Синъяо, заметив, что Айцзяо молчит, не стала больше расспрашивать. Решила про себя: у девушки просто проснулись первые робкие чувства, и теперь она хочет угодить тому, кто ей нравится. Кто же из девушек устоит перед таким мужчиной, как наследный принц?
В нарядах Синъяо разбиралась отлично. Почесав подбородок, она сказала:
— Но… ты правда не хочешь прокалывать уши? С таким личиком пара серёжек сделала бы тебя просто неотразимой.
Айцзяо пошевелилась от этих слов — ей захотелось, но тут же испугалась, что наследный принц рассердится. Потом вспомнила: в тот день, когда она сказала, что готова ради него потерпеть боль, лицо наследного принца сначала озарилось радостью, а потом вдруг стало странным.
Синъяо знала, что Айцзяо боится боли, и, повернувшись боком, показала ей свои серебряные серёжки:
— На самом деле прокалывание ушей совсем не больно. У тебя сегодня дел нет — давай я сама тебе проколю. В следующий раз, когда выйдем за ворота, сходим вместе в лавку и выберем красивые серёжки.
Айцзяо вспомнила о тех рубиновых серёжках, которые подарил ей наследный принц, и в груди зашевелилось нетерпение. Даже если нельзя их носить на виду, можно хотя бы поглядеть на себя в зеркало. Да и наследный принц специально купил их для неё — неужели правда придётся, как он шутил, заложить их, когда денег не хватит?
Подумав так, Айцзяо кивнула.
Синъяо уже не раз предлагала ей проколоть уши, но каждый раз Айцзяо качала головой. Увидев сегодня согласие, она сразу расплылась в улыбке и принялась энергично потирать руки.
Прокалывание действительно не было мучительным: сначала на мочки ушей накладывали по маленькой горошине и долго растирали, пока кожа не онемела; затем раскалённой серебряной иглой прокалывали дырочку, продевая через неё красную нитку. Когда кровь останавливалась, вместо нитки вставляли тонкую веточку чая.
Закончив процедуру, Айцзяо боялась даже прикоснуться к ушам. Синъяо же весело засмеялась:
— Я же сказала — не больно! Не обманула ведь?
Айцзяо кивнула. Действительно, боль была слабой: сначала мочки онемели, потом лишь слегка ныли — гораздо легче, чем она ожидала. Она тихо улыбнулась: эта маленькая жертва того стоила.
Выйдя из комнаты служанки Синъяо, Айцзяо прошла через пруд с лотосами в сторону павильона Цзи Тан Сюань, размышляя по дороге о втором молодом господине.
Не успела она дойти до конца галереи, как увидела, что навстречу идёт Сяо Цун, а за ним следует слуга Чан Жуй. Айцзяо машинально огляделась — никого поблизости не было, и сердце её забилось быстрее. Но ведь ещё светлый день — вряд ли второй молодой господин осмелится на что-то непристойное.
Она поспешно сделала реверанс.
Сяо Цун с улыбкой посмотрел на девушку, его глаза буквально пожирали её — казалось, он готов проглотить её целиком. Заметив, что Айцзяо собирается уйти, он выставил руку, преграждая путь:
— Госпожа Айцзяо, мы с тобой явно судьбой сведены.
Увидев эту руку перед собой, Айцзяо инстинктивно отступила на шаг и, подняв глаза, спокойно сказала:
— У служанки ещё дела…
Сяо Цун перебил её, наклонившись и понизив голос:
— Ты же умница, госпожа Айцзяо. Неужели не понимаешь, как сильно я к тебе расположен? Старший брат, конечно, неплох, но он — деревяшка, совсем не умеет обращаться с женщинами. Лучше будь со мной…
Айцзяо и представить не могла, что второй молодой господин заговорит так прямо. В груди вспыхнули стыд и гнев, но она сдержала их и снова отступила:
— Служанка слишком низкого рода, чтобы заслужить такую милость от второго молодого господина. Если больше ничего не прикажете, позвольте удалиться — у меня сегодня много дел.
Сяо Цуну очень понравилась эта скромная, застенчивая манера девушки. Он сделал ещё шаг вперёд и уже протянул руку, чтобы коснуться её щёчки, как вдруг за спиной раздался голос:
— Второй молодой господин.
Сяо Цун обернулся и увидел женщину в одежде цвета мёда, неспешно приближающуюся к ним. Это была наложница Лу. Он знал: хоть она и наложница, но в доме никто не осмеливается с ней спорить — ведь она любимая игрушка самого герцога. Сяо Цун тут же расплылся в улыбке:
— Сегодня ещё прохладно, а у вас, тётушка, отличное настроение.
Айцзяо, увидев наложницу Лу, быстро поклонилась и встала рядом, опустив глаза.
Наложница Лу бегло взглянула на Айцзяо, потом обратилась к Сяо Цуну:
— Я только что вышла из покоев Тинъя Цзюй. — Она снова посмотрела на служанку. — Эта девушка твоя?
— Конечно нет, просто случайно встретились, — ответил Сяо Цун.
— Мне нужно срезать несколько веток сливы, но моя служанка Юнь Чжуй слишком неуклюжа. Эта девушка выглядит сообразительной. Не хочешь пойти со мной?
Айцзяо поспешно кивнула:
— Служанка с радостью.
Наложница Лу едва заметно улыбнулась и сказала Сяо Цуну:
— Тогда я пойду первой.
Лицо Сяо Цуна исказилось. Он смотрел вслед удаляющейся наложнице и злился про себя: «Всего лишь наложница — и такая надменность!»
Пройдя немного, наложница Лу остановилась и, повернувшись к молчаливой служанке, сказала:
— Ладно, иди. В следующий раз будь поосторожнее — не встречайся больше со вторым молодым господином.
Айцзяо не понимала, зачем наложница Лу её выручила. Она знала: если госпожа герцога узнает об этом, то, возможно, подумает о ней плохо. Хотя наложница Лу и была всего лишь наложницей, но в доме не было женщины, которая пользовалась бы большим фавором: она родила герцогу сына и дочь и уже много лет оставалась его любимицей. Как однажды сказала Синъяо: «В сердце герцога эта наложница — его настоящая жена».
Айцзяо поспешно поблагодарила:
— Служанка благодарит тётушку Лу.
Наложница Лу мягко улыбнулась. Её черты были нежными и изящными, а улыбка делала её ещё трогательнее:
— Это пустяк. Второй молодой господин такой, как есть — все в доме это знают. Вы, служанки, всё равно хорошие девушки. Иди.
Айцзяо ещё раз поклонилась и ушла.
Её личная служанка Юнь Чжуй не выдержала:
— Эта девушка так красива, что глаз от неё не отвести.
Наложница Лу сорвала ветку сливы — лепестки уже начали опадать, но аромат оставался сильным. Она перебирала увядающие лепестки и тихо произнесла:
— Если бы она не была красива, разве наш обычно сдержанный наследный принц обратил бы на неё внимание?
·
Айцзяо вернулась в павильон Цзи Тан Сюань и, войдя во двор, увидела наследного принца. Она поспешила к нему и, подняв голову, окликнула:
— Наследный принц.
Сяо Хэну без этой девушки в павильоне было скучно. Увидев, что она так долго отсутствовала, он не удержался:
— Куда ты ходила?
Последние дни он присматривал за ней особенно пристально, и возразить она не смела — пришлось честно рассказать всё.
Но про сегодняшний случай она колебалась: стоит ли говорить наследному принцу? Если он действительно заботится о ней, может, накажет второго молодого господина? Она знала: наследный принц обычно не вмешивается в подобные мелочи, да и трудно представить его в роли карающего. Шанс был невелик, но в душе всё равно теплилась надежда — если бы он действительно вмешался, это решило бы проблему Синъяо хотя бы на время.
Но метод, которым наследный принц позже расправился со вторым молодым господином, потряс Айцзяо до глубины души.
☆
·
Айцзяо сказала:
— Служанка ходила к Синъяо. По дороге обратно встретила второго молодого господина… поэтому задержалась.
Брови Сяо Хэна нахмурились — он прекрасно знал характер Сяо Цуна.
Он посмотрел на девушку, изучил её лицо и понял, что, скорее всего, ничего серьёзного не случилось. Но всё равно не мог успокоиться и, взяв её за руку, спросил с заботой:
— Он тебя обидел?
Услышав эти слова, Айцзяо подумала: «Если бы второй молодой господин обидел меня, стал бы наследный принц защищать меня?» Эта мысль вырвалась у неё сама собой. Она не пожалела об этом и подняла глаза, встретившись с его взглядом. Он говорил, что любит и заботится о ней, но насколько искренни эти чувства — она не знала. Перед ней стоял мужчина с холодными, словно покрытыми инеем, бровями и пронзительными глазами-персиковыми цветами, от которых мурашки бежали по коже. Она поняла, что переступила черту: какое у неё положение? А какой у второго молодого господина?
Айцзяо опустила глаза.
В душе она всё равно чувствовала разочарование.
Последние дни наследный принц держался за неё, будто она для него — самое важное. Раньше она никогда не мечтала стать его наложницей, но как девушка не могла не льстить себе мысль, что такой мужчина, как наследный принц, испытывает к ней чувства. Айцзяо слегка улыбнулась, но улыбка не достигла глаз. Незаметно выдернув руку, она спокойно сказала:
— Со служанкой всё в порядке. Кстати, наследный принц сегодня хочет сахарную рыбу в уксусе? Служанка сейчас сходит на кухню посмотреть.
Во время ветряной простуды она не давала ему есть мясное, но теперь он полностью выздоровел. Ей казалось, что последние дни он страдал от пресной пищи, и сегодня она хотела порадовать его чем-нибудь вкусным. В Доме Герцога Цзин она могла рассчитывать только на наследного принца. Синъяо служила у старшей госпожи, а второй молодой господин всё ещё пристально следил за ней — без поддержки наследного принца ей несдобровать.
Айцзяо вошла на кухню.
Повариха Лю, увидев её, радостно окликнула:
— Госпожа Айцзяо!
Она уже хотела подойти поближе, как вдруг заметила, что за Айцзяо вошёл ещё один человек. Лицо её побледнело, и она поспешно поклонилась:
— Наследный принц!
Как гласит древняя мудрость: благородный муж держится подальше от кухни. Тем более такой господин, как наследный принц! Поэтому появление Сяо Хэна на кухне сильно напугало повариху. Но Лю была сообразительной — она сразу поняла, что между наследным принцем и Айцзяо что-то происходит, и мудро удалилась.
Айцзяо не ожидала, что наследный принц последует за ней на кухню.
По взгляду поварихи Лю она почувствовала стыд и неловкость. Обычно они были близки только в покоях, а теперь… Она стиснула губы, едва сдерживаясь, чтобы не сделать выговор — но, конечно, не осмелилась бы.
Сяо Хэн решительно подошёл, обнял её и, приподняв подбородок, заставил посмотреть на себя. В её прекрасных глазах читались застенчивость и робость.
— Ты сердишься? — спросил он.
Сердиться? У неё и в мыслях такого не было! — подумала Айцзяо.
Она тихо прошептала:
— Наследный принц… это же кухня.
Она напоминала ему: здесь кухня, слуги павильона Цзи Тан Сюань постоянно снуют туда-сюда, а дверь широко распахнута — не место для подобных вольностей.
Сяо Хэн, конечно, знал, где они находятся.
Он отпустил её, наклонился и поцеловал в чистый лоб:
— Не бойся. Я не дам тебе страдать.
Он понимал: она всё ещё ему не доверяет — и это естественно. Последние дни он вёл себя как похотливый юноша, хватая её при каждой возможности. Она не смела сопротивляться, но внутри, конечно, чувствовала себя некомфортно. С другой стороны, если бы она совсем не заботилась о нём, не стала бы проверять его на реакцию по поводу Сяо Цуна. У Сяо Хэна уже созрел план. Он погладил девушку по голове и вышел из кухни.
Айцзяо осталась в полном замешательстве, но потом не удержалась и потрогала лоб, где он её поцеловал, и тихонько засмеялась.
Ей стало легче на душе.
Раньше она специально прикрывала уши волосами — наследный принц, будучи мужчиной, вряд ли заметил бы такие мелочи. Когда уши заживут, он узнает — и, наверное, не станет возражать.
·
Сяо Хэн вернулся в свой кабинет и сел в кресло из пурпурного сандала за письменным столом.
Вдруг он вспомнил прошлую жизнь.
Тогда он не был так отстранён от семьи, как сейчас. Например, Сяо Тан, хоть и не нравился ему, иногда заходил в павильон Цзи Тан Сюань. Айцзяо тогда была его наложницей-служанкой, хотя формально числилась просто служанкой. Сяо Тан был ветреным и чувственным человеком — увидев такую прелестную девушку, он, конечно, захотел её. Но, помня, что она принадлежит старшему брату, не осмеливался действовать открыто, хотя и томился желанием. Однажды, когда Айцзяо подавала ему чай, он незаметно коснулся её руки.
Девушка дрогнула, чашка накренилась, и горячий чай обжёг ей руку. Но она знала: Сяо Тан — господин, и поэтому терпела боль молча.
Тогда он разозлился.
Теперь, вспоминая, он понимал: это была не злость, а боль за неё. Но тогда он этого не осознавал.
http://bllate.org/book/6689/637056
Готово:
