Разве та пятая барышня — добрая душа?
·
Сегодня молодой господин Тан спас пятую барышню — дело, несомненно, благородное, но столько людей всё видели: репутация девушки теперь подмочена безвозвратно. Сидя в карете, Айцзяо незаметно взглянула на Сяо Юйти, сидевшую рядом, и в душе её шевельнулось беспокойство. Она, посторонняя, ясно видела, как глубоки чувства Тан Мули к шестой барышне. Если пятая барышня ещё и вмешается, чем всё это кончится — одному небу ведомо.
Сяо Юйти сначала думала лишь о здоровье Тан Мули, но теперь, когда пришла в себя, её охватил лёгкий ужас. Пальцы, лежавшие на коленях, сжались в кулаки, а по спине пробежал холодок.
Как же она не знает характер своей пятой сестры? Та всегда была осторожна и осмотрительна — как вдруг могла упасть в воду? Да ещё так удачно, что именно Тан Мули оказался свидетелем! Чем больше Сяо Юйти размышляла, тем сильнее тревожилась. Но с братом об этом не поговоришь — лишь бы поскорее вернуться домой и рассказать матери.
Айцзяо, глядя на выражение лица Сяо Юйти, поняла: та, видимо, тоже уже обо всём догадалась.
В карете воцарилась тишина, и так они доехали до Дома Герцога Цзин. Едва карета остановилась, Сяо Юйти поспешно выскочила наружу. Айцзяо, видя её встревоженный вид, нахмурилась и с тревогой спросила:
— Наследный принц, а вдруг с шестой барышнёй что-то случится?
Сяо Хэн всегда заботился о младших сёстрах. Увидев, как Тан Мули поддерживал Сяо Юйсянь, он так и не разгладил брови.
Он молчал, и от этого молчания Айцзяо почувствовала лёгкий страх. Сходя с кареты, она неосторожно не попала на подножку и чуть не упала. Сяо Хэн мгновенно похолодел от ужаса, резко обхватил её за талию и прижал к себе. Лишь убедившись, что девушка в безопасности, он сердито прикрикнул:
— Где твои глаза?!
Айцзяо тоже сильно испугалась, но от его окрика лицо её побледнело, и она дрожащими губами тихо прошептала:
— Простите, господин.
Сяо Хэн глубоко вздохнул, понимая, что напугал её. Его черты смягчились:
— Ладно, в следующий раз будь внимательнее.
Он аккуратно опустил её на землю и лишь тогда отпустил.
Вернувшись в павильон Цзи Тан Сюань, Айцзяо всё ещё не могла прийти в себя от испуга, поэтому не осмеливалась вести себя с ним, как обычно — даже стояла прямо и почтительно.
Сяо Хэн вздохнул с досадой. Ему совсем не нравилось, когда она так его боится. Подойдя ближе, он притянул её к себе, погладил по голове и нежно спросил:
— Испугалась?
— Да, — машинально ответила Айцзяо, но тут же замотала головой. Она понимала: наследный принц, вероятно, переживает за шестую барышню, а её собственная оплошность — пустяк.
Сяо Хэн взял её руки и, почувствовав, как они холодны, стал осторожно согревать их. Он усадил её на шёлковый диван, устроился рядом и обнял, прижав к себе. Его губы почти касались её уха, и он словно вздохнул:
— Обычно такая смышлёная, а теперь вдруг стала неловкой.
Айцзяо тихо возразила:
— Я вовсе не неловкая.
Он улыбнулся, услышав, как она капризничает. Поцеловав её в белоснежную щёчку, он вдруг подумал, что так не видит её глаз, и аккуратно уложил её на диван, упершись лбом в её лоб:
— В следующий раз, если снова будешь так неосторожна, заставлю тебя хорошенько пострадать — чтобы навсегда запомнила.
С этими словами он лёгким шлепком хлопнул её по ягодицам.
Айцзяо покраснела до корней волос и не могла вымолвить ни слова.
Ей казалось, что наследный принц теперь совсем не похож на того, кого она увидела впервые — словно бы превратился в другого человека.
Жу И как раз несла чай и, заглянув в щель двери, увидела, как наследный принц и Айцзяо лежат на диване в весьма недвусмысленной позе. Она тут же остановилась и не посмела войти. Хотя Жу И была старше, от увиденного её лицо залилось румянцем, но она всё же невольно бросила ещё один взгляд.
Наследный принц и вправду молод, полон сил и страсти — и вот уже днём…
Жу И задумалась: уж не стоит ли всё-таки приготовить тот самый олений кровяной отвар, о котором просила госпожа герцога?
☆
·
Госпожа Лу, убедившись, что лекарь ушёл, велела всем служанкам удалиться. Она повернулась к дочери, лежавшей на ложе с закрытыми глазами и бледным лицом, и, хоть и сочувствуя, строго произнесла:
— Ладно, все ушли. Хватит притворяться.
Девушка на ложе слегка дрогнула ресницами и медленно открыла глаза.
В её взгляде читались стыд и вина, и, опустив глаза, она тихо позвала:
— Мама…
Госпожа Лу не ответила, её лицо было недовольным.
Эта дочь — плоть от её плоти, и она, как никто, знала, о чём та думает. Теперь, глядя на бледное личико дочери, но видя в её глазах робкий стыд, госпожа Лу лишь вздохнула. Все упрёки, готовые сорваться с языка, превратились в одно лишь:
— Как же ты могла так поступить?
— Мама, я… — Сяо Юйсянь шевельнула губами, не зная, что сказать. Да, она поступила глупо, но другого выхода не видела.
Она ведь прекрасно знала: дочь умеет плавать и всегда чрезвычайно осторожна — как могла она случайно упасть в воду? Да ещё и в тот момент, когда рядом не оказалось ни одной служанки! А молодой господин Тан… она видела его раньше — он часто навещал Дом Герцога Цзин и был особенно близок с шестой барышнёй. В конце концов, семьи связаны родством, а Тан Мули считался женихом шестой барышни. Пока между ними не было ничего предосудительного, их близость не вызывала вопросов. Это был прекрасный союз, и госпожа Лу даже мечтала, чтобы и её дочь вышла замуж за такого же достойного человека — тогда бы она спокойно отдала дочь из дома.
Но она и представить не могла, что её послушная дочь способна на подобное.
Госпожа Лу разгневанно воскликнула:
— Сегодня твоя репутация окончательно погублена! Ты это понимаешь?
Репутация девушки — вещь драгоценная, и подчёркивать это было излишне.
Сяо Юйсянь закусила губу и тихо ответила:
— Понимаю. Но… но я люблю молодого господина Тана. С первой же встречи. Каждый раз, когда он приезжал, я старалась нарядиться как можно красивее. Но в его глазах была только Сяо Юйти! Он даже не замечал меня. Пусть Сяо Юйти зовёт его «книжным червём» или «деревянным Таном», он всё равно улыбается ей и исполняет все её прихоти… Как я могу это вынести?
Госпожа Лу глубоко вдохнула и строго сказала:
— Ты хоть понимаешь, что этот молодой господин Тан — будущий муж шестой барышни, твой будущий зять?.. Юйсянь, ты поступила крайне опрометчиво.
Сяо Юйсянь почувствовала боль в сердце, и её прекрасные глаза наполнились слезами:
— Мама тоже считает, что я хуже шестой сестры?.. Потому что я рождена от наложницы, мне даже не позволено добиваться любви своего избранника? Мама, я не согласна! Я люблю молодого господина Тана и хочу выйти за него замуж!
— Юйсянь! — резко прервала её госпожа Лу, и глаза её покраснели от слёз. Её тело дрожало, и, помолчав, она сказала: — Даже если семья Танов, уважая Дом Герцога Цзин, согласится принять тебя, всю жизнь ты будешь лишь наложницей. Неужели ты не пожалеешь об этом?
Сяо Юйсянь не задумываясь кивнула:
— Пока я смогу быть рядом с молодым господином Таном, я готова стать даже служанкой.
Госпожа Лу изумилась — не ожидала такой решимости от дочери.
Сама она всю жизнь страдала от статуса наложницы, всегда уступая госпоже Лань. Хотя герцог и любил её, на официальные мероприятия он брал с собой только законную супругу. В этом смысле ей повезло, но дочь — совсем другое дело. Если Тан Мули и дальше будет слепо предан шестой барышне, то, даже попав в дом Танов, Юйсянь не найдёт себе места. А уж с испорченной репутацией — и вовсе окажется ниже всех.
Госпожа Лу сжалилась, но решила: пока дочь не одумается, она сама что-нибудь придумает. Однако характер у девушки упрямый.
Сяо Юйсянь, видя, как мать смотрит на неё с отчаянием и раздражением, почувствовала вину. Из-под шёлкового одеяла она протянула руку — белоснежное запястье сверкнуло в свете — и потянула за рукав матери, умоляя:
— Мама, прошу тебя… Всю жизнь я любила только молодого господина Тана. Пусть другие мужчины будут хоть сто раз лучше — даже если бы это был сам император, я всё равно не вышла бы за него.
Госпожа Лу озаботилась, но знала: дочь всегда была такой упрямой. Подумав, она признала: молодой господин Тан и вправду прекрасен — неудивительно, что дочь в него влюбилась. Сейчас её уже не переубедить. Возможно, с её красотой и характером в доме Танов она будет в почёте. Но сегодняшний поступок слишком рискован — да ещё и репутацию погубил.
Снаружи послышались приветствия служанок — пришёл Герцог Цзин. Госпожа Лу тут же подала дочери знак глазами.
Сяо Юйсянь поняла и немедленно закрыла глаза, притворившись спящей.
Герцог Цзин вошёл и, увидев, что госпожа Лу сидит у ложа с покрасневшими глазами, сжалось сердце от жалости. Он нежно обнял её за плечи и мягко спросил:
— Как Юйсянь?
Госпожа Лу достала платок и вытерла глаза, собираясь встать и поклониться герцогу, но тот удержал её:
— Сиди спокойно.
— Спасибо, господин, — кивнула госпожа Лу и, взглянув на дочь, добавила: — Лекарь сказал, что Юйсянь с детства слаба здоровьем, а сегодня простудилась. Надо подлечиться, а то боюсь, как бы не осталось последствий.
Герцог Цзин очень любил эту дочь, и, видя её бледное лицо, ему стало тяжело на душе. Убедившись, что дочь крепко спит, он взял госпожу Лу за руку и вывел наружу, тихо сказав:
— Пусть Юйсянь хорошенько отдохнёт. Пойдём поговорим. Сейчас пришлю людей в сокровищницу за ласточкиными гнёздами — пусть поправляется. Девушкам особенно вреден холод.
Госпожа Лу поблагодарила:
— Благодарю вас, господин.
Но брови её по-прежнему были нахмурены.
Герцог Цзин заметил это, поднял её подбородок и, заглянув в её томные глаза, спросил с нежностью:
— Что тревожит тебя?
Госпожа Лу задумалась и с озабоченностью ответила:
— Сегодня Юйсянь упала в воду, и молодой господин Тан из семьи министра чиновников спас её. Я благодарна ему — ведь это спасение жизни. Но… Юйсянь ещё не вышла замуж, а теперь её одежда промокла, и она имела телесный контакт с мужчиной при стольких свидетелях… Её репутация погублена…
Голос её дрогнул, и она тихо всхлипнула.
Герцог Цзин сжал её в объятиях:
— Юйсянь — моя драгоценная дочь. Сегодня случилось такое — и мне, как отцу, тоже тяжело. Наша Юйсянь умна, воспитанна и прекрасна. Подождём пару лет, пока всё уляжется, и найдём ей хорошую партию. Разве ты не всё время говорила, что не хочешь отпускать её из дома?
Госпожа Лу знала: герцог любит дочь и никогда не допустит, чтобы та стала наложницей. Но, видя упрямство дочери, она растерялась.
— Господин, не надо меня утешать. Через пару лет найти жениха будет ещё труднее. Ведь она рождена от наложницы, да ещё и репутация испорчена. Пусть вы, господин, и любите её, и дадите богатое приданое, в Яньчэне найти достойную партию будет почти невозможно. А отдавать её замуж далеко — не переношу.
Герцог Цзин, проживший с ней более двадцати лет и знавший её с детства, сразу понял: у неё уже есть план.
— Что ты задумала?
Госпожа Лу опустила глаза:
— Молодой господин Тан помолвлен с шестой барышнёй. По праву Юйсянь — старшая сестра, но… но теперь… — Она подняла глаза на герцога. — Я понимаю, шестая барышня будет недовольна, но у меня только одна дочь. Семья Танов — хорошая, да ещё и родственники. Даже если Юйсянь придётся стать наложницей, в доме Танов её не обидят.
Герцог Цзин изумился, а затем резко сказал:
— Ерунда!
Госпожа Лу смотрела на него с мольбой:
— Господин…
Герцог Цзин твёрдо ответил:
— Дочь Сяо Яньтай не может стать чьей-то наложницей! Этот юноша из семьи Танов, конечно, хорош, но хочет заполучить сразу двух моих дочерей? У него, видно, слишком большой аппетит.
http://bllate.org/book/6689/637064
Готово:
