Айюй не хотел расставаться со старшей сестрой и послушно кивнул. Три года он не видел её, провёл рядом всего несколько дней — и вот уже снова предстоит разлука. Да и… ему было жаль расставаться с братом Сяо. Айюй тревожно взглянул на Сяо Хэна:
— Брат Сяо, позаботься, чтобы никто не обижал старшую сестру, ладно?
Айцзяо едва сдержала улыбку.
— О чём ты только голову ломаешь? Не волнуйся: в доме наследного принца все люди разумные. Пока я ничего дурного не натворю, меня точно не станут наказывать. Ну же, вам пора возвращаться.
С этими словами она усадила брата и сестру в карету. Перед отъездом незаметно сунула Цинцин несколько мелких серебряных монеток и тихо сказала:
— Ты старшая — заботься об Айюе.
Цинцин на миг замерла, потом улыбнулась:
— Сестра, я всё поняла. И ты береги себя.
— Хорошо, — кивнула Айцзяо и проводила карету взглядом. Она стояла неподвижно, пока глаза сами собой не наполнились слезами. Осознав это, поскорее обернулась — и увидела, что наследный принц всё ещё стоит за её спиной. Ей стало неловко, и она тихо проговорила:
— Ваше высочество, может, нам тоже пора возвращаться?
Сяо Хэн, заметив её состояние, смягчил голос:
— Сначала пообедаем.
— Тогда… тогда я пойду на кухню, — сказала Айцзяо и, стараясь казаться спокойной, вошла в дом.
Теперь, когда брат с сестрой уехали, Айцзяо чувствовала себя потерянной. В последние дни она, пожалуй, позволила себе слишком много вольностей, и теперь следовало вновь вести себя как подобает личной служанке. Но она отлично понимала: кое-что уже начало незаметно меняться.
За обедом Айцзяо не сидела за общим столом.
Сяо Хэн ничего не сказал, но аппетит у него пропал — он съел лишь одну миску риса.
После обеда Айцзяо вместе с наследным принцем села в карету. От этого дома до Дома Герцога Цзин было всего полчаса езды, но Айцзяо казалось, что время тянется бесконечно.
Раньше, когда они ехали вдвоём, молчание не казалось странным — они привыкли к нему. Но в последние дни Айюй всё время крутился вокруг Сяо Хэна, и даже обычно замкнутый мальчик болтал без умолку, ведь ему очень нравился «брат Сяо». А теперь в карете снова остались только двое молчаливых «глиняных истуканов».
Сяо Хэн потянулся за чашкой.
Айцзяо тут же налила ему чай и подала.
Сяо Хэн принял чашку, сделал глоток и будто между делом спросил:
— Как твоё самочувствие? Уже лучше?
— А? — Айцзяо растерялась и подняла глаза на мужчину, сидевшего рядом.
Сяо Хэн прекрасно знал её привычку — даже соврать толком не умеет. Он спокойно пояснил:
— Вчера вечером Чжу Шэн сказал, что тебе нездоровится.
Теперь Айцзяо поняла и, чувствуя себя виноватой, пробормотала:
— Ваше высочество, со мной всё в порядке.
Сяо Хэн только «хм»нул и больше не заговаривал. Айцзяо, разумеется, тоже не осмеливалась первая завязывать разговор. Но теперь, сидя рядом с ним в карете, она невольно вспомнила тот нелепый сон, который ей приснился прошлой ночью.
«Бесстыдница!» — мысленно ругала она себя.
·
Вернувшись в Дом Герцога Цзин, Айцзяо переоделась и пошла к Синъяо, неся сливовые лепёшки и сливовые хрустящие пирожные, привезённые из дома.
Синъяо радостно схватила угощение и тут же начала жадно есть. Айцзяо рассмеялась и поспешила налить ей воды:
— Ешь медленнее.
Синъяо подмигнула Айцзяо:
— Ты и не знаешь, что пока тебя не было, герцог и госпожа герцога устроили грандиозную ссору.
Айцзяо удивилась и жестом пригласила подругу продолжать.
— Не знаю, из-за чего именно, но, кажется, всё из-за наложницы Лу. По-моему, госпоже герцога очень несладко приходится. Да, она из знатного рода, и все в доме относятся к ней с почтением, но на самом деле все её побаиваются. А вот наложница Лу… она умеет располагать к себе людей, поэтому и господа, и слуги в один голос восхваляют её. Неудивительно, что герцог так её балует…
В голосе Синъяо слышалась зависть.
Айцзяо промолчала.
Она три года жила в этом доме и многое слышала о взаимоотношениях герцога и его супруги. Конечно, в богатых семьях даже при глубокой неприязни на людях сохраняют видимость уважения. Но в последнее время всё чаще вспыхивали открытые конфликты. С госпожой герцога Айцзяо почти не общалась, но и сама чувствовала: та действительно внушает страх — в ней чувствовалась врождённая аристократическая гордость. А вот с наложницей Лу она ни разу не сталкивалась.
Хотя однажды видела её издалека.
Герцог и наложница Лу кормили рыб у пруда с лотосами, и суровый, обычно неприступный герцог смотрел на неё с нежностью.
Айцзяо тихо прошептала:
— Но ведь она всего лишь наложница… Никто по-настоящему не хочет становиться наложницей собственного мужа.
Синъяо откусила кусок вишнёвого пирожного и фыркнула:
— И что с того? Для герцога, пожалуй, именно наложница Лу — его настоящая супруга…
Айцзяо тут же зажала Синъяо рот ладонью и серьёзно сказала:
— Такие слова нельзя говорить вслух!
Синъяо поняла, что перегнула палку, улыбнулась и отвела руку подруги:
— Ладно, забудем об этом. Расскажи лучше, как дела дома?
Все в доме думали, будто она просто сопровождала наследного принца в поездке — ведь он и правда любил путешествовать, так что никто не удивился. Только Синъяо знала, что Айцзяо навещала семью.
— Всё уладилось, — ответила Айцзяо.
Синъяо облегчённо вздохнула:
— Отлично. Забудь теперь обо всём этом. Копи деньги и готовься покинуть дом герцога, чтобы найти себе хорошую жизнь. Если вдруг я окажусь в беде, надеюсь на тебя!
Айцзяо тихонько засмеялась.
Поболтав ещё немного с Синъяо, Айцзяо вышла из служанской. Но теперь она не знала, как ей вести себя с наследным принцем, и потому медлила во дворе, пока, наконец, не вернулась в павильон Цзи Тан Сюань — и обнаружила там суету.
Увидев Жу И, выходившую из павильона, Айцзяо поспешила спросить:
— Сестра Жу И, что случилось?
Жу И, заметив Айцзяо, потянула её в сторону и встревоженно прошептала:
— Как ты вообще ухаживала за наследным принцем? Он горит от жара, а ты даже не заметила! Какая же ты личная служанка?
Айцзяо на миг онемела:
— Ты хочешь сказать… у наследного принца жар?
Жу И кивнула, опасаясь, что госпожа герцога не простит Айцзяо:
— Госпожа герцога приходила к наследному принцу, поговорила с ним немного — и сразу поняла, что что-то не так. Тут же вызвали лекаря. Он сказал, что простуда мучает его уже несколько дней! Если бы не крепкое здоровье, давно бы слёг.
Айцзяо ощутила ужасную вину. В последние дни она целиком была занята братом и сестрой и совсем забыла о своём долге. Даже то, что наследный принц почти ничего не ел за обедом, должно было насторожить её!
Она вошла в спальню и увидела госпожу Лань и шестую барышню Сяо Юйти.
Госпожа Лань, завидев Айцзяо, тут же набросилась на неё:
— Я велела тебе хорошо заботиться о наследном принце, а ты, видно, в ус не дула?!
Айцзяо не могла возразить и лишь опустила голову:
— Это моя вина. Прошу наказать меня, госпожа.
Раньше госпожа Лань даже симпатизировала Айцзяо: знала, что та красива, но вовсе не кокетничает и ведёт себя скромно, — и ценила за это. Поэтому, когда сын сам попросил взять её к себе, она согласилась без колебаний. Но теперь решила, что служанка возомнила о себе слишком много: раз наследный принц к ней благоволит, так сразу забыла своё место.
В этот момент Сяо Хэн, лёжа на ложе спиной к Айцзяо, тихо произнёс:
— Мне хочется пить. Принеси мне чаю.
Айцзяо кивнула и поспешила выйти.
Госпожа Лань прекрасно поняла: сын нарочно защищает эту служанку. Она раздражённо посмотрела на сына:
— Так ты решил защищать её любой ценой?
Сяо Хэн остался невозмутимым и спокойно ответил:
— Мать, не стоит вмешиваться в дела моего павильона. Эта служанка мне по душе. Прошу, ради меня не трогай её впредь.
Он знал, что не должен открыто защищать её, но после всего пережитого понял: если хочешь защитить кого-то — делай это открыто.
Госпожа Лань была в ярости, но прекрасно знала характер сына. Если она причинит вред этой служанке, он в гневе уедет и не вернётся годами — а это было бы для неё настоящей катастрофой. Сдержав гнев, она лишь с тревогой сказала:
— Отдыхай эти дни как следует и не выходи на улицу.
Сяо Хэн, видя, что мать смягчилась, вежливо ответил:
— Слушаюсь, матушка.
Госпожа Лань немного успокоилась и вышла из павильона.
Сяо Юйти шла следом за матерью. Заметив, что Айцзяо несёт чашку с чаем, она нарочно замедлила шаг и отвела служанку в сторону:
— Мама сейчас очень переживала. Не принимай её слова близко к сердцу.
Шестая барышня всегда была добра, но Айцзяо не ожидала от неё такой заботы. Хотя, честно говоря, слова госпожи герцога её не особенно задели — ведь вина действительно была на ней. Айцзяо кивнула:
— Спасибо, шестая барышня. Я понимаю.
Сяо Юйти облегчённо вздохнула — она сама боялась гнева матери. Потом вдруг хитро блеснула глазами и тихонько сказала:
— Расскажу тебе секрет: мой брат боится горького. Так что, когда будешь давать ему лекарство, обязательно приготовь цукаты, иначе он ни за что не выпьет.
Айцзяо удивилась: неужели такой величественный и безупречный наследный принц боится горечи, как маленькая девочка? Это было по-настоящему забавно.
Она улыбнулась:
— Спасибо, шестая барышня. Обязательно запомню.
Взяв на заметку слова Сяо Юйти, Айцзяо, когда принесла отвар, положила на блюдце и маленькую тарелочку цукатов. Поставив всё на тумбочку у ложа, она тихо сказала:
— Ваше высочество, пора пить лекарство.
Сяо Хэн читал книгу, но при её словах отложил том в сторону.
Заметив цукаты, он слегка нахмурился — сразу понял, кто проговорился. Но мужчины, особенно перед той, кто им нравится, всегда стараются казаться сильными. Поэтому наследный принц, как ни в чём не бывало, взял чашку и одним глотком осушил её.
Айцзяо была поражена.
Приняв из её рук пустую чашку, Сяо Хэн отстранил блюдце с цукатами.
Горечь во рту была невыносимой — даже язык онемел. Но он молчал.
Айцзяо чуть опустила ресницы, уголки губ дрогнули в улыбке, и она взяла цукат, поднеся его к губам наследного принца.
Ещё недавно эта девушка всеми силами избегала его, а теперь сама подаётся вперёд. Сяо Хэн понял: она, вероятно, чувствует вину. Хотя в душе он и разочаровался, не упустил такого шанса. Он приоткрыл рот, взял цукат зубами — и тут же прикусил чуть выше, захватив её палец.
Тёплый, мягкий контакт обжёг кожу. Щёки Айцзяо мгновенно вспыхнули.
Она поспешно вырвала руку.
А наследный принц спокойно произнёс:
— Что же? Разве ты не пряталась от меня?
☆
·
Девушка была такой стеснительной — он даже не успел ничего сказать, как у неё уже уши покраснели.
Сяо Хэн понял, что она, наверное, теперь его побаивается, и постарался смягчить голос:
— Дай мне ещё один.
Айцзяо тут же взяла второй цукат, но, вспомнив прошлый раз, на миг замерла.
Однако Сяо Хэн оказался быстрее. Сначала он взял цукат зубами, а потом схватил её за запястье и притянул к себе. Айцзяо потеряла равновесие и упала прямо на него. Пытаясь встать, она почувствовала, как его рука крепко обхватила её, а подбородок нежно коснулся её волос.
http://bllate.org/book/6689/637053
Готово:
