Она молча смотрела на его затылок, слегка погрузившись в задумчивость.
Ей только что исполнилось пятнадцать — возраст, когда девушка считается уже взрослой. Она никогда прежде не была так близка к мужчине. Наследный принц Сяо… было бы неправдой утверждать, будто он вовсе не тронул её сердце. Но она понимала меру. Его род стоял слишком высоко, да и вторую барышню Цзян — красавицу и талантливую аристократку — он не удостоил даже взгляда. Что уж говорить о ней?
В это время мысли Сяо Хэна были совсем иными.
Та, что сидела у него за спиной, при разговоре выдыхала тёплый воздух ему на шею — будто перышко медленно скользило по коже.
Сяо Хэн начал терять сосредоточенность. Ему вдруг показалось: если бы он сейчас обидел её здесь, никто бы об этом не узнал. А если бы она стала послушной, то больше не стала бы путаться ни с какими другими мужчинами. Правда, это были лишь мысли. Просто сегодня он действительно сильно разозлился.
Но…
Тело девушки плотно прижималось к его спине, мягкая округлость груди давила на лопатки, и при каждом шаге всё это слегка терлось о него. Сяо Хэн вспомнил их прежние ночи, полные страсти и нежности, и внутри у него защекотало. Он был обычным мужчиной. Раньше он думал, что больше никогда не встретит её, поэтому до сих пор жил в воздержании. Но теперь, увидев её снова, ясно понял: очень хочет повторить то, что делали раньше.
Если бы она узнала, какие постыдные мысли роятся у него в голове, наверное, испугалась бы и убежала.
Но ведь нет ничего странного в том, чтобы хотеть доставить радость девушке, которую любишь. Так думал Сяо Хэн.
·
Сяо Хэн отнёс её обратно туда, откуда они пришли. Поскольку Айцзяо подвернула ногу, ей было не до того, чтобы любоваться красотами сливового сада, и он сразу повёл её в дом Лу. К счастью, растяжение оказалось несерьёзным: старая женщина из деревни помассировала ей лодыжку, и почти сразу стало лучше. Правда, несколько дней ходить много не рекомендовалось.
Во дворе Айюй смотрел на Сяо Хэна и открывал рот, но долго не мог вымолвить ни слова.
В его юном возрасте эта заминка выглядела довольно забавно.
Сяо Хэн был в прекрасном настроении и потрепал малыша по голове:
— Говори, что хочешь сказать.
Айюй подумал, наклонил голову и спросил:
— Сяо-гэ, ты ведь любишь мою старшую сестру?
Сяо Хэн на миг опешил — он никак не ожидал такого вопроса от ребёнка.
Айюй пробормотал:
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты стал моим зятем… Но вторая сестра сказала, что старшая может быть только наложницей у Сяо-гэ… — Мальчик опустил голову. — Я не хочу, чтобы старшую сестру обижали. Поэтому, Сяо-гэ… пожалуйста, не делай её своей наложницей, хорошо?
Сяо Хэн впервые в жизни оказался не в силах ответить девятилетнему ребёнку.
Он немного подумал и спросил:
— А если… она сама захочет?
Айюй покачал головой и твёрдо сказал:
— Старшая сестра точно не захочет.
Сяо Хэн больше не стал допытываться. Он и сам знал, что она не согласится. С тех пор как увидел её снова, он уже принял решение: не позволит ей больше пережить ни капли унижения.
А тем временем Айцзяо в своей комнате приводила вещи в порядок.
Цинцин, услышав слова сестры, обрадовалась до безумия и тут же принялась собирать одежду, выбирая самые красивые наряды. Она села у окна и воткнула в причёску жемчужную заколку — ту самую, что утром подарила ей Айцзяо. Взволнованно она воскликнула:
— Сестра, наследный принц так добр к нам! Как же здорово было бы, если бы он стал твоим мужем!
Айцзяо знала: младшей сестре просто нравятся шум и веселье, и возможность поехать в город на праздник Верховной Луны привела её в восторг. Она сказала:
— Только помни: наследный принц — всё-таки господин, и у него есть характер. Не вздумай шалить.
Цинцин энергично закивала:
— Сестра, я знаю меру, не наделаю глупостей.
Про себя же она подумала: «Наследный принц, конечно, любит нас за счёт симпатии к тебе».
·
На следующий день госпожа Сюэ рано проснулась и увидела, как старшая дочь возится на кухне.
Последние два дня они почти не разговаривали, а теперь дочь уже собиралась уезжать. Глядя, как Айцзяо замешивает тесто, госпожа Сюэ решилась заговорить:
— Айцзяо… Ты сегодня уезжаешь. Отец твой всё равно ничего не делает, у нас здесь нет родственников… Теперь всё зависит только от тебя.
Айцзяо прекрасно поняла, к чему клонит мать.
У неё тоже был характер. Сегодня, в день отъезда, мать не выразила ни капли сожаления, а сразу заговорила о деньгах. Айцзяо замерла, не глядя на неё, и спокойно ответила:
— Те сто лянов серебром — всё, что у меня есть. Больше у меня ничего нет. И… я планирую выйти замуж, когда мне исполнится двадцать. Мама, я не рассчитываю на приданое от вас. Всё, что накопила, я уже отдала вам. Впредь… я хочу сама распоряжаться своей жизнью.
Госпожа Сюэ опешила — она никак не ожидала таких слов от обычно послушной дочери.
Внутри у неё всё закипело. Наследный принц хоть и приехал к ним в дом, но кроме подарков для детей ничего ей не дал. Сжав брови, она холодно усмехнулась:
— Что же, нашла себе высокую покровительницу — и сразу забыла родителей?
Айцзяо почувствовала горечь в сердце, но лишь слабо улыбнулась и повернулась к матери:
— Если мама так думает, я ничего не стану возражать. Мне было радостно вернуться домой. Даже если раньше я и обижалась на вас, увидев всех вместе, я на время забыла об этом. Уезжая, я чувствовала грусть… Но после ваших слов мне уже не так жаль уходить.
Госпожа Сюэ замерла.
Прошло три года, и внешне старшая дочь оставалась той же тихой и покорной девушкой, но внутри она сильно изменилась.
И, главное —
сейчас её уже нельзя было запугать.
Госпожа Сюэ вышла из себя и вышла из дома. Сегодня оба её ребёнка уезжали с Айцзяо и наследным принцем в город на несколько дней, и она решила использовать эту возможность. Зная, что Сяо Хэн особенно расположен к сыну, она зашла в комнату, помогла Айюю одеться и наставляла:
— Айюй, перед наследным принцем обязательно хорошо себя веди… Хочешь чего-то — проси у него, понял?
Айюй, ещё сонный, покачал головой:
— Я обещал старшей сестре слушаться. Если захочу чего-то, попрошу у неё. Сяо-гэ — всё-таки чужой человек.
Госпожа Сюэ широко раскрыла глаза — и сын тоже говорит такое! Она испугалась, что её любимый ребёнок полностью перешёл на сторону старшей сестры, и мягко заговорила:
— Да посмотри: Сяо-гэ относится к тебе как к родному брату. Это нормально — принимать от него подарки.
Но Айюй упрямо нахмурился:
— Нет. Я слушаюсь старшую сестру.
С этими словами он быстро обул туфли и вышел.
Глядя на удаляющуюся спину сына, госпожа Сюэ со злости топнула ногой.
Откуда у этих двоих такой одинаковый упрямый характер?
Сегодня им предстояло уехать, но поскольку с ними ехали и младшие брат с сестрой, Айцзяо не чувствовала особой грусти. Перед отъездом она вежливо попрощалась с матерью, а затем напомнила отцу Лу Юньжу:
— Пей поменьше вина.
Лу Юньжу, напротив, был растроган расставанием с дочерью — даже глаза увлажнились.
Госпожа Сюэ сначала хмурилась, но, заметив, что Сяо Хэн смотрит в их сторону, тут же изобразила скорбь и, обняв дочь, покраснела от слёз.
Сяо Хэн бросил на них один взгляд и равнодушно отвёл глаза, холодно приподняв уголки губ.
Погода сегодня была хорошей, снега не было.
Сяо Хэн усадил троих в карету, а сам оседлал коня.
Айцзяо не знала, откуда у него появился этот конь, но понимала: у наследного принца всегда найдётся способ. Она помогла сестре забраться в экипаж.
Айюй же закапризничал:
— Старшая сестра, я тоже хочу ехать верхом!
Айцзяо наклонилась к нему:
— Не шали. Садись в карету.
Айюй недовольно нахмурился и бросил взгляд на Сяо Хэна.
Тот понял и подошёл к Айцзяо:
— Я немного поеду с Айюем. Если станет холодно, он сразу пересядет в карету.
Раз уж наследный принц сам предложил — что ещё оставалось делать? Айцзяо кивнула и повела брата за руку.
— Только немного, — напомнила она. — Потом сразу в карету. Боюсь, простудишься.
— Хорошо, — ответил Айюй и, сияя, позволил Сяо Хэну легко поднять его на коня.
С наследным принцем Айцзяо была совершенно спокойна. Она уже собиралась сесть в карету, как вдруг заметила, что у Сяо Хэна из нагрудного кармана что-то выпало.
Инстинктивно она наклонилась, чтобы поднять, но, увидев на земле лежащий кошелёк, замерла.
Это же…
Не тот ли это кошелёк, который она потеряла в прошлый раз?
Айцзяо остолбенела. «Наследный принц даже не принял кошелёк второй барышни Цзян, а мой… мой он тайком хранил?»
☆
·
Айцзяо протянула руку, чтобы поднять кошелёк, но кто-то опередил её.
Сяо Хэн спокойно поднял его, его длинные, изящные пальцы неторопливо убрали кошелёк обратно за пазуху, и выражение лица осталось совершенно невозмутимым.
Айцзяо не смела поднять глаза на него.
Она немного постояла, потом направилась к карете.
Забравшись внутрь, она почувствовала, как сердце колотится где-то в горле. В голове начали всплывать образы, будто что-то вот-вот должно раскрыться, но она боялась думать дальше.
Хотя… ведь виноватой должна чувствовать себя не она.
Цинцин, заметив состояние сестры, с любопытством спросила:
— Сестра, тот кошелёк, что упал у наследного принца… — Она вдруг вспомнила что-то и тут же замолчала, не решаясь продолжать.
В царстве Ци кошелёк считался символом любовного обета между девушкой и мужчиной. Если мужчина принимал кошелёк, это означало, что обручение состоялось. Когда она дарила кошелёк Ци Цзюню, тот принял его, но не носил при себе постоянно. Ведь если подобная вещь выпадет на глазах у других, это вызовет насмешки — настоящему мужчине не пристало быть таким сентиментальным.
Но сейчас —
наследный принц хранил кошелёк у самого сердца. Это ясно показывало, насколько он его ценит.
Вернее, насколько он ценит ту, кто его подарила.
Цинцин замерла. Внезапно всё стало ясно.
Неужели у наследного принца уже есть возлюбленная?
Тогда что остаётся её сестре? Цинцин нахмурилась и почувствовала гнев. Раньше она думала, что наследный принц — хороший человек и относится к сестре с заботой. Но теперь… она не хотела, чтобы сестра шла за него.
Даже если обеим суждено стать наложницами, разница огромна: одна — любимая, другая — нет. Если бы в сердце наследного принца не было места другой, с учётом красоты и характера сестры, он наверняка бы её баловал. Но если его сердце уже занято, то сестра, зная её принципы, будет мучиться от ревности и унижения.
Ну и ладно.
С таким характером и внешностью сестра обязательно найдёт себе достойного мужа.
Цинцин взглянула на сестру, которая явно была не в себе, и поняла: та всё-таки питает чувства к наследному принцу. Если бы нет, то, увидев, как он носит при себе кошелёк другой девушки, не выглядела бы так расстроенной. Ведь Сяо Хэн — красивый, благородный мужчина, и в её возрасте, полном романтических мечтаний, влюбиться в него — самое естественное дело. Правда, эти чувства ещё поверхностны — максимум, сестра будет грустить несколько дней.
Однако —
теперь Цинцин стала относиться к наследному принцу гораздо хуже. «Как жаль, — подумала она, — что такой прекрасный человек не станет моим зятем».
Сёстры всю дорогу молчали. Карета вскоре въехала в город.
Яньчэн славился своим оживлённым видом, а Цинцин обожала шум и толпу. Она открыла занавеску и с восторгом смотрела на улицу: множество лавок, яркие вывески, товары на любой вкус.
— Сестра, в Яньчэне так весело! Посмотри, какие красивые платья на них… — Цинцин опустила занавеску и повернулась к Айцзяо. — Ты часто бываешь здесь?
Сразу после этих слов она прикусила губу. Сестра служит горничной в Доме Герцога Цзин, а не живёт там как госпожа — как она может часто выходить?
Айцзяо, услышав вопрос, отвлеклась от своих мыслей и ответила, глядя в окно:
— Раньше я постоянно находилась при старшей госпоже. Она любит шум и часто брала меня с собой. В Яньчэне много ювелирных и кондитерских лавок. Завтра схожу с вами туда.
Это пришлось Цинцин по душе, и она тут же обняла сестру за руку, радостно качаясь:
— Сестра, ты такая добрая!
Айцзяо лишь слегка улыбнулась и ничего не сказала.
Цинцин поняла, что сестре сейчас тяжело, и мягко успокоила:
— Сестра… если ты не хочешь выходить за наследного принца, то выйти замуж после ухода из дома — тоже неплохо.
Айцзяо нахмурилась, удивлённо посмотрела на младшую сестру:
— Раньше ты так не говорила.
http://bllate.org/book/6689/637050
Готово:
