мастер своего дела. Жаль только, что из-за нелюбви к ней блюда всегда приносили холодными, а повторный подогрев убивал всю свежесть.
После ужина Гу Ваньэр велела Утун принести красную бумагу для вырезания узоров на окна. В прошлой жизни бабушка научила её этому ремеслу. Сложные узоры она не осиливала, но простые — вполне.
Это был самый одинокий Новый год в её жизни. Её дворик находился в глухом уголке, и никто сюда не заглядывал. Шум и веселье Дома Пинъянского маркиза не долетали ни звуком, ни проблеском. Если бы не верная Утун, Гу Ваньэр осталась бы совсем одна.
Утун быстро принесла стопку красной бумаги:
— Девушка, зачем вам красная бумага?
Она положила её на стол посреди кровати-кан.
Гу Ваньэр отправила её за ножницами:
— Будем вырезать узоры для окон. Принеси ножницы — пусть в доме будет больше праздничного настроения.
Утун обрадовалась:
— Хорошо! Сейчас принесу!
Ей всегда казалось, что в комнате слишком уныло. Узоры на окнах — отличная идея! От них сразу станет веселее, и госпоже будет легче на душе.
Вскоре Утун вернулась с двумя ножницами. После ужина Гу Ваньэр чувствовала себя гораздо лучше — возможно, благодаря хорошему настроению. Она уселась по-турецки на кан:
— Утун, садись сюда. Внизу ведь холодно.
Утун на мгновение замялась, но согласилась:
— Слушаюсь.
Госпожа заботится о ней — отказываться было бы невежливо.
Она тоже устроилась по-турецки:
— Девушка, научите меня вырезать узоры!
— Конечно! Это несложно, стоит лишь уловить суть, — ответила Гу Ваньэр, а потом добавила с осторожностью: — Хотя я сама училась методом проб и ошибок, так что мои узоры могут быть не очень красивыми.
Она боялась, что Утун заподозрит неладное: ведь прежняя госпожа никогда не умела вырезать узоры.
Но Утун и не думала сомневаться — она вся горела желанием научиться!
Руки Гу Ваньэр были удивительно ловкими. Её белые, хрупкие пальцы взяли ножницы, и через мгновение на бумаге появился красный фонарик.
Утун ахнула:
— Какие у вас ловкие руки! Как это делается? Научите меня, пожалуйста!
Гу Ваньэр медленно повторила движение. Утун была сообразительной — после двух демонстраций она уже начала пробовать сама. И у неё неплохо получалось.
Когда Утун освоила фонарик, Гу Ваньэр показала, как вырезать карася, хлопушки и пухленьких младенцев с новогодних картинок — всё это было просто, но очень выразительно.
Они провели за этим занятием полтора часа. Когда наконец отложили ножницы, кан был усыпан готовыми узорами. Гу Ваньэр выбрала самые удачные и протянула Утун:
— Пойди, наклей их на окна. Пусть в доме будет больше праздника.
Утун радостно выполнила приказ. Узоры получились прекрасные! От них вся комната преобразилась.
Гу Ваньэр всё ещё болела, поэтому не смогла дождаться полуночи и начала клевать носом. Перед сном она вынула из ящика кровати золотую монетку, завернула её в красный конвертик и протянула Утун:
— Держи, новогодние деньги.
Утун была ошеломлена. Раньше госпожа, хоть и добрая, почти никогда не давала ей подарков. Она знала, что у госпожи денег в обрез, и никогда не обижалась. Но после падения в воду госпожа словно изменилась: стала решительнее, характер окреп… А теперь ещё и дала подарок! Действительно, она уже не та, что прежде.
Гу Ваньэр не догадывалась, о чём думает Утун. Она сунула конверт в руки служанки:
— Сейчас у меня мало денег, так что не могу дать тебе ничего ценного. Всего лишь одна золотая монетка — не презирай.
Прежняя госпожа была скупой до крайности и никогда не давала слугам ни гроша. Даже если причина была в бедности, такое отношение не располагало к преданности. Хорошо, что Утун оказалась исключением — верной, несмотря ни на что.
Утун еле сдерживала слёзы:
— Как я могу презирать?! Доброта госпожи навсегда останется в моём сердце.
Гу Ваньэр не ожидала такой реакции. Она погладила Утун по голове:
— Поздно уже. Иди спать.
«Видимо, подарки действительно важны, — подумала она. — Даже самая верная служанка не откажется от денег».
Утун опустила занавес кровати и тихо вышла из комнаты. Зажав золотую монетку в кулаке, она чувствовала, как сердце бешено колотится. «Госпожа так добра — даже в бедности думает обо мне! Я обязана быть ещё вернее, чтобы оправдать её доверие!»
Горничные из двора действительно вернулись только к полуночи. На следующее утро Утун рано встала, чтобы помочь Гу Ваньэр умыться. После этого она усадила госпожу на кан:
— Эти лентяйки вернулись лишь под утро, а теперь уже солнце высоко, а они всё ещё спят. Пойду разбужу их — как они смеют валяться, когда госпожа уже встала!
http://bllate.org/book/6691/637226
Готово:
