Цинцин немного пожалела о сказанном и подумала: «Разве я не была уверена, что наследный принц Сяо без памяти влюблён в сестру?» Она хихикнула, прикусила губу и сказала:
— По-моему, наследный принц всё же человек разумный. Сестра, тебе ведь уже двадцать лет, когда ты вышла из дома… Кто же возьмёт тебя теперь в порядочную семью? Лучше попроси его отпустить тебя из особняка пораньше — разве не так?
Айцзяо задумалась и тихо ответила:
— Хорошо. Я поняла.
После этого она опустила ресницы и больше не проронила ни слова.
·
Карета остановилась перед большим особняком.
Айцзяо сошла с сестрой и, увидев перед собой великолепное здание, невольно замерла. Цинцин же раскрыла глаза и в восторге воскликнула:
— Сестра, какой огромный и роскошный дом!
Айцзяо знала, что наследный принц всегда щедр до расточительства, так что владение подобным особняком не вызывало удивления.
Тем временем Сяо Хэн снял Айюя с коня, бросил взгляд на двух девушек и сказал:
— Проходите внутрь.
Девушки кивнули и поспешили за ним.
Едва они переступили порог, как навстречу им вышла женщина лет сорока в простом хлопковом халате, а рядом с ней стоял высокий, худощавый мужчина средних лет — явно управляющий.
Няня Цзян и управляющий Лян заранее вышли встречать наследного принца, зная, что он должен приехать сегодня. Увидев его, они немедленно поклонились.
Няня Цзян хорошо знала характер наследного принца: даже шестая барышня никогда не бывала в этом особняке, а сегодня он привёз сюда посторонних. Значит, нужно проявить особое усердие. Она бросила взгляд на миловидного мальчика рядом с ним — тот был необычайно обаятелен. Затем её глаза упали на двух девушек позади Сяо Хэна.
Увидев их лица, няня Цзян на миг опешила.
Девушки были почти одного роста. Та, что слева, носила светло-розовую кофточку с вышитыми орхидеями и юбку из парчи цвета красной киновари с цветочным узором. Её миндалевидные глаза и персиковые щёчки, живые и яркие, придавали ей очаровательную, кокетливую привлекательность. Другая же, в кофточке из шёлка хунлин и нефритовой юбке с вышитыми цветами, была прекрасна, словно фея с картины. Няня Цзян, женщина с опытом, видела немало госпож и барышень: даже те, чья внешность была посредственной, в нарядах выглядели прекрасными.
Но эти две девушки, одетые в самые обычные платья и ещё совсем юные — тринадцати-четырнадцати лет от роду, — уже сияли такой красотой, что не оставляли равнодушными. Что же будет с ними через год-два?
Это был первый раз, когда наследный принц привозил кого-то в этот особняк, да ещё и девушек. Няня Цзян, женщина с глазомером, вежливо улыбнулась и поклонилась Айцзяо и Цинцин.
Айцзяо поспешила ответить:
— Няня, не нужно так кланяться. Мы ведь не из знатных семей.
Но няня Цзян лишь улыбнулась:
— Кого приводит наследный принц, тот и гость. Как вас, девушки, зовут?
Айцзяо мягко улыбнулась:
— Меня зовут Айцзяо, а это моя сестра Цинцин.
— Айцзяо-госпожа, Цинцин-госпожа, — произнесла няня Цзян и повела их внутрь, говоря по дороге: — На улице холодно, вы, наверное, замёрзли. Пройдёмте в тёплую гостиную, выпьем горячего чаю.
Видимо, наследный принц специально поручил этой няне принимать их. Айцзяо почувствовала себя неловко от такой чести, но старалась держаться прилично, чтобы не опозорить его.
Няня Цзян оказалась очень приветливой, а Цинцин от природы была сладкоязычной и, очарованная домом, сразу завела с ней разговор.
Айцзяо же молчала, лишь разглядывая особняк.
Внутри он оказался ещё великолепнее, чем снаружи.
Няня Цзян провела их через ворота с резными колоннами и по извилистой галерее до павильона под названием «Сияющая луна», где и остановилась. Айцзяо не могла оторвать глаз от надписи на вывеске — мощные, изящные иероглифы, будто живые. В павильоне Цзи Тан Сюань она большую часть времени проводила с наследным принцем в его кабинете, поэтому сразу узнала почерк. Однако манера письма казалась ей не совсем современной.
Заметив выражение лица Айцзяо, няня Цзян тоже подняла глаза на надпись и вдруг поняла. Но тут же в её глазах мелькнуло недоумение. Она улыбнулась и сказала:
— Эти иероглифы наследный принц написал собственноручно шесть лет назад, когда приобретал этот особняк.
Шесть лет назад.
Айцзяо, хоть и не хотела признаваться, поняла, что, пожалуй, слишком много о себе вообразила. О чём она только думала?
Цинцин удивилась:
— Так этот особняк сам наследный принц купил?
Няня Цзян кивнула с гордостью:
— Конечно! Наследный принц всегда предпочитает делать всё сам. Большинство интерьеров здесь оформлены по его указанию. И даже в саду он устроил теплицу, чтобы даже зимой можно было любоваться цветами.
Глаза Цинцин загорелись:
— Наследный принц просто чудо!
Няня Цзян улыбнулась, соглашаясь.
В тёплой гостиной их усадили, и няня Цзян велела служанкам подать горячий чай. Айцзяо как раз чувствовала холод, и теперь, сидя в тепле с чашкой в руках, она ощутила настоящее блаженство.
На резном пурпурном столике стояли тарелки с пирожками фэнтангао, рулетами из кунжута «Феникс», хрустящими пирожками в виде жареных воробьёв и рулетами жуи.
— Няня, — спросила Цинцин, откусывая рулет жуи, — а какой это чай? Такой ароматный и сладкий, очень вкусный.
Няня Цзян, видя, какие доброжелательные и простые эти девушки, ещё больше к ним прониклась и ответила:
— Это цветочный чай с мёдом, самый подходящий для девушек.
Затем добавила:
— Посидите пока здесь, я схожу на кухню, посмотрю, как готовится обед.
Когда няня ушла, Цинцин подмигнула Айцзяо:
— Сестра, разве не здорово жить такой жизнью?
Айцзяо поняла, о чём думает сестра, и наставила:
— Наследный принц просто вежлив. Тебе нужно быть осторожной.
Цинцин недовольно пискнула и сунула в рот пирожок фэнтангао.
Через два часа Сяо Хэн вошёл в гостиную вместе с Айюем.
Айюй бросился к Айцзяо и радостно окликнул:
— Старшая сестра!
Цинцин постучала пальцем по его голове:
— Вот и забыл про вторую сестру, как только увидел первую?
Айюй хихикнул:
— Вторая сестра!
Цинцин наконец улыбнулась.
Айюй продолжил:
— Наследный брат только что водил меня осматривать дом — голова кругом пошла! — Он повернулся к Сяо Хэну. — У тебя, наследный брат, такой огромный дом!
Настроение Сяо Хэна, казалось, было прекрасным: его глаза смягчились, уголки губ приподнялись. Он не стал поправлять мальчика и лишь сказал:
— Если тебе нравится, в следующий раз, когда приедешь в Яньчэн, можешь остановиться здесь.
С этими словами он поднял глаза на Айцзяо, которая встала, как только он вошёл.
Их взгляды встретились.
Айцзяо вздрогнула и тут же опустила глаза, голос её дрогнул:
— Наследный принц, я пойду на кухню посмотрю.
И, словно спасаясь бегством, вышла из гостиной.
Сяо Хэн обернулся и смотрел вслед удаляющейся девушке, зачарованный лёгким колыханием её юбки. Уголки его губ невольно приподнялись.
·
Обед оказался необычайно роскошным.
Айцзяо сначала не хотела садиться за стол — всё-таки здесь не дома. Но раз наследный принц пригласил, ей пришлось согласиться.
Она тихо напоминала брату и сестре вести себя прилично за столом, но наследный принц, обычно терпеть не могший шума, сейчас с удовольствием наблюдал, как Цинцин и Айюй болтают во время еды, и выглядел весьма довольным. Айцзяо только вздыхала, но продолжала есть.
— Сестра, помнишь, я же обожаю сладкое? — сказала Цинцин. — Эта сахарно-уксусная рыба просто чудо!
Рука Айцзяо, державшая палочки, замерла, но она не ответила.
Сяо Хэн улыбнулся:
— Эту рыбу сегодня утром поймали в озере Сияющая луна перед особняком. Если нравится, ешь побольше.
— Хорошо, — кивнула Цинцин с улыбкой. — Спасибо, наследный принц.
·
Вечером Айцзяо, как обычно, пошла помогать наследному принцу умыться. Но сегодня её настроение было иным. Хотя, странно — ведь она-то была права, а теперь чувствовала себя виноватой.
Она стояла у двери умывальни, слушая плеск воды, и нервно теребила пальцы.
Когда наследный принц вышел, капли воды ещё не были вытерты. Айцзяо взяла чистое полотенце и начала аккуратно вытирать ему спину.
Сяо Хэн сидел на кушетке, позволяя девушке ухаживать за ним, и молчал.
Айцзяо тоже не говорила ни слова. Лишь закончив, она тихо произнесла:
— Наследный принц, сегодня вечером я хотела бы побыть с сестрой. Можно?
Улыбка на лице Сяо Хэна на миг застыла. Через мгновение он сказал:
— Иди.
Он не хотел отпускать её, но понимал: у них впереди ещё много времени.
— Благодарю вас, наследный принц, — сказала Айцзяо. Подумав, добавила: — Спите спокойно.
— Хорошо, — ответил он, сжав челюсти. Его лицо уже не выражало прежнего удовольствия.
Услышав, как дверь закрылась, Сяо Хэн повернул голову и взглянул на аккуратно застеленную постель. Только потом лёг.
Но сна не было.
Он достал кошелёк, который всегда носил при себе, и нежно провёл пальцами по ткани.
«Неужели я поторопился и напугал её?» — с лёгкой усмешкой подумал Сяо Хэн.
·
В это же время Айцзяо тоже не могла уснуть.
Сёстры лежали под одним одеялом. Цинцин придвинулась ближе и прошептала:
— Спи скорее.
— Хорошо, — кивнула Цинцин и невольно добавила: — Сестра, наследный принц так добр к нам.
После обеда она побродила по особняку. Все слуги встречали её с глубоким уважением, хотя её наряд явно не принадлежал знатной девушке. Значит, они так себя вели по особому распоряжению наследного принца.
И она понимала: всё это — лишь благодаря старшей сестре.
В её сердце смешались зависть и сожаление. Если бы в сердце наследного принца не было другой девушки, сестре, пожалуй, повезло бы. Но, увы…
Цинцин тяжело вздохнула.
— Что случилось? — спросила Айцзяо.
— Ничего, — ответила Цинцин, покачав головой.
На самом деле она волновалась: наследный принц, хоть и выглядел благородным джентльменом, всё же был мужчиной. А её сестра была необычайно красива. Со временем он наверняка поймёт это. А тогда… ведь он — господин, а её сестра — всего лишь служанка. Исход был очевиден.
При этой мысли она крепче обняла сестру.
— Просто… через пару дней нам снова расставаться. Мне так не хочется.
Услышав детские слова сестры, Айцзяо почувствовала тепло в груди:
— Разве ты не говорила, что наследный принц добр к нам? Когда будет возможность, я обязательно навещу вас.
— Хорошо.
Беспечная девушка быстро уснула, но Айцзяо не находила покоя. Она думала, как бы вернуть у наследного принца тот кошелёк. Ведь она ещё не закончила его вышивать.
·
Следующие два дня все провели в особняке.
Брат и сестра были полны энергии: такой огромный дом казался им волшебным, и они не могли наиграться. Наследный принц тоже был в прекрасном настроении и часто гулял с Айюем. Вскоре мальчик стал звать его «наследный брат» и относился к нему как к родному старшему брату.
В день праздника Шанъюань Сяо Хэн вывел всех троих на улицу.
Яньчэн и в обычные дни был оживлённым, а в праздники — особенно. Сегодня, в ночь Шанъюань, деревья вдоль реки Минцзао были увешаны разноцветными фонариками, улицы заполонили лотки с товарами, повсюду звучали весёлые выкрики торговцев.
Ночь Шанъюань на реке Минцзао была особенно прекрасна. Раньше, будучи при старшей госпоже, Айцзяо уже любовалась этим зрелищем.
Айюй склонил голову и сказал сестре:
— Старшая сестра, сегодня ты особенно красива.
Айцзяо лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Утром Цинцин долго сидела у туалетного столика, наряжаясь, а потом настояла, чтобы и сестру принарядить. За три года в Доме Герцога Цзин Айцзяо никогда не одевалась особенно — к этому она привыкла. Но сегодня Цинцин так упорно уговаривала, что Айцзяо пришлось сдаться.
http://bllate.org/book/6689/637051
Готово:
