Айцзяо прекрасно понимала, что чувствует к ней господин Цзян, и знала: он истинный джентльмен — благородный, чистый и неизменно вежливый. Она искренне уважала его, но если бы он предложил ей стать служанкой или наложницей-служанкой, она ни за что не согласилась бы: в её сердце уже давно поселился наследный принц.
Она поспешно покачала головой:
— Благодарю вас за доброту, господин Цзян, но в моём сердце есть лишь один человек — наследный принц.
Отказ прозвучал чётко, без тени сомнения и без малейшей неопределённости.
Лицо Цзян Сюйюаня исказилось от боли. Однако, вспомнив, в каком она сейчас положении, он не смог удержаться от сочувствия.
Как она может терпеть такую жизнь?
Он пристально посмотрел ей в глаза и снова заговорил:
— Я знаю, что ты любишь Сяо Хэна. И понимаю… что во всём ему уступаю. Но, Айцзяо, с того самого мгновения, как я тебя увидел, я…
Он вдруг смутился, но слова его были искренними. Возможно, сначала его пленила её красота, но он знал наверняка: даже если бы перед ним предстала девушка, в сто раз прекраснее её, он всё равно полюбил бы только Айцзяо. Не отводя взгляда, Цзян Сюйюань продолжил, и в его глазах пылал огонь юношеской страсти и чистосердечной преданности:
— Если ты, Айцзяо, дашь мне шанс, я немедленно освобожу тебя от рабства и встречу тебя восьмью носилками, как подобает настоящей невесте. Всю жизнь я не возьму ни одной наложницы.
Айцзяо ошеломлённо смотрела на него, слегка приоткрыв губы, но ничего не сказала. Она чувствовала: каждое слово Цзян Сюйюаня — чистая правда, искренняя, без тени лукавства.
* * *
Увидев, что Айцзяо не отвергла его сразу, Цзян Сюйюань понял: она колеблется.
Собравшись с духом, он продолжил:
— Я понимаю, Айцзяо, что мои слова могут показаться тебе дерзкими, но это всё — из глубины души.
Его сердце бешено колотилось, но, заботясь о её чувствах, он поспешил добавить:
— Тебе не нужно отвечать сразу. Подумай спокойно. Ведь речь идёт о твоей судьбе.
Цзян Сюйюань прекрасно осознавал, насколько важен этот выбор. Он относился к ней как к драгоценному сокровищу. Пусть придётся ждать хоть целую вечность — он готов был ждать, лишь бы она задумалась.
Айцзяо молчала.
Слова господина Цзяна поставили её в тупик. Она знала: его семья ничуть не уступает семье наследного принца. Но она сама отлично понимала своё положение — их статусы совершенно несопоставимы. Даже если бы не было наследного принца, она всё равно не согласилась бы.
Правда, в душе она была тронута. Господин Цзян не воспринимал её как простую служанку, а видел в ней обычную девушку. И главное — он знал, чего она желает больше всего на свете: официального, законного брака.
Айцзяо медленно пришла в себя, мягко улыбнулась Цзян Сюйюаню и твёрдо сказала:
— Благодарю вас, господин Цзян. Мне не нужно думать. Я отказываюсь.
Она знала: если расскажет об этом Синъяо, та наверняка ударит её по лбу и скажет: «Дура!» Но таково было её решение.
Сказав это, она ещё раз поклонилась Цзян Сюйюаню и направилась к служанским покоям.
Цзян Сюйюань остался стоять на месте. На лице застыло разочарование, но он не опустил головы. Он понимал: для неё он всего лишь человек, с которым она встречалась несколько раз, и естественно, что она не поверила его словам. Но это была первая девушка, в которую он влюбился всей душой.
Пока Айцзяо не выйдет замуж, он не сдастся. Так он мысленно подбодрил себя и наконец слегка улыбнулся.
Молодой человек стоял, прямой, как бамбук, с чистыми чертами лица — в нём чувствовались искренность и доброта.
Айцзяо вернулась в свою комнату, прижала ладонь к животу и почувствовала, как низ живота то и дело тянет и ноет.
Она села на ложе, чтобы отдохнуть. Раньше, когда у неё начинались месячные, за ней всегда ухаживала Синъяо. После переезда в павильон Цзи Тан Сюань наследный принц тоже не давал ей работать в эти дни, позволяя отдыхать. Поскольку он ценил её, Жу И тоже навещала её. Но теперь, в Цинланьцзюй, некому было позаботиться о ней.
Айцзяо налила себе горячей воды, чтобы согреть живот. В этот момент послышался звук открываемой двери — вошла Фанчжоу.
Увидев, что лицо Айцзяо побледнело, Фанчжоу участливо спросила:
— Что случилось?
Между женщинами нечего стесняться, поэтому Айцзяо ответила прямо:
— Ничего страшного, просто начались месячные. Только что я отнесла ласточкины гнёзда наложнице Лу, и она просила передать вам благодарность.
Фанчжоу лишь кивнула, но, заметив, как побелело лицо девушки, и зная, что наследный принц к ней неравнодушен, сказала:
— Сегодня тебе плохо. Отдыхай днём, я сама всё объясню госпоже.
Айцзяо никогда не была изнеженной, да и в новом месте нельзя было давать повода для сплетен. Но сегодня ей действительно было хуже обычного — почему-то боль усилилась. Заботясь о здоровье, она не стала упрямиться и поблагодарила:
— Спасибо вам, госпожа Фанчжоу.
Фанчжоу ничего не ответила. Она служила у госпожи почти тридцать лет и отлично знала её характер. Но также понимала: госпожа больше всего любит своего сына, наследного принца. А раз тот так привязан к этой служанке, возможно, та скоро «взлетит высоко». Поэтому проявить доброту сейчас — всё равно что сделать одолжение будущей госпоже.
Получив разрешение отдохнуть, Айцзяо сразу же легла на ложе и свернулась клубочком.
Прошлой ночью, после ухода наследного принца, она спала беспокойно. Сегодня встала рано, и теперь сил совсем не осталось. Не прошло и нескольких минут, как она провалилась в сон.
Слова господина Цзяна глубоко затронули её. Если бы родители не продали её в Дом Герцога Цзин, сейчас ей пора было бы выходить замуж. Она бы нашла себе честного, простого мужа и жила бы в деревне, занимаясь домашним хозяйством и полевыми работами.
А потом родились бы дети.
В детстве отец баловал её, воспитывал как принцессу. Хотя, конечно, не так, как барышень из Дома Герцога, но всё же — она была для него настоящим сокровищем. У неё были отец, мать, младшие брат и сестра — вся семья жила дружно и весело. С детства она любила читать и писать, и отец с удовольствием учил её. Но младшая сестра книг не терпела — дикая, как мальчишка, постоянно дралась с другими детьми. Казалось, так будет всегда… пока отец не начал пить… Она не была безвольной — когда её продали, она решила больше никогда не признавать этих родителей. Как можно продать собственного ребёнка за какие-то десять лянов серебра? В душе осталась обида. А теперь, когда она живёт хорошо в Доме Герцога, они пишут ей, прося денег… Синъяо говорит, что она глупа, и сама Айцзяо тоже так думает. Но брат и сестра — ради них она не может оборвать связь.
Вспомнив Цинцин и Айюя, Айцзяо стало грустно.
Цинцин уже тринадцать, в следующем году ей исполнится пятнадцать — тогда она выйдет замуж за Ци Цзюня. А Айюй как раз в том возрасте, когда мальчики быстро растут. Когда она увидит его в следующий раз, он, наверное, станет ещё выше.
…
Она спала в полузабытьи, не зная, сколько прошло времени, пока не почувствовала жажду. Хотела встать за водой, но вдруг ощутила, как её подняли, и тут же к губам поднесли чашку с тёплой водой.
Айцзяо сделала несколько глотков и медленно открыла глаза.
Увидев мужчину у ложа, она вдруг подумала: как хорошо было бы, если бы сегодня эти слова сказал наследный принц.
— Ещё хочешь пить? — спросил Сяо Хэн, одной рукой поддерживая её, другой держа фарфоровую чашку.
Айцзяо кивнула. Раньше она никогда не осмелилась бы так распоряжаться наследным принцем, но сейчас ей даже понравилось. Она смотрела, как он налил воды и снова поднёс чашку к её губам. Напившись, она тихо спросила:
— Почему вы пришли, наследный принц? Ведь я только что просила вас не приходить.
Сяо Хэн смотрел на её бледное лицо и думал: «Как же ты побледнела!» Он знал, что у неё месячные, но не ожидал, что ей так плохо. Он коснулся ладонью её лба:
— Ты горячишься. Где ещё болит?
Горячится? Айцзяо тоже потрогала лоб — показалось, что всё в порядке:
— Не волнуйтесь, наследный принц, со мной всё хорошо.
Сяо Хэн вдруг замер, пристально глядя на тыльную сторону её руки. Он схватил её за запястье и нахмурился:
— Что это?
Айцзяо увидела его обеспокоенность и улыбнулась:
— Когда я несла ласточкины гнёзда наложнице Лу, увидела кошку пятой барышни. Она такая милая, я захотела погладить, но случайно поцарапала руку.
Лицо Сяо Хэна помрачнело. «Как же так? Эта заботливая девочка не умеет позаботиться о себе!» — подумал он. Если бы он не пришёл проверить, кто знает, сколько бы она одна пролежала. Он ужасно испугался, увидев её бледной и без движения на ложе.
Сяо Хэн уже собирался что-то сказать, но вдруг заметил на краю ложа светло-голубой платок. Он замер, взял его в руки и спросил:
— Это что такое?
Ткань явно была из богатого дома, да и фасон — мужской.
В душе Сяо Хэна вдруг вспыхнула ревность.
Айцзяо поспешила объяснить:
— Это платок господина Цзяна. Он… он дал мне перевязать руку, когда увидел царапину.
Она осторожно взглянула на него, заметила, что лицо наследного принца потемнело, и поняла: он ревнует, возможно, даже злится. Она опустила глаза, чувствуя горечь. Может, он и любит её, но в его глазах девушка из бедной семьи вряд ли сравнится с выгодным браком и знатным происхождением. А ведь если бы сегодня господин Цзян предложил ей освободить от рабства и взять в жёны, она бы точно согласилась.
Сяо Хэн снова спросил:
— Что он тебе сказал?
Значит, всё-таки переживает.
Айцзяо подумала и вдруг набралась смелости:
— Господин Цзян сказал, что любит меня, хочет выкупить мою свободу и взять в законные жёны. — Она улыбнулась и внимательно следила за его реакцией: — Господин Цзян — такой милый юноша.
Сяо Хэн понял: она нарочно выводит его из себя. Обычно она такая покладистая, но и характер у неё есть. Он был с ней близок, целовал, гладил, но так и не дал ей никаких обещаний. Цзян Сюйюаня он считал своим младшим двоюродным братом и юношей, поэтому не придавал значения. Но сегодня он пришёл в Цинланьцзюй именно потому, что узнал: Цзян Сюйюань здесь. Тот упрям и, однажды что-то решив, не отступится. А раз Айцзяо теперь работает здесь, им не избежать встреч.
Но он не ожидал такой наглости от Цзян Сюйюаня.
Жениться на ней? Даже не думая о своём положении, он должен сначала пройти через него, Сяо Хэна!
Сяо Хэн больше не стал расспрашивать. Он снова проверил её лоб, затем наклонился и взял её туфли. Айцзяо удивлённо посмотрела на него:
— Наследный принц?
И тут же увидела, как он берёт её ногу и надевает туфлю.
Айцзяо вдруг вспомнила тот день, когда она шила ему обувь — он тогда не позволил ей помочь переобуться. А теперь, будучи таким знатным господином, делает это для неё. Она долго смотрела на него, оцепенев, пока он не лёгонько стукнул её по голове.
Очнувшись, Айцзяо вдруг почувствовала, как её подняли на руки.
Она инстинктивно обвила руками его шею и тихо спросила:
— Что вы делаете, наследный принц?
Что делает? Конечно, увозит её обратно!
Сяо Хэн не ответил, подошёл к двери и резко пнул её ногой, широко распахнув. Затем решительно вышел.
Айцзяо испугалась:
— Наследный принц, поставьте меня, пожалуйста! — Если слуги Цинланьцзюй увидят их такими, что подумают? Да и госпожа наверняка рассердится.
Но Сяо Хэн не обращал внимания. Он лишь взглянул на напуганную девушку в своих руках и продолжил идти.
Айцзяо поняла: с ним ничего не поделаешь. Она спрятала лицо у него на груди.
Она думала: «Видимо, это самое безрассудное, что я делала в жизни». Она не понимала, о чём думает наследный принц. Герцог Вэй и так недоволен им, он до сих пор не женится, а за спиной уже маячит третий молодой господин — разве он не думает о своём положении наследника? Айцзяо нахмурилась, и только очутившись в знакомом павильоне Цзи Тан Сюань, поняла, что всё это время держала голову опущенной и не видела, как на них смотрели слуги.
Но реакция Чжу Шэна и Жу И в павильоне дала ей понять, что зрелище было впечатляющим.
Айцзяо виновато опустила голову, пока этот властный мужчина нес её прямо в свою комнату. Только там она попыталась остановить его:
— Наследный принц, давайте лучше пойдём в мою комнату?
Сяо Хэн усмехнулся:
— Всё твоё убрали оттуда. Там уже нельзя жить. — И приказал Чжу Шэну: — Быстро позови врача.
Чжу Шэн поспешно кивнул и выбежал.
http://bllate.org/book/6689/637078
Готово:
