Сяо Хэн сказал:
— Господин Хань однажды хвалил тебя при мне: мол, послушная, разумная и ему по душе. Разве ты сама не любишь господина Ханя? Ты ведь знаешь — он уже в таком возрасте, а всё ещё не женится. Даже Его Величество и императрица хотят подыскать ему достойную партию, но господин Хань упрям как осёл. Ну, не жениться — дело его, но с годами всё равно понадобится кто-то, кто будет заботиться о нём и совершать обряды предков. Господин Хань — мой учитель, я глубоко уважаю и чту его, поэтому хочу найти человека, который вместе со мной…
Он замолчал, наклонился и поцеловал её в лоб.
— Айцзяо, будь рядом со мной и позаботимся о нём вместе, хорошо?
Его тон был совсем не таким властным, как обычно, а скорее мягким, почти просящим. Айцзяо подумала: она действительно любит его, просто разница в положении заставляла её колебаться. А теперь он всё предусмотрел — у неё нет оснований упрямиться. Раньше у неё не было любимого человека, а теперь, полюбив мужчину, она должна отдаваться ему без остатка. Она сама чувствовала, что пока делает это недостаточно искренне и далеко не так дальновидно, как он.
Айцзяо чуть приоткрыла губы, чтобы ответить, но в этот момент Чжу Шэн уже вернулся с лекарем.
Сяо Хэн провёл рукой по её лбу — всё ещё горячий. Он не стал настаивать на ответе, лишь велел впустить врача: здоровье важнее всего.
На самом деле это была всего лишь обычная ветряная простуда, да и началась недавно, так что ничего серьёзного.
Лекарь выписал рецепт, и Сяо Хэн приказал Чжу Шэну отправиться готовить отвар.
Затем Сяо Хэн распорядился принести из кухни чашку рисовой каши с финиками.
Айцзяо тихо прислонилась к его плечу и, увидев, как он собственноручно кормит её кашей, почувствовала неловкость:
— Наследный принц, позвольте мне самой… Я всего лишь простудилась и месячные начались — не то чтобы руки или ноги отвалились, силы есть.
Сяо Хэн нахмурился, но упрямо поднёс ложку к её губам.
Айцзяо вздохнула и покорно открыла рот.
Потом они молчали, и незаметно каша закончилась. Сяо Хэн поставил чашку в сторону и аккуратно вытер ей уголки рта платком. Он никогда раньше не ухаживал за кем-то, но сейчас это казалось ему даже интересным.
Ему понравилось, и он уже собрался помочь ей умыться и вымыть руки. Айцзяо не выдержала:
— Наследный принц, я сама справлюсь!
Сяо Хэн только вздохнул и подал ей сложенное полотенце.
После умывания они легли в постель. Свет погасили, и комната погрузилась во мрак. Тело мужчины было горячим, он плотно прижался к ней, обхватил талию и спрятал лицо у неё в шее. Такая близость смущала Айцзяо, но в душе она чувствовала удивительное спокойствие. «Если мы когда-нибудь поженимся, — думала она, — наверное, будем спать так же, щека к щеке, плечо к плечу… Возможно, даже ближе».
Сяо Хэн не спал всю ночь, но теперь, едва коснувшись подушки, сразу уснул.
Рядом раздавалось ровное дыхание. Айцзяо лежала с открытыми глазами, не в силах заснуть. Она осторожно повернулась и провела рукой по его щеке, потом улыбнулась и лёгенько поцеловала его.
·
Госпожа Лань вышла из павильона Цзи Тан Сюань взволнованной и встревоженной. Сегодня сын откровенно рассказал ей о своём состоянии — значит, он опустил голову перед матерью, и это ясно показывало, насколько сильно он хочет жениться на служанке.
Но как может наследный принц Дома Герцога Цзин взять себе в жёны простую служанку?
Это же роковая связь!
Вернувшись в Цинланьцзюй, госпожа Лань села в кресло из чёрного лакированного бамбука с золотой росписью хризантем и бабочек и нахмурилась ещё сильнее. Фанчжоу, увидев такое выражение лица хозяйки, сразу поняла: та в глубокой тревоге. И неудивительно! Наследный принц собирается жениться на служанке — да ещё с такой упорством! Как матери не волноваться?
— Госпожа… Что нам делать? — осторожно спросила Фанчжоу. Она знала, что госпожа Лань ни за что не позволит сыну жениться на служанке, но сейчас та выглядела так задумчиво, что Фанчжоу даже засомневалась: неужели госпожа всерьёз рассматривает этот вариант?
Госпожа Лань всё ещё слышала упрямые слова сына. Он с детства ни о чём её не просил, а теперь ради этой девушки впервые склонил голову. Но она понимала: он делает это лишь потому, что уважает её как мать. А если она откажет? Сын ведь не гонится за богатством и почестями — вполне может увезти ту девушку в горы и реки, стать парой беззаботных странников.
Выходит, он твёрдо решил жениться на служанке.
Пока госпожа Лань мучилась сомнениями, Фанчжоу тихо доложила:
— Госпожа, пришла шестая барышня.
Сяо Юйти услышала о дерзком поступке брата и поспешила в Цинланьцзюй. Она знала, что брату нравится Айцзяо. Вчера мать перевезла Айцзяо в свои покои, и брат, конечно, не мог этого проигнорировать. Но сегодняшние действия были слишком импульсивными. Зайдя в покои и увидев мать с нахмуренным лицом, Сяо Юйти быстро подошла и успокаивающе сказала:
— Мама, не сердись на брата. Он же упрямый как осёл и характером тяжёлый.
Поняв, что дочь тоже в курсе, госпожа Лань сделала вывод: новость уже обошла весь Дом Герцога. Она подняла глаза:
— Твой брат заявил, что хочет взять эту служанку в жёны.
Сяо Юйти широко раскрыла рот от изумления.
Она думала, максимум — сделать любимой наложницей, но вдруг жена! С одной стороны, Сяо Юйти была поражена, с другой — мысленно подняла большой палец: «Молодец, брат! Такое решиться сказать маме в лицо — явно очень сильно любит Айцзяо!»
Но…
Сяо Юйти хитро улыбнулась, понимая, что мать сейчас вне себя от злости, и поспешно налила ей чай:
— На самом деле Айцзяо… эта служанка очень тихая и рассудительная. Посмотри сама: все эти неприличные дела — инициатива брата. Айцзяо же скромная, неприметная. Будь на её месте другая, давно бы начала задирать нос и творить в доме, что вздумается, пользуясь братовой милостью. Когда я бываю в павильоне Цзи Тан Сюань, всегда вижу, как они ведут себя прилично и скромно. А ещё Айцзяо отлично готовит — брату очень по вкусу. Разве не заметила, мама? У него последние месяцы лицо стало куда свежее…
Госпожа Лань вспомнила сына и мысленно согласилась: «Да, эта девочка умеет заботиться о людях».
Сяо Юйти продолжала:
— В нашем Доме Герцога есть ты и брат — какой смысл искать невестку с высоким происхождением? Ты ведь знаешь, когда я бываю на званых обедах, все эти благородные девицы — словно фарфоровые куклы: целыми днями только и делают, что красятся и наряжаются. Если такую привести в дом, не она будет заботиться о брате, а он — о ней!
Даже дочь восхищается той служанкой. Но госпожа Лань не слушала этих доводов — её главная забота была в другом: потомство. Она вспомнила Айцзяо: красивая, чистая, с прекрасной фигурой — явно родит легко. Надо бы только подкормить её, чтобы немного пополнела. Впрочем, слова дочери имели смысл: их семья и так пользуется высочайшим фавором, невестке вовсе не обязательно быть из знатного рода.
Но всё же статус служанки слишком низок.
— Смотрите вы оба, — сказала госпожа Лань, — только и делаете, что хвалите эту служанку. Сегодня твой брат не только объявил о женитьбе, но и устроил ей новый статус: господин Хань согласился взять её в дочери.
— Господин Хань?! — воскликнула Сяо Юйти. — Это же родной дядя императрицы Шэнь! У него нет детей, так что если Айцзяо станет его дочерью, она автоматически станет двоюродной сестрой императрицы!
Про себя она добавила: «Братец продумал всё до мелочей — дал Айцзяо такую мощную поддержку! Ведь Его Величество обожает императрицу Шэнь, даже двор не пополняет ради неё. А господин Хань — не только близкий родственник императрицы, но и её учитель живописи. Став его дочерью, Айцзяо окажется связанной с императорской семьёй».
Сяо Юйти поняла, что слишком эмоционально отреагировала, и осторожно взглянула на мать:
— Мама, раз брат так всё обдумал, почему бы не позволить ему? Ты же сама давно хочешь, чтобы он женился.
— Даже если я соглашусь, твой отец и старшая госпожа всё равно будут против, — ответила госпожа Лань.
И правда, хотя она и мать Сяо Хэна, настоящим главой Дома Герцога Цзин был Сяо Яньтай. Женитьба наследного принца требовала одобрения и отца, и старшей госпожи.
Сяо Юйти обрадовалась: значит, мать уже почти согласна!
В последнее время она всё больше проникалась симпатией к Айцзяо. Если брат сумеет убедить отца и бабушку, свадьба не за горами. А ей самой скоро пятнадцатилетие — пора выходить замуж. Хотелось бы, чтобы брат успел жениться до её свадьбы. Теперь это становилось возможным.
·
На следующий день Айцзяо медленно проснулась и обнаружила, что рядом никого нет.
Слова наследного принца вчерашнего вечера казались ей сном. Но раз она проснулась в его постели — это не сон. От пота спина стала липкой, и Айцзяо решила вернуться в служанскую, чтобы помыться и привести себя в порядок. В этот момент вошла Жу И.
Айцзяо смутилась и сделала реверанс.
Жу И доброжелательно улыбнулась:
— Наследный принц сейчас в покои «Бань Цзинь Тан» к старшей госпоже. Он велел мне хорошенько за тобой присмотреть. Вчера у тебя была лихорадка, наверняка всё тело в поту. В умывальне уже приготовили тёплую воду для ванны.
Как она может купаться в его умывальне?
Айцзяо покачала головой:
— Благодарю вас, госпожа Жу И, но я лучше вернусь в служанскую.
Жу И ни за что не пустила бы её: по нынешнему положению вещей эта служанка может стать наследной принцессой! Она взяла Айцзяо за руку и повела внутрь:
— Силы есть? Может, помочь тебе…
Айцзяо поспешно отказалась и, видя такую настойчивость, сдалась:
— Я сама справлюсь.
— Хорошо, зови, если что понадобится. Я буду снаружи.
— Да, я запомню, — кивнула Айцзяо. Лишь убедившись, что Жу И ушла, она перевела дух.
Раздевшись, Айцзяо вошла в ванну и подумала: «Как неловко — купаться в той же ванне, что и наследный принц». Правую руку она положила на край — вчера поцарапала тыльную сторону, нельзя, чтобы вода попала на рану. Осмотрев руку, она заметила: вчера вечером наследный принц сам мазал ей мазью, и сегодня рана уже почти зажила.
«Раньше я не замечала, что наследный принц так заботлив», — подумала она и тихонько улыбнулась. «Раньше не понимала, почему Синъяо, такая весёлая и открытая, при виде третьего молодого господина теряет голову. А теперь сама ещё хуже!»
После ванны она переоделась в чистое платье и принялась вытирать волосы полотенцем.
Кончики волос были мокрыми и капали водой.
Она сидела на табурете, склонив голову набок, и вытирала волосы, совершенно не замечая, как вошёл кто-то. Только когда Сяо Хэн оказался позади, она вздрогнула:
— Наследный принц?
Она хотела встать, но он мягко надавил ей на плечи, усадил обратно и забрал полотенце, чтобы самому досушить её волосы.
У девушки были густые, чёрные, мягкие волосы — их было приятно гладить. Сяо Хэн редко видел её с распущенными волосами. Досушив, он взял прядь и принюхался:
— Какой аромат!
Такой красавец, с таким достоинством — а ведёт себя так вольно и игриво!
Айцзяо покраснела и подумала: «Наследный принц совсем несерьёзный!» — но вслух спросила:
— Госпожа Жу И сказала, что вы пошли в покои «Бань Цзинь Тан». Старшая госпожа…
Сяо Хэн обнял её хрупкие плечи:
— Вчерашний поступок, конечно, был чересчур, но бабушка рада, что я наконец обратил внимание на женщину. Она лишь напомнила не перегибать палку и не стала меня отчитывать.
Айцзяо знала, как старшая госпожа обожает внука, и успокоилась. Она опустила глаза и молчала. Сяо Хэн тоже молчал, и между ними воцарилось молчание. Не выдержав, он провёл пальцем по её бровям:
— Отдохни здесь несколько дней. Как только месячные кончатся и простуда пройдёт, я отведу тебя к господину Ханю.
Какой наглец — прямо в лицо говорит о женских делах! Айцзяо мысленно возмутилась, но при мысли о господине Хане занервничала. Она всегда восхищалась им, но никогда не думала, что однажды станет его дочерью.
http://bllate.org/book/6689/637080
Готово:
