Его лоб был гладким и ровным, а по бокам волосы сходились в два чётких треугольника, между прядями просвечивала белоснежная кожа черепа. Брови — тонкие, но чёрные как смоль, с небольшим расстоянием между ними, отчего лицо казалось страстным и ранимым; гадалки, взглянув на него, вздыхали и предсказывали, что в будущем он непременно пострадает из-за любви. Глаза — чёрные и яркие, не томные миндалевидные и уж точно не кокетливые «персиковые», что так часто встречались у красавцев. Лицо у него было небольшое, но нос напоминал заснеженную горную гряду — такой образ навевала его почти никогда не улыбающаяся осанка. Губы — нежно-розовые, как спелый персик, плотно сжаты, и никто не знал, когда они наконец изогнутся в улыбке. Подбородок будто выточен искусным резчиком из нефрита.
Летом его кожа сильно темнела от солнца, но зимой становилась белоснежной.
Верхняя часть тела у него была длиннее обычного, живот слегка втянут, спина естественно изогнута, а мышцы на прессе выделялись, словно вырезанные из жёлтого самшита. Однажды, когда он раздевался в бане, стража втайне восхищалась его телом, а один из воинов даже полушутливо, полусерьёзно постучал по его упругой, высокой ягодице. За это он получил от него изрядную трёпку.
На его руках было множество мелких шрамов, часть следов уже стёрлась временем, но ступни оставались белыми и удлинёнными — почти десять дюймов, то есть втрое длиннее трёхдюймовой «золотой лилии». Удивительно, но второй палец на ноге у него был длиннее большого. Розовые ногти были аккуратно подстрижены, закруглены и безупречно чисты — под ними никогда не скапливалась грязь. Каждый палец соединялся с мягким суставом, и при ходьбе босиком эти суставы отчётливо выделялись.
Кстати! На теле у него имелось три заметные родинки. Одна — под грудной впадиной, подчёркивающая белизну его торса.
Вторая — на шее, крошечная, но когда вы разговаривали с ним, взгляд невольно цеплялся именно за неё.
Третья — самая сокровенная, которую можно было увидеть, лишь если он сам снимет нижнее бельё и покажет вам.
Только стражники, видевшие его в бане, осмеливались краем глаза подглядывать за ним, а потом сравнивали с собой. Княжна же никогда не замечала этого — даже не обращала внимания.
Княжна Жуйгуан сидела у края розового сада. За её спиной двое служанок держали зонтики, то и дело вытирая пот со лба и не находя времени любоваться пышными красными розами.
— Здесь не разглядеть вдоволь, — сказала княжна. — Пойду-ка я вглубь сада, там настоящий океан цветов. Наберите мне побольше бутонов — хочу сделать больше румян.
Евнух Цзинь стал упрашивать:
— Ваше сиятельство, как вы можете идти по земле? Там столько шипов — уколетесь! Вы же из золота и нефрита сотканы. Если так хочется посмотреть — позвольте завтра расчистить для вас дорожку, тогда и зайдёте.
Княжна оглянулась на стройный ряд стражников и приказала:
— Пусть они пройдут вперёд и проложат мне путь. На что же я их держу, если не на это?
Цзинь вытер пот и, не смея возражать, выбрал из двенадцати стражников четверых самых непокорных. Среди них оказался и самый красивый — Ли Цяньсюнь. Он первым шагнул в розовый сад и начал рубить бутоны японским мечом.
Нежные лепестки, будто проливая собственную кровь, окрашивали сверкающее лезвие. Один бутон пал особенно трагично — словно прекрасная дева, разрубленная пополам мечом самурая.
Княжна Жуйгуан шла по узкой тропинке, проложенной стражей, и вскоре оказалась в самом сердце розария. Вокруг неё бушевали распустившиеся розы, и густой аромат заполнил всё пространство, проникая в самую грудь.
Служанка У Сиэр набрала полную корзину бутонов и поднесла княжне:
— Ваше сиятельство, эти самые свежие и чистые. Возьмите для ванны.
Жуйгуан взяла корзину, прижала лицо к цветам, закрыла глаза и глубоко вдохнула — от этого опьяняющего запаха мурашки побежали по коже.
— А-а!
Внезапно княжна почувствовала, будто её лодыжку ужалили дважды. Она вскрикнула, выронила корзину, и бутоны покатились по земле.
Этот крик привлёк все взгляды. Даже душный послеполуденный зной вдруг задрожал.
У Сиэр заметила в кустах изумрудную тень, мерцающую фосфоресценцией.
— Змея! Вас укусила змея!
Жуйгуан подняла подол жёлтого платья, расстегнула пояс и обнажила лодыжку — на белой коже чётко виднелись две кровавые дырочки.
У Сиэр побледнела:
— Господин Цзинь! Быстрее! Княжну укусила змея!
Евнух Цзинь бросился к ней, увидел раны и, ударяя ладонями по земле, завопил:
— Небеса! Что теперь делать? А если это ядовитая змея?! — И тут же залился слезами: — Быстрее! Возвращаемся во дворец!
Стража тоже впала в панику — ведь княжна была их кормилицей. Если бы она умерла, им всем пришёл бы конец.
В этот момент подбежал Ли Цяньсюнь, упал перед княжной на колени, сжал её лодыжку и прильнул губами к ране. Его язык начал массировать кожу, энергично высасывая яд.
Княжна смотрела на стражника — лицо незнакомое, кожа загорелая, но гладкая. Когда он высасывал яд, щёки втягивались, подбородок сжимался, и на нём проступали мелкие ямочки.
Стража замерла в изумлении. Вокруг воцарилась тишина — все глаза были устремлены на Ли Цяньсюня.
Жуйгуан ощущала тёплый рот на коже, чувствовала сильное, почти болезненное всасывание.
Он «пхак!» выплюнул кровь в землю — слюна смешалась с её кровью и змеиным ядом. Княжна смотрела, как он лежит у её ног — длинное тело, лицо прижато к земле. Он повторил процедуру ещё семь-восемь раз, пока из его рта перестала сочиться её кровь. Затем он отрезал полосу ткани от своего халата и туго перевязал ею икру княжны.
Ли Цяньсюнь пошатываясь поднялся:
— Быстрее везите княжну домой.
Жуйгуан усадили в паланкин, окружив тревожной толпой стражников и служанок.
Она обернулась и увидела, как стражник засовывает палец себе в рот, будто пытаясь что-то достать. Внезапно его тело судорожно сжалось, и он согнулся, извергая содержимое желудка.
После рвоты Ли Цяньсюнь, пошатываясь, пошёл дальше. Заметив в траве одуванчики, он начал рвать их пучками и жевать — ведь это простое растение помогает при отравлениях.
В паланкине княжна чувствовала лишь лёгкую боль в ране, других симптомов не было. У Сиэр продолжала выдавливать из неё яд и спрашивала:
— Ваше сиятельство, кружится ли голова? Сердце колотится?
— Всё в порядке, — ответила Жуйгуан. — Кто тот стражник? Не припомню его.
— Не знаю, — сказала У Сиэр. — Кажется, его недавно нанял господин Цзинь.
По дороге Цзинь нашёл деревенского лекаря. Тот пощупал пульс княжны и не обнаружил признаков отравления. Судя по всему, укусила маленькая зелёная змея — ядовитая, но не смертельно.
Вернувшись во дворец, княжна велела вызвать придворного врача, который подтвердил диагноз.
Тем не менее Жуйгуан не могла успокоиться. Ей казалось, что укушенная нога онемела.
Она приказала вырубить весь розовый сад — ни одного куста не оставить — и выловить всех змей, насекомых и грызунов, чтобы сжечь их заживо.
Двенадцать стражников княжны жили в павильоне Цзинлинь, где росли только бамбуки — княжна хотела, чтобы её стража была благородной, но не излишне нарядной.
В главном здании размещалась личная стража княжны, в восточном флигеле — сопровождающие, в западном — конюшники. Заднее строение служило для еды и купания. Иерархия была строгой, и никто не смел нарушать установленный порядок.
Конюшники, имея меньше обязанностей, должны были стирать и готовить для остальных.
Ли Цяньсюнь вернулся во дворец, сдал лошадей и вместе с другим конюшником, Чжан Цюйцзянем, отправился в свои покои.
Чжан Цюйцзянь, снимая сапоги и вытряхивая из них землю, сказал:
— Брат, ты сегодня всех напугал! Если бы змея оказалась ядовитой, ты бы уже в подземном царстве был!
Он восхищённо посмотрел на Ли Цяньсюня:
— Смелость вознаграждается! Теперь ты точно пойдёшь в гору — княжна тебя наградит!
— Защищать княжну — наш долг, — ответил Ли Цяньсюнь.
— Да ладно тебе! Кто ещё осмелится рисковать жизнью ради неё? — возразил Чжан Цюйцзянь и вдруг толкнул его локтём. — Смотри!
Ли Цяньсюнь поднял голову и увидел, что к ним идёт евнух Цзинь с У Сиэр.
Он быстро поклонился.
Цзинь, в тридцать с лишним лет уже с проседью, с детства служил княжне. Во всём дворце, кроме самой Жуйгуан, не было никого старше его по стажу.
Он указал на одежду в руках У Сиэр:
— Это подарок княжны. В десять часов вечера явись во дворец Юйхэ.
Ли Цяньсюнь принял одежду:
— Слушаюсь.
— Не скажу, что не предупреждал, — добавил Цзинь. — У тебя редкий шанс. Принарядись как следует. Ты ведь неплох собой — не подведи княжну.
— Благодарю за наставление, — слегка нахмурившись, ответил Ли Цяньсюнь.
Когда Цзинь ушёл, Чжан Цюйцзянь подпрыгнул от радости и схватил его за руку:
— Я же говорил, что у тебя настанет такой день! Быстрее раздевайся и иди в баню — я принесу тебе горячей воды. Хорошенько вымойся!
— Зачем мне мыться? — удивился Ли Цяньсюнь.
— Да ты совсем простак! — воскликнул Чжан Цюйцзянь. — Разве не понимаешь, зачем княжна зовёт тебя во дворец Юйхэ?
— А зачем?
Чжан Цюйцзянь потянул его за мочку уха и прошептал:
— Дурачок! Она хочет переспать с тобой. Во дворце Юйхэ есть источник Юйцюань. Говорят, княжна часто зовёт туда стражу для совместных купаний… А дальше и так понятно.
— Ты там бывал? — спросил Ли Цяньсюнь.
— Как ты смеешь сомневаться?! — обиделся Чжан Цюйцзянь. — Лично я — нет, но все так говорят!
— Слухи — не правда, — возразил Ли Цяньсюнь. — Не распускай сплетни. Княжна не из тех, кто ведёт себя вольно.
— Да она княжна! Хочет — так делает! Кто посмеет сказать ей «нет»? — не унимался Чжан Цюйцзянь. — Муж её не удовлетворяет её, вот она и ищет других. Зачем иначе нас нанимать?
Ли Цяньсюнь всё равно не верил, но всё же пошёл в баню. Сегодня в розарии, когда он лежал на земле, волосы сильно испачкались — так что купание не помешает.
После ужина он пожевал несколько листочков чая, чтобы изо рта не пахло.
В 21:45 его провела У Сиэр во дворец Юйхэ. Это здание на западной оси было не таким величественным, как главный дворец, но зато изящным. Мельком он заметил под фонарями на террасе двух павлинов, уснувших среди камней и калл.
Как только он вошёл, донёсся звук цитры и пение женщины. Справа находилась глубокая ложа с арочным входом, слева — ряды белоснежных занавесок.
У Сиэр велела ему ждать снаружи, а сама скрылась за тканью. Через мгновение она вышла вместе с тремя служанками, неся цитру.
— Княжна зовёт тебя внутрь.
Ли Цяньсюнь вошёл. Чем глубже он продвигался, тем сильнее становился цветочный аромат. Дойдя до последней белой завесы, он резко остановился. Как и предсказывал Чжан Цюйцзянь, за занавесью действительно был бассейн, откуда и исходил запах.
Он не решался войти и остался за завесой:
— Ваше сиятельство, я прибыл.
— Проходи, — раздался голос Жуйгуан.
Ли Цяньсюнь услышал плеск воды и нахмурился:
— Мне неудобно входить.
— Ты что, притворяешься благородным? Или совесть нечиста? — спросила княжна.
http://bllate.org/book/6690/637189
Готово:
