Айцзяо не стала отвечать прямо, а лишь тихо сказала:
— Служанка знает: госпожа не слишком ко мне расположена. Если сегодня же наследный принц уведёт меня отсюда, что подумает госпожа? Милостивый наследный принц, конечно, я мечтаю быть рядом с вами и прислуживать вам… Но раз уж попала в Цинланьцзюй, хочу честно исполнять свои обязанности.
Она, набравшись храбрости, встала на цыпочки, обвила руками его шею и едва дотянулась губами до его губ.
— Я люблю наследного принца и не хочу доставлять ему хлопот. Если мне станет совсем невмочь — тогда приду к вам. Хорошо?
Сяо Хэн некоторое время молчал, понимая, что спорить с ней бесполезно, и лишь погладил её по голове в знак согласия.
Затем он приблизился и снова принялся покрывать её поцелуями — страстными, нетерпеливыми — пока наконец не успокоился.
Айцзяо велела ему уйти первым. Её лицо пылало румянцем, брови изгибались, как лунные серпы, глаза блестели, словно осенняя вода. Особенно соблазнительно выглядел ротик — слегка припухший от поцелуев. Убедившись, что наследный принц скрылся из виду, она поправила одежду и юбку и вышла наружу.
Вскоре после того, как Айцзяо вернулась в комнату, к ней зашла Синъяо — услышав о случившемся.
— Неужели госпожа нарочно тебя мучает? — нахмурилась Синъяо, оглядев помещение. — Как она могла поселить тебя здесь?
Айцзяо, выросшая в бедной семье, никогда не была привередлива в жилье. Вежливо налив воду для подруги, она ответила:
— В Цинланьцзюй все комнаты для служанок заняты, поэтому мне дали эту. А ты откуда узнала обо мне сегодня?
Синъяо презрительно фыркнула:
— Да я с утра чуть с ног не свалилась от страха! А ещё всякие злые языки болтают, будто ты…
— Что обо мне говорят? — с интересом спросила Айцзяо.
Синъяо улыбнулась, приблизилась и шепнула:
— Говорят, будто ты соблазнила наследного принца своей кокетливостью. Госпожа герцога не вынесла такого и хотела наказать тебя, но наследный принц встал на твою защиту. Госпоже ничего не оставалось, кроме как держать тебя у себя под носом…
Заметив, что Айцзяо молчит, Синъяо любопытно моргнула и толкнула её локтем:
— Эй, это же не правда?
Айцзяо внимательно обдумала её слова и решила, что в них есть доля истины, поэтому кивнула:
— Почти так.
— Как это «почти»! — воскликнула Синъяо, но тут же кашлянула и смутилась. — А вы с наследным принцем… вы уже…
Тот самый «тот».
Айцзяо поняла, о чём речь. Раньше она думала: пока наследный принц не совершит с ней этого, она сможет вынести всё остальное. Но теперь поняла — он оставил ей последний шанс. Честно говоря, после стольких интимных прикосновений сможет ли она спокойно выйти замуж и жить обычной жизнью? Опустив глаза, она вспомнила его заботливые слова и властные поцелуи. Внешне он выглядел зрелым и сдержанным, но по отношению к ней вёл себя как ребёнок — по крайней мере, именно так ей казалось.
Она вдруг улыбнулась, не отвечая прямо, а лишь смущённо сказала:
— Я люблю наследного принца, и он тоже неравнодушен ко мне.
Глядя на её застенчивое, но сияющее лицо, Синъяо замерла и прошептала:
— Значит, вы любите друг друга… Но разве ты не всегда мечтала покинуть дом и выйти замуж?
— Да, всегда мечтала, — ответила Айцзяо. — Но…
Но кто же устоит перед таким обаятельным наследным принцем?
Синъяо поняла, что подруга наконец раскрыла своё сердце, но в душе тревожилась:
— Мы обе прекрасно знаем, кто такой наследный принц. Если он действительно любит тебя, почему не забрал тебя обратно в павильон Цзи Тан Сюань, а позволил госпоже мучить тебя здесь?
Айцзяо поспешила заступиться за него:
— Он предлагал мне это несколько раз, но я сама отказывалась.
Она замолчала, заметив в голосе Синъяо что-то странное, и внимательно всмотрелась в её лицо:
— Синъяо, разве ты не всегда хотела, чтобы я осталась рядом с наследным принцем? Почему теперь…
— Я боюсь, что ты ничего не понимаешь в чувствах и кто-то обманет тебя, — честно призналась Синъяо, сжав её руку. — Айцзяо, задумывалась ли ты, почему наследный принц полюбил именно тебя? Или… когда он впервые сказал тебе об этом?
Айцзяо поняла, что подруга права.
Служанки часто мечтают взлететь высоко, но самое главное — не терять голову и беречь своё сердце. Мужская привязанность легко сводит женщин с ума, но мужчины переменчивы: сегодня любят одну, завтра — другую, а страдают всегда женщины.
Однако почему именно она понравилась наследному принцу, она и сама не знала.
Айцзяо нахмурилась, пытаясь вспомнить. С того самого дня, как она пришла в павильон Цзи Тан Сюань, он начал к ней по-особенному относиться, но тогда она не придала этому значения. Потом он подарил ей украшения, сопровождал домой… Если бы не увидела однажды свой кошелёк, выпавший из его одежды, она бы и не догадалась о его чувствах. А затем наступил праздник Шанъюань — и он поцеловал её.
Тогда она убеждала себя, что не сопротивлялась лишь потому, что он — наследный принц, но, честно говоря, ей самой это понравилось. Ведь если бы её господином был второй молодой господин, она бы непременно сопротивлялась изо всех сил.
Айцзяо покачала головой:
— Я тоже не очень понимаю. Неужели он полюбил меня с первого дня, как я пришла в павильон Цзи Тан Сюань? Это… кажется невероятным.
Синъяо знала, что подруга в любви ничего не смыслит, и серьёзно сказала:
— Как бы то ни было, думай о себе. Не позволяй себе бездумно отдать всё.
Айцзяо растерянно кивнула.
·
Тем временем у госпожи Лань снова наступила беременность. Как законная жена, она обязана была проявить заботу о наложнице Лу и велела отправить ей из кладовой ласточкины гнёзда. Фанчжоу получила приказ и, выйдя из комнаты, увидела Айцзяо. Она подозвала её и велела отнести подарок наложнице Лу.
Айцзяо вздохнула: наложница Лу, похоже, родилась под счастливой звездой. В конце прошлого года она пережила выкидыш, а теперь снова ждёт ребёнка. К тому же именно эта наложница однажды помогла ей, разрешив серьёзную проблему.
Айцзяо взяла ласточкины гнёзда и отправилась в Тинланьцзюй.
Служанки госпожи Лу, услышав, что это подарок от госпожи герцога, почтительно впустили её. Беременность госпожи Лу ещё не достигла двух месяцев, и внешне это было совершенно незаметно. Она одевалась скромно: светло-персиковая весенняя рубашка с вышитыми орхидеями делала её кожу особенно белоснежной, а фигуру — изящной. Платье было свободным, без пояса, явно берегла будущего ребёнка.
Увидев Айцзяо, госпожа Лу сразу узнала её.
Слухи о наследном принце давно дошли до неё. С самого начала она заметила, что эта девушка необычна, и теперь её догадки подтвердились — эта служанка действительно умеет очаровывать. Сяо Хэн — человек с характером, но теперь он, как говорят, весь в её руках. А госпожа Лань, зная его нрав, не прогнала девушку, что ясно показывало: Айцзяо занимает особое место в сердце наследного принца.
Госпожа Лу опустила ресницы и любезно сказала:
— Передай, пожалуйста, мою благодарность госпоже.
Айцзяо скромно ответила:
— Наложница не стоит благодарности. Служанка непременно передаст ваши слова госпоже. Тогда… служанка удалится.
Госпожа Лу кивнула. Когда Айцзяо вышла, она перевела взгляд на ласточкины гнёзда.
Айцзяо сошла с нескольких ступенек Тинланьцзюй и вдруг заметила в кустах маленького белого котёнка. Он был пухленьким и очень милым. Айцзяо подошла, наклонилась и потянулась, чтобы погладить его. Но едва её пальцы коснулись головки зверька, как раздался голос:
— Осторожно!
Айцзяо попыталась поднять голову, но в этот момент почувствовала резкую боль на тыльной стороне ладони. Она оцепенело смотрела на три кровавые царапины, оставленные котёнком. Зверёк ловко юркнул в кусты и исчез, а над ней нависла тень.
Айцзяо подняла глаза и удивлённо воскликнула:
— Третий молодой господин!
Сяо Тан, одетый в изысканный зелёный халат, был прекрасен, как нефрит, и обаятелен, как весенний бриз.
Он увидел царапины на руке девушки и сказал:
— Этот котёнок принадлежит моей сестре. Он очень своенравен и не терпит чужих прикосновений. Я хотел предупредить тебя, но опоздал.
Руки служанок нежны, и три царапины выглядели особенно ярко. Сяо Тан подумал и предложил:
— У меня в комнате есть мазь. Пойдём, я обработаю рану. Жаль будет, если на такой красивой ручке останется шрам.
Айцзяо встала и поклонилась:
— Благодарю за доброту третьего молодого господина, но служанка сама справится с такой мелочью.
Третий молодой господин был известен как истинный джентльмен, и она не сомневалась в его намерениях. Но раньше она служила у наследного принца, и ей не следовало вступать с ним в какие-либо отношения — слуги наверняка начнут сплетничать.
Сяо Тан увидел её спокойное выражение лица и, улыбнувшись, больше не настаивал.
Айцзяо ещё раз поклонилась и прошла мимо него, покидая Тинланьцзюй.
Рука пульсировала от боли. Айцзяо хотела найти платок, чтобы протереть рану, но обнаружила, что ничего с собой не взяла. Вернувшись в резиденцию госпожи Лань, она увидела, что сюда пришли гости — несколько молодых господ и госпож из рода Цзян. Она собиралась передать слова госпожи Лу госпоже Лань, но сейчас было неудобно входить, поэтому решила подождать, пока гости выйдут.
Цзян Сюйюань сразу заметил Айцзяо.
Его сестра Цзян Бивэй толкнула его:
— Ты совсем потерял голову!
Цзян Сюйюань понял намёк и, собравшись с духом, подошёл к Айцзяо. Цзян Бивэй улыбнулась и вместе с младшей сестрой вошла внутрь, чтобы поприветствовать госпожу Лань.
Айцзяо не ожидала, что Цзян Сюйюань вернётся, и поспешно поклонилась:
— Господин Цзян!
Цзян Сюйюань смотрел на неё: юное лицо, алые губы, белоснежная кожа — и вдруг покраснел до ушей. Заметив царапины на её руке, он испугался и поспешно вытащил из кармана свой платок. Несмотря на приличия, он взял её руку и начал аккуратно перевязывать рану.
— Как ты поранилась, госпожа Айцзяо?
Айцзяо попыталась вырвать руку, но Цзян Сюйюань упрямо закончил перевязку. Хотя он никогда раньше этого не делал, проявил большую заботу и аккуратно обернул рану. Затем добавил:
— Немедленно промой рану и нанеси мазь. Царапины выглядят глубокими. Мои сёстры даже от укола иглой страдают целый день — представить не могу, как тебе больно.
Айцзяо поняла, что он искренне переживает, и поблагодарила:
— Служанке пора возвращаться к делам. Господин Цзян, заходите к госпоже.
— Ты здесь работаешь? — удивился Цзян Сюйюань. — Разве ты не служишь у наследного принца?
Айцзяо кивнула:
— Сегодня меня перевели к госпоже.
Цзян Сюйюань нахмурился. Его лицо стало серьёзным, но от этого он казался ещё привлекательнее. Вспомнив слова сестры и глядя на Айцзяо, он подумал: «Сяо Хэн поистине бессердечен! Как он мог позволить тётушке забрать её и заставлять выполнять черную работу?» Он не знал, как она поранилась, но, глядя на её одежду, лицо и состояние, сжал кулаки в рукавах. После недолгих колебаний он глубоко вдохнул и решительно произнёс:
— Госпожа Айцзяо, хочешь… хочешь пойти со мной?
Айцзяо так испугалась, что не могла вымолвить ни слова.
Цзян Сюйюань подумал: «Раз Сяо Хэн не ценит тебя, позволь мне заботиться о тебе. Если ты будешь со мной, я никогда не дам тебе страдать и не позволю заниматься черной работой».
Цзян Сюйюань был упрямцем. Хотя он видел эту девушку всего несколько раз и почти не разговаривал с ней, с детства читал конфуцианские тексты и знал, что значит «любовь с первого взгляда». Он всегда говорил родителям, что женится только по любви, иначе останется холостяком на всю жизнь. Теперь он встретил ту самую — красивую и добрую. Он был уверен: она и есть та, кого он ждал.
Цзян Сюйюань посмотрел Айцзяо прямо в глаза и серьёзно сказал:
— Если ты согласишься, я немедленно пойду к тётушке и попрошу её. Она обязательно даст согласие.
http://bllate.org/book/6689/637077
Готово:
