В Доме Герцога Цзин Синъяо была для неё самым близким человеком, и теперь, когда Айцзяо покидала поместье, ей непременно следовало проститься с подругой. Вчерашний инцидент с наследным принцем уже облетел весь дом, и Синъяо, увидев, что Айцзяо собирается уходить, сильно встревожилась.
— Это госпожа герцога выгоняет тебя? Неужели наследный принц не заступился?
Айцзяо покачала головой, видя, как её подруга волнуется:
— Именно потому, что он за меня заступился, он и отпускает меня из поместья.
Она не стала рассказывать Синъяо о намерении наследного принца взять её в жёны — ведь пока это было лишь смутной надеждой, не более того. Вместо этого она сказала:
— Он просто вернул мне документы и дал возможность вернуться к свободной жизни.
Синъяо замерла, потом крепко схватила Айцзяо за руки:
— Да это же настоящее счастье! Я думала, тебе ещё несколько лет придётся здесь мучиться, а к тому времени ты уже пропустишь лучшие годы для замужества. А теперь — тебе только пятнадцать исполнилось! Уйти из поместья сейчас — словно небеса благословили!
Синъяо радовалась за неё, но слёзы всё равно навернулись на глаза:
— В этом доме у меня только ты одна настоящая подруга. Мне так будет тебя не хватать.
Айцзяо тоже не хотела расставаться. Она достала платок и осторожно вытерла слёзы подруги. За все годы их совместной службы Синъяо почти никогда не плакала — она была из тех, кто держит себя в руках.
— Не плачь, — мягко сказала Айцзяо. — Если ты заплачешь, я тоже не удержусь.
Синъяо фыркнула и слегка толкнула её в плечо:
— В такой прекрасный день чего ты плачешь? Хотя… раз уж между тобой и наследным принцем всё зашло так далеко, неужели он правда готов отпустить тебя?
Айцзяо промолчала.
Конечно, наследный принц не хотел её отпускать. Но его планы она не могла раскрывать — ведь пока господин Хань ещё ничего не решил. Она, конечно, уважала его, но звать «отцом» ей было как-то неловко.
Синъяо вдруг что-то вспомнила и обеспокоенно спросила:
— Неужели… наследный принц хочет сделать тебя своей наложницей? Этого нельзя допустить! Раз он вернул тебе свободу, ты должна найти себе хорошего мужа. Посмотри на себя: ты красива, молода, добра — зачем тебе унижаться?
Она знала, что Айцзяо не гонится за богатством и почестями, и точно не согласится стать наложницей.
— Ты что такое говоришь! — возмутилась Айцзяо. — Наследный принц никогда бы такого не сделал.
Щёки её порозовели, ресницы трепетали, словно крылья бабочки.
— На самом деле… на самом деле между мной и наследным принцем ещё ничего не было. Так что я смогу выйти замуж чистой и непорочной.
Это было неожиданно. Синъяо широко раскрыла глаза, но не стала расспрашивать подробнее, лишь сказала:
— Значит, тебе действительно повезло. Живи теперь счастливо.
Затем она тихо пробормотала, будто про себя:
— Только вот… увидимся ли мы ещё когда-нибудь?
— Конечно, увидимся! — заверила её Айцзяо. — Ты только держись, Синъяо. Оставайся в Доме Герцога и не теряй надежды. Ты так любишь третьего молодого господина — рано или поздно всё обязательно наладится.
Упоминание третьего молодого господина заставило Синъяо покраснеть. Она поспешно кивнула:
— Пусть твои слова сбудутся.
Айцзяо собиралась уходить и хотела оставить подруге свои немногочисленные украшения. Но Синъяо решительно отказалась:
— Мне здесь не нужны деньги. А тебе, когда ты начнёшь самостоятельную жизнь, каждая монетка пригодится. Оставь всё себе.
Айцзяо чуть было не призналась ей всё, но передумала. Если наследный принц действительно женится на ней, она снова вернётся в поместье и тогда сможет приятно удивить Синъяо. Обняв подругу, она шепнула ей на ухо:
— Береги себя. Я ухожу.
— Уходи, уходи, — Синъяо улыбалась сквозь слёзы.
Айцзяо вышла из комнаты, оглядываясь на каждом шагу, и наконец покинула покои «Бань Цзинь Тан».
Когда она вернулась в павильон Цзи Тан Сюань, Сяо Хэн уже ждал её во дворе. Услышав шаги, он обернулся и, заметив её покрасневшие глаза, будто её только что обидели, быстро подошёл и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — поспешила успокоить его Айцзяо. — Просто попрощалась с Синъяо. Мне было очень грустно.
Сяо Хэн немного расслабился и добавил:
— Больше не называй себя служанкой. Ты больше не горничная Дома Герцога Цзин. Теперь ты свободная девушка из хорошей семьи.
Айцзяо радостно улыбнулась:
— Я знаю.
·
Тем временем Сяо Яньтай, кипя от ярости, направился к госпоже Лу.
Госпожа Лу беседовала во дворе со своей дочерью Сяо Юйсянь. Увидев, что пришёл герцог Вэй, она немедленно сделала реверанс, но, заметив мрачное выражение его лица, поняла, что он в гневе, и мягко спросила:
— Что случилось, господин?
Сяо Юйсянь тоже испугалась — она редко видела отца в таком состоянии и боялась, что гнев обрушится и на неё.
Сяо Яньтай сердито воскликнул:
— Этот негодник явно хочет свести меня в могилу!
«Негодник»? У герцога Вэя было всего два сына, а Сяо Тан всегда был послушным и примерным. Значит, речь шла о наследном принце Сяо Хэне. Госпожа Лу уже знала о его чувствах к Айцзяо и даже слышала, что он хочет взять её в жёны. Увидев, насколько герцог Вэй разгневан, она внутренне обрадовалась: плохие отношения между отцом и старшим сыном только выгодны её Тану. Что до желания Сяо Хэна жениться на простой служанке — это обещало быть настоящим скандалом в Доме Герцога.
Госпожа Лу мысленно усмехнулась: «Малышка совсем ещё юная, а умеет очаровывать мужчин. Даже такого холодного и сдержанного наследного принца сумела околдовать!»
Если Сяо Хэн действительно женится на этой служанке, то титул наследника, скорее всего, перейдёт к другому.
Она постаралась успокоить герцога Вэя:
— Не гневайтесь, господин. Боюсь, вы навредите своему здоровью. Наследный принц ещё молод, неопытен…
— Неопытен? — фыркнул Сяо Яньтай. — Тань младше его, но уже давно женат и ведёт себя как настоящий мужчина. А этот двадцатишестилетний бездельник всё ещё ведёт себя как мальчишка! Совсем забыл о своём положении наследника!
Госпожа Лу замолчала.
— Я думал, он зрелый и ответственный, — продолжал герцог Вэй, — а он позволил очаровать себя какой-то девчонке! Это же позор!
— Девчонке? — переспросила госпожа Лу. — Вы имеете в виду ту служанку по имени Айцзяо?
Сяо Яньтай повернулся к ней:
— Ты тоже знаешь об этом?
— Да, — кивнула госпожа Лу и, словно колеблясь, добавила: — Помню, эта служанка очень мила и послушна, да ещё и необычайно красива. Её специально выбрала госпожа Лань в качестве наложницы-служанки для наследного принца.
Упоминание госпожи Лань ещё больше разозлило Сяо Яньтая:
— Да уж, отличная матушка! Говорят, что излишняя доброта матери губит детей — теперь я в этом убедился.
— Госпожа Лань лишь хотела, чтобы рядом с наследным принцем была заботливая и понимающая девушка, — возразила госпожа Лу.
— Хватит её оправдывать! — резко оборвал он.
Сяо Юйсянь тоже вмешалась:
— На банкете в персиковом саду я видела, как брат взял эту служанку с собой. Она была одета как настоящая благородная девица — даже лучше, чем наши родные сёстры! И вела себя с братом слишком вольно, да ещё и болтала с господином Цзянем, будто старые знакомые…
— Юйсянь! — строго сказала госпожа Лу. — Не принято судачить за спиной.
Сяо Юйсянь тихо «охнула» и обиженно пробормотала:
— Я просто боюсь, что брат попал под её влияние.
Госпожа Лу сделала вид, что отчитывает дочь, но краем глаза заметила, как лицо герцога Вэя стало ещё мрачнее.
·
Айцзяо сменила служанскую одежду на что-то более подходящее для визита в поместье Минъюань. Однако за все эти годы у неё не было ничего, кроме формы горничной, и выбрать было не из чего.
Тогда она вспомнила наряд, в котором была на банкете в персиковом саду, и достала его. Платье было нежно-розовым, с изящной вышивкой; лёгкое белоснежное шёлковое платье с цветочным узором выглядело одновременно скромно и элегантно. Айцзяо оставила причёску «две косички», лишь вставив в неё булавку из нефрита для украшения. Поправив складки юбки, она вышла наружу.
Сяо Хэн, увидев её, нежно поправил чёлку и сказал:
— Я заказал несколько нарядов в ателье «Цзиньсюй Фан». Как только их сошьют, сразу отправлю в поместье. Теперь ты можешь одеваться и украшаться так, как тебе нравится.
Айцзяо смутилась:
— Это… не слишком ли расточительно?
Сяо Хэн ласково провёл пальцем по её носику:
— Почему расточительно? Женщина красива ради того, кто её любит. В этом нет ничего предосудительного.
Выходит, она должна быть красивой только для него? Айцзяо улыбнулась, и они вместе вышли из Дома Герцога Цзин, сев в карету.
Поместье Минъюань находилось недалеко, но по дороге Айцзяо никак не могла успокоиться. Она робко посмотрела на Сяо Хэна:
— Не будет ли наш визит слишком неожиданным? А если… если господину Ханю я не понравлюсь?
Хотя всё было уже решено, ей всё равно было неловко.
Сяо Хэн поспешил её успокоить:
— Господин Хань давно ждёт нашей встречи. Он очень рад будет тебя видеть. Хотя вы встречались всего несколько раз, он уже проникся к тебе симпатией, особенно узнав, что ты отлично готовишь. Он даже мечтает попробовать твои блюда.
Разве это трудно?
Айцзяо наклонила голову:
— А какие блюда он предпочитает?
Сяо Хэн, увидев её любопытство, вздохнул:
— У него те же вкусы, что и у меня — любит сладкое. Хватит уже расспрашивать, а то мне самому неловко становится.
«Неловко? Почему ему неловко?» — подумала Айцзяо.
Она нахмурилась, размышляя, и вдруг всё поняла. Щёки её залились румянцем, уголки губ дрогнули в счастливой улыбке.
Больше она не задавала вопросов, лишь откинула занавеску и стала смотреть на весеннюю красоту за окном. Погода была прекрасной, и настроение у неё тоже поднялось.
Вдруг ей захотелось сделать что-то радостное. Она опустила занавеску и повернулась к мужчине, сидевшему напротив. Его черты были совершенны, будто сошедшие с картины. Айцзяо не отрываясь смотрела на него несколько мгновений, потом, улыбаясь, подалась вперёд и чмокнула его в щёку.
☆
·
Выйдя из кареты, Айцзяо прикоснулась к пылающим щекам и бросила на Сяо Хэна взгляд, полный нежного упрёка. Ветер у ворот поместья был сильным, и Сяо Хэн поправил её причёску, после чего взял её за руку, чтобы войти внутрь.
Айцзяо замерла и попыталась вырваться:
— Наследный принц, так… нехорошо.
Она посмотрела на их переплетённые пальцы.
Но Сяо Хэн лишь слегка сжал её мягкую ладонь и совершенно спокойно ответил:
— Господин Хань — человек сведущий, он давно всё понял. К тому же он очень открытый и доброжелательный — перед ним не нужно стесняться. Со временем ты сама в этом убедишься.
Он сделал паузу, его глаза-персиковые цветы чуть прищурились, а губы тронула загадочная улыбка.
— Хотя… долго вам вместе не быть.
Как только её статус будет подтверждён, он сразу же заберёт её обратно в поместье, и жить в поместье Минъюань ей останется недолго.
Айцзяо была умна и прекрасно поняла его намёк. Она тоже испытывала к нему глубокие чувства, и теперь её сердце наполнилось радостью. От стыда её щёки стали алыми, как персики в цвету. Сяо Хэн не мог отвести от неё взгляда: без служанской одежды она словно преобразилась. Перед ним стояла юная девушка из хорошей семьи, полная очарования и нежности.
Сяо Хэну было грустно: сегодня он привёз её сюда, и теперь им не суждено видеться каждый день.
Он знал, что по возвращении в поместье будет мучиться бессонницей.
На этот раз их встречал не слуга в зелёной одежде, а сам Хань Минъюань.
Он был одет в длинный халат цвета бамбука, его осанка была величественной, а лицо — добрым. Он не имел ни малейшего высокомерия, несмотря на славу первого художника империи.
Сяо Хэн почтительно поклонился:
— Господин Хань.
Хань Минъюань кивнул и посмотрел на Айцзяо.
http://bllate.org/book/6689/637082
Готово:
