Реакция герцога Цзин была именно такой, какой и ожидала госпожа Лу. Она на мгновение задумалась, а затем добавила:
— Но я не вижу иного выхода. Господин герцог сам знает: Сяо Юйсянь, хоть и кажется такой хрупкой и нежной, на самом деле чрезвычайно дорожит своим достоинством. Сегодня произошло несчастье, и если она сейчас очнётся… боюсь, наделает глупостей.
Эти слова заставили герцога вздрогнуть от тревоги, и он поспешно спросил:
— Неужели… неужели Юйсянь питает чувства к тому юноше из рода Тан?
Госпожа Лу на миг замерла, затем честно кивнула.
Герцог нахмурился и тяжело вздохнул:
— Ладно, дай мне подумать об этом.
Госпожа Лу поняла, что он, по сути, дал согласие, и тихо «мм»нула в ответ.
·
В Цинланьцзюй госпожа Лань ещё не получила известий. Увидев, как дочь в панике ворвалась в покои, она испугалась и тут же вскочила с места. Дочь всегда была немного неуклюжей, но никогда ещё не выглядела настолько перепуганной. Ведь сегодня должен был проходить банкет в персиковом саду за городом — почему она вдруг вернулась?
Госпожа Лань нахмурилась и сразу же спросила:
— Кто-то обидел тебя? А где твой брат?
Личико Сяо Юйти побледнело, и, увидев мать, она тут же разрыдалась. Сквозь слёзы она рассказала матери всё, что случилось в персиковом саду, и в конце, всхлипывая, прошептала:
— Мама… а вдруг отец захочет выдать пятую сестру замуж за Тан Мули?
Сегодня Тан Мули спас её пятую сестру, и между ними, несомненно, был физический контакт. Для девушки репутация — самое важное. Отец всегда так баловал пятую сестру… неужели он заставит её уступить Тан Мули? Раньше ей всегда казалось, что Тан Мули принадлежит ей одной. Всё равно как она с ним обращалась — он всегда улыбался ей. Иногда она делала вид, что он ей безразличен, но на самом деле любила его и мечтала выйти за него замуж.
Госпожа Лань сразу поняла: всё это проделки Сяо Юйсянь.
Она крепко обняла дочь и, достав платок, стала вытирать ей слёзы:
— Твой двоюродный брат Тан сегодня спас пятую девочку лишь из благородных побуждений. Если её репутация пострадала — это её собственная вина, и винить некого. Да и если спас — значит, обязан жениться, то сегодня он спас какую-то нищенку. Неужели теперь должен взять её в жёны и держать во дворце?
Она продолжала вытирать слёзы с лица дочери, успокаивая:
— В конце концов, она всего лишь незаконнорождённая дочь. Не понимает своего места и уже в таком возрасте учится уводить женихов. Но ей ещё далеко до настоящего мастерства.
Сяо Юйти замерла, приоткрыла рот и с недоверием спросила:
— Мама… ты хочешь сказать, что пятая сестра всё это устроила нарочно?
Госпожа Лань лукаво улыбнулась и лёгким щелчком коснулась носа дочери:
— Раньше ты никогда не проявляла к своему двоюродному брату Тан такой заботы.
Сяо Юйти почувствовала, как лицо её залилось румянцем, и опустила голову, еле слышно пробормотав:
— Мне он вовсе не нужен… Просто неприятно отдавать своё другим.
Госпожа Лань усмехнулась:
— Вот именно. Своё можно выбросить или оставить гнить, но уж точно не отдавать этим ненавистным людям. Ты — моя дочь, и впредь, сталкиваясь с подобным, не плачь и не ной. Какой позор! Тан Мули — твой будущий муж. Если кто-то пытается его увести, не сиди сложа руки, а заставь соперницу отступить. А лучше всего — унизить так, чтобы больше не смела выкидывать подобные гнусности.
Сяо Юйти кивнула:
— Мм.
Она понимала, что сама не способна быть такой, как мать, но осознала: паника ничего не решает. Теперь, вспоминая, как часто Тан Мули приходил в Дом Герцога Цзин, она замечала, что пятая сестра «случайно» оказывалась рядом. Сяо Юйти почувствовала досаду: ведь она — законнорождённая дочь главной жены герцога, а эта незаконнорождённая девчонка уже не раз её перехитрила!
Но в то же время она не могла не ворчать про себя: «Этот деревянный Тан! Неужели не понимает, какую бурю он накликал? Зачем привлекать такую докучливую привязчивую девушку!»
Чем больше она думала, тем злее становилась, и решила, что в следующий раз обязательно заставит его хорошенько извиниться.
Увидев, что дочь перестала плакать, госпожа Лань немного смягчилась. Она смотрела на белоснежное личико девушки и, прищурившись, невольно изогнула губы в улыбке.
·
Пятая барышня занимала в Доме Герцога Цзин особое положение, совсем не как обычная незаконнорождённая дочь. Новость о происшествии на банкете в персиковом саду разнеслась по всему дому в мгновение ока. Однако все прекрасно знали, что пятая барышня — любимая дочь герцога, которую он балует даже больше, чем шестую барышню, рождённую от главной жены. Поэтому никто не осмеливался обсуждать случившееся вслух.
Тем не менее, все с любопытством гадали: как поступит герцог?
А в павильоне Цзи Тан Сюань Айцзяо замечала, что Сяо Хэн вёл себя как обычно, будто бы совершенно не заботясь о происшествии с шестой барышней. Она нахмурилась про себя: «Наследный принц всегда так заботился о своей младшей сестре… Почему теперь он так безразличен?»
Сегодня Тан Мули совершил подвиг, спасая красавицу, но последствия могут оказаться тяжёлыми. Если герцог решит выдать обеих дочерей за одного Тан Мули, то даже если сам Тан согласится, характер шестой барышни вряд ли позволит ей мирно сосуществовать с незаконнорождённой сестрой в одном доме. Шестая барышня всегда была добра к Айцзяо, относилась к ней не как к служанке, а как к подруге. Такой хорошей девушке Айцзяо не хотелось видеть, как её свадьба пойдёт насмарку.
Из-за этого Айцзяо даже почувствовала лёгкое раздражение на Сяо Хэна за его безучастность.
Вечером Сяо Хэн принимал ванну в умывальне.
Айцзяо расстилала постель в спальне, когда услышала стук в дверь. Она поспешила открыть и увидела Жу И в осеннем зеленоватом весеннем платье.
— Госпожа Жу И, — почтительно приветствовала её Айцзяо.
Жу И внимательно взглянула на лицо девушки: румяное, с кожей, словно фарфор, и чертами, прекрасными, как цветущий персик. Вспомнив, что видела сегодня сквозь щель двери, она неловко улыбнулась и протянула поднос:
— Это вино. Госпожа герцога лично велела принести наследному принцу для укрепления сил.
Айцзяо кивнула, хотя и не совсем понимала, зачем это нужно. «Наследный принц ведь ещё так молод и здоров, — подумала она, — зачем ему укреплять силы?»
Жу И окинула взглядом хрупкую фигурку Айцзяо — маленькую, с чертами, ещё не до конца сформировавшимися. Ей стало немного жаль девушку: «Как такой нежный цветок выдержит натиск такого мужчины? И ведь в покоях наследного принца только одна служанка — даже поделить бремя не с кем».
Жу И почувствовала сочувствие и участливо сказала:
— И ты тоже береги себя. Женское здоровье — самое важное.
Сейчас наследный принц горяч, но надолго ли это продлится — никто не знает. Поэтому самое главное — заботиться о себе.
Айцзяо улыбнулась и кивнула:
— Благодарю за заботу, госпожа Жу И. Я запомню.
— Хорошо, — сказала Жу И. — Тогда я пойду. Займись своими делами.
— Счастливого пути, госпожа Жу И, — ответила Айцзяо и проводила её до тех пор, пока та не скрылась из виду. Только тогда она закрыла дверь и вошла внутрь с подносом.
Наследный принц уже вышел из умывальни. Подойдя ближе, Айцзяо ощутила влажную прохладу и приятный аромат бамбука, исходящие от него.
Осторожно поставив поднос, она сказала:
— Только что приходила госпожа Жу И. Она принесла вино для укрепления сил, как велела госпожа герцога.
Взяв чистое полотенце, она начала вытирать ему волосы и добавила:
— Пусть наследный принц выпьет вино перед сном — станет легче.
Сяо Хэн, услышав, что вино прислала мать, сразу понял, что это за напиток. Он взял бокал, поднёс к носу, понюхал — и лицо его на миг застыло в непроницаемом выражении. На самом деле в душе он был в полном смятении. Он взглянул на девушку рядом и, прочистив горло, спросил:
— Ты знаешь, что это за вино?
Айцзяо честно покачала головой:
— Нет, не знаю. Но раз оно для укрепления сил, должно быть, хорошее.
Хорошее.
Сяо Хэн чуть усмехнулся про себя: «Да, действительно хорошее. Но если я выпью его перед сном, спать мне сегодня не придётся».
Он поставил бокал на стол, опустил глаза. Густые ресницы, словно изящные веера, прикрыли его взгляд, придав лицу неожиданную мягкость и близость.
— Наследный принц не будет пить? — Айцзяо положила полотенце и посмотрела на бокал. — Ведь это забота госпожи герцога.
Сяо Хэн поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Айцзяо смутилась, почувствовав, что наговорила лишнего, и опустила глаза, продолжая вытирать ему волосы.
Сяо Хэн взглянул на бокал, помолчал, а затем взял его и выпил залпом.
Айцзяо невольно улыбнулась.
Она знала, что отношения между наследным принцем и госпожой герцога натянуты, но в глубине души мать всё равно заботится о сыне. Взяв платок, она аккуратно вытерла ему губы:
— Тогда пусть наследный принц скорее ложится спать.
Внезапно её запястье сдавило сильное теплое кольцо. Айцзяо нахмурилась от боли и подняла глаза. Встретившись с тёмными, глубокими, как бездна, глазами мужчины, она растерялась:
— Наследный принц?
— Ты думаешь… — произнёс он, — что я бросил свою родную сестру на произвол судьбы?
— Нет, я… — Айцзяо почувствовала, как его хватка усилилась, и поспешила поправиться: — Просто сегодняшнее происшествие кажется странным. Боюсь, оно может повлиять на помолвку шестой барышни и господина Тан.
Сяо Хэн коротко «мм»нул и сказал:
— Но Тан Мули по своей натуре такой. Сегодня он спас Сяо Юйсянь, завтра может спасти какую-нибудь незнакомку. Неужели я должен каждый раз разгребать за ним последствия?
Айцзяо подумала: «Да, в этом есть смысл».
Но тут же ей пришло в голову: «Разве можно было не спасать девушку, упавшую в воду? Особенно такому образованному человеку, как Тан Мули?» А если бы на месте Тан Мули оказался сам наследный принц… Неужели он тоже остался бы равнодушным? От этой мысли её бросило в дрожь — представление показалось ей ужасным.
Сяо Хэн добавил:
— К тому же… решать эту проблему не мне.
Он притянул девушку к себе, усадил на колени и лёгкими движениями прижался щекой к её лицу:
— Моя мать целыми днями сидит в Цинланьцзюй. Наверное, ей уже стало скучно.
Айцзяо наконец поняла.
Конечно! При первой же неприятности с шестой барышней первой вступится госпожа герцога. А уж она-то умеет распоряжаться делами. Значит, наследному принцу и впрямь нечего делать. Айцзяо почувствовала себя неловко — она неправильно его поняла. Но уголки её губ всё равно невольно приподнялись: наследный принц, оказывается, очень заботится о младшей сестре.
— Тогда пусть наследный принц скорее ложится спать, — сказала она. — Я выйду.
Она попыталась встать, но он крепко обнял её, не давая уйти. Айцзяо покраснела, но понимала: нельзя позволять ему безобразничать ночью. Она тихо прошептала:
— Наследный принц…
— Мм, — отозвался он и нежно позвал её по имени. Затем взял её руку и приложил к своему сердцу.
— Айцзяо, мне жарко, — сказал он, глядя ей в глаза.
«Жарко? Ведь только начало третьего месяца — откуда жара?» — подумала Айцзяо и уже собралась что-то сказать, но вдруг почувствовала, как ладонь, прижатая к его груди, обожглась от жара.
Она опешила.
Так горячо?
И тут же её взгляд упал на пустой бокал на столе. Сердце её «ёкнуло», и она поняла: «Это вино…»
☆
·
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Айцзяо проснулась от тяжести в голове.
Её густые ресницы дрогнули, и, открыв глаза, она увидела рядом спящего мужчину. Он крепко спал, тонкие губы были слегка сжаты, чёрные волосы рассыпались по подушке, а сильные руки плотно обхватывали её талию, прижимая к себе.
Их лица были совсем близко.
Это был первый раз, когда Айцзяо проснулась рядом с мужчиной — и в такой интимной близости.
http://bllate.org/book/6689/637065
Готово:
